Un Compañero Neotropical

Climas y Ecosistemas Tropicales | 5
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El Niño – La Oscilación del Sur
Sudamérica y, de hecho, el clima global es afectado periódicamente y a veces de manera
dramática por un evento climático todavía poco entendido llamado El Niño, o la
Oscilación del Sur. Originalmente llamado así porque tiende a comenzar alrededor de
Navidad, El Niño causa un cambio climático a corto término suficiente como para
producir alteraciones importantes en los ecosistemas, especialmente en los marinos
(Glynn 1988). Un fenómeno El Niño implica el calentamiento impredecible de las
aguas superficiales del este del Océano Pacífico alrededor del ecuador.
El Niño ocurre en forma periódica, aproximadamente cada dos a siete años, cuando
se descompone un sistema climático de alta presión que normalmente se encuentra
estable sobre el Océano Pacífico oriental, destruyendo el patrón de vientos alisios
que soplan hacia el oeste. De este modo los vientos alisios se debilitan severamente,
invirtiendo a veces su dirección de flujo normal hacia el oeste. Agua cálida del Pacífico
occidental fluye hacia el este, realzando la Contracorriente Ecuatorial y provocando
un flujo de agua anormalmente cálida hacia la costa oeste de Sudamérica. Los vientos
alisios, en lugar de empujar agua desde la costa occidental de Sudamérica, creando un
ascenso de agua más profunda, fría y rica en nutrientes (página 13), cesan. Cuando
esto sucede, aguas cálidas fluyen a lo largo de la normalmente fría costa sudamericana,
los patrones globales de calor varían y los sistemas climáticos cambian, causando
inundaciones en algunas regiones y sequías donde debería haber lluvias, efectos que
pueden resultar entre moderadamente estresantes y desastrosos para poblaciones
vegetales y animales. Algunas partes de Sudamérica por ejemplo, sufren chaparrones
anormalmente fuertes mientras que otras áreas, particularmente en América Central,
son afectadas por la sequía. También pueden producirse sequías en lugares tales como
Australia, Indonesia y el sur de África.
Desde 1945, han habido ocho fenómenos El Niño importantes y al menos veinte
durante el siglo XX. En 1982/83 un El Niño considerado hasta ese momento el más
poderoso ocurrido en el siglo XX, causó daños materiales alrededor del mundo estimado
en 8.650 millones de Dólares. Un evento El Niño aun más severo se produjo en
1986/87. Un El Niño comparable ocurrió en el invierno boreal de 1994/95. La costa
de California fue azotada por lluvias, que produjeron inundaciones masivas y aludes
de lodo desde Los Ángeles hasta el área del Río Russian al norte de San Francisco, en
tanto que Nueva Inglaterra experimentó mucha menos precipitación invernal que la
usual. Datos satelitales indicaron que el nivel del Océano Pacífico norte se encontraba
casi 20 centímetros por encima de lo normal, debido a la afluencia de aguas superficiales
cálidas. Los factores causales responsables de la periodicidad de los fenómenos
El Niño son hasta ahora desconocidos (Canby 1984; Graham y White 1988), pero está
claro que la Convergencia Intertropical, un sistema complejo de corrientes oceánicas
y aéreas, migra hacia una latitud menor, elevando las temperaturas de la superficie del
mar y destruyendo el patrón ascendente normal a lo largo de la costa oeste de
Sudamérica. El cese de un El Niño hace que la ZCIT se desplace hacia el norte a su
posición normal (de ahí el término alternativo utilizado para El Niño; la Oscilación
del Sur). Los ecosistemas tropicales, ya sensibles a la variación estacional (ver siguiente
sección), pueden ser afectados en un grado moderado a severo por los cambios causados
por El Niño (Glynn 1988; ver también Foster 1982b, abajo). De hecho, se ha