Un Compañero Neotropical

Climas y Ecosistemas Tropicales | 3
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vés de la ciudad brasileña de São Paulo. De este modo, el Neotrópico incluye el extremo
sur de Norteamérica, todo Centroamérica y mucho de Sudamérica. Se puede visitar
el Neotrópico viajando al sur de México, Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras,
Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Venezuela, Colombia, Guyana, Surinam, Guayana
Francesa, Ecuador, Perú, Brasil, parte de Paraguay y Bolivia y el extremo norte de
Chile y noroeste de Argentina. En el Mar Caribe, las Antillas Mayores y Menores se
encuentran dentro del Neotrópico.
Los trópicos son cálidos y generalmente húmedos porque la radiación solar cae de
manera más directa y constante sobre el ecuador, calentando de este modo la Tierra
más en los trópicos que en otras latitudes. A medida que uno se desplaza hacia el norte
o el sur desde el ecuador, la inclinación axial de la Tierra de 23° 27’ hace que los rayos
del sol caigan de manera más oblicua y por períodos de tiempo más cortos durante
parte del año, provocando así los bien conocidos ciclos de duración del día asociados
con el cambio de estaciones en las regiones templadas y polares. En el ecuador, el calor
se incrementa y así el aire se eleva, acarreándolo. El agua se evapora, así que el vapor
de agua también se eleva. A medida que asciende, el aire cálido y húmedo se enfría,
condensando el agua, que luego cae en forma de precipitación, aportando al aspecto
lluvioso de los climas tropicales. El flujo normal de aire cálido cargado de humedad es
desde latitudes ecuatoriales hacia latitudes más boreales y australes. A medida que el
aire se enfría, no solamente pierde su humedad en forma de precipitación, sino que
además se vuelve más denso y cae, creando un flujo inverso hacia el ecuador. En el
ecuador, dos masas de aire principales, una del norte y otra del sur, junto con importantes
corrientes oceánicas, forman la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT), la
mayor máquina de calentamiento climático sobre el planeta.
En la cuenca del Amazonas, las precipitaciones oscilan entre 1.500 y 3.000 mm al
año, promediando alrededor de 2.000 mm al año en la Amazonia central (Salati y Vose
1984). Cerca de la mitad de la precipitación total es llevada hacia a la cuenca por vientos
alisios del este que soplan desde el Océano Atlántico, en tanto que la otra mitad es
el resultado de la evapotranspiración del vasto bosque que cubre la cuenca (Salati y
Vose 1984, Junk y Furch 1985). Hasta un 75% de la lluvia que cae sobre un bosque
húmedo de la Amazonia central puede provenir directamente de la evapotranspiración
(Junk y Furch 1985), un reciclado de agua obviamente estricto y un sistema de reciclado
que demuestra claramente la importancia de un bosque intacto para el ciclo del
agua. Esta vasta precipitación y el sistema de reciclado de agua es esencial en la manutención
del equilibrio y la deforestación a gran escala podría afectar el balance significativamente
(Salati y Vose 1984; ver también capítulo 14).
Las áreas tropicales se encuentran dentro de las zonas de vientos alisios o “vientos
de cambio” (así llamados porque eran favorables para los buques a vela que cambiaban
sus mercancías) excepto cerca del ecuador, un área conocida como la convergencia
intertropical o zona de vientos calmos, donde los vientos en general son suaves, lo
cual disminuye la marcha de los buques a vela. Desde el ecuador hasta los 30° de latitud
norte, los vientos alisios del este soplan a ritmo constante del noreste, dirección
determinada por la rotación constante de la Tierra de oeste a este. Desde el ecuador
hasta los 30° de latitud sur, los vientos alisios orientales soplan del sudeste, nuevamente
debido al movimiento rotacional del planeta. A medida que la Tierra, inclinada
23,5° sobre su eje, se desplaza en su órbita alrededor del Sol, su ángulo directo hacia