Un Compañero Neotropical

Climas y Ecosistemas Tropicales | 13
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madamente exuberantes. La nieve derretida proveniente de los Andes constituye una
de las fuentes principales de agua para la Cuenca Amazónica. Los Andes, en esencia,
mantienen las precipitaciones reciclándose dentro de la Cuenca Amazónica (Salati y
Vose 1984). La Cuenca del Amazonas tiene la forma de una inmensa herradura, con
el antiguo Escudo de Guayana bordeándola al norte, el Escudo Brasileño al sur y los
Andes al oeste. Debido a esta topografía, toda el agua sale del sistema hacia el este, en
la inmensa desembocadura del Amazonas. Esta pérdida es reemplazada por el aporte
de las lluvias y nieve derretida que drena desde los altos Andes, manteniendo la
Cuenca del Amazonas en un estado de equilibrio hidrográfico (Salati y Vose 1984).
El aire que pasa eventualmente sobre las altas montañas es fundamentalmente despojado
de su humedad; de este modo, los desiertos secos se encuentran sobre el lado
oeste. A esto se lo denomina efecto de sombra de la lluvia, y consecuentemente, los ecosistemas
difieren dramáticamente entre un lado de la montaña y el otro, aunque puede
que se encuentren a la misma altura. Durante un viaje en bus en el norte de Perú entre
Jaén y Chiclayo pude experimentar el efecto de sombra de la lluvia. Mientras nuestro
conductor se abría paso hacia arriba por la empinada ladera montañosa, pasamos a través
de un desierto de cactus y arbustos. Sin embargo al aproximarnos a la cresta, el
aire claro y los cielos azules dieron paso a una cubierta de niebla. Altos cactus columnares
comenzaron a aparecer, muchos densamente cargados de bromelias. En la cresta,
nos encontrábamos bañados por una niebla permanente, en un bosque nuboso en
miniatura, cuyos mal desarrollados árboles fantasmales se encontraban adornados con
todo tipo de orquídeas, bromelias y otras plantas aéreas (epifitas). Al descender por el
lado este, los cielos se nublaron y comenzó la lluvia. Abandonamos el bosque nuboso
en miniatura, pasando a través de abundantes plantaciones de café y bosques densos
cubiertos de nubes localizados a la misma altura donde, del lado opuesto de la montaña,
hay desiertos y pastizales secos.
Irónicamente el ecosistema oceánico fuera de las costas de Perú y Chile es tal vez
el más rico del mundo, el opuesto absoluto a un desierto. Vientos fuertes y constantes
empujan el agua superficial de la corriente fría de Humboldt, creando una condición
llamada elevación, el ascenso a la superficie de agua fría subantártica rica en nutrientes
y oxígeno. Estos vientos son también parcialmente responsables de originar los
desiertos en tierra, ya que soplan desde la costa hacia el mar, evitando en todo momento
que el aire oceánico cargado de humedad se dirija a tierra. En el mar, vastas hordas
de diminuto plancton son sustentadas por la elevación y se transforman en comida
para las Anchoetas (Engraulis ringens), que, al alcanzar anualmente poblaciones de
varios millones de individuos, mantenían una exitosa industria pesquera hasta que el
pobre manejo de las pesquerías combinado con el efecto de los sucesivos fenómenos
El Niño desembocaron en una crisis de la Anchoeta (Idyll 1973; Canby 1984).
Debido a los efectos de la relación entre la altura y el clima, los ecosistemas varían,
a menudo de modo dramático, entre la base y la cima de una montaña. Trabajando
en el oeste de los Estados Unidos a fines de los 1800s, C. Hart Merriam describió lo
que dio en llamar zonas de vida, fajas de vegetación definidas, cada una abarcando una
montaña dentro de un cierto rango altitudinal. El desierto de cactus y arbustos de
Jarrilla (Larrea) o zona de vida Sonora Inferior es reemplazado por un bosque de Pinos
de Piñón (Pinus) y Enebros (Juniperus) o zona de vida Sonora Superior, a la cual le
sigue una zona de Transición de Pino Ponderosa (Pinus ponderosa), que da paso a las