Un Compañero Neotropical

Climas y Ecosistemas Tropicales | 15
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to van más allá de cualquier descripción, y producen sensaciones de admiración
y asombro en el observador. Es aquí también donde pueden hallarse las
más raras aves, los más preciosos insectos y los mamíferos y reptiles más interesantes.
Aquí acechan el Jaguar y la Boa Constrictora y aquí en la densa sombra
el Pájaro Campana tañe su repique”.
Esto escribió Alfred Russel Wallace (1895), quien es reconocido junto con Charles
Darwin por haber propuesto la teoría de la selección natural (capítulo 4) y que pasó cuatro
años explorando el Río Negro y el Amazonas. A pesar haber impresionado favorablemente
tanto a Wallace como a Darwin, el bosque lluvioso ha sido representado tanto en
arte como en literatura en las formas más diversas, desde inolvidablemente idílico hasta
la infame imagen de “infierno verde” tipificada en los escritos de autores como Joseph
Conrad (Putz y Holbrook 1988). ¿Qué es exactamente un bosque lluvioso?
El bosque lluvioso Neotropical fue descrito por primera vez por Alexander von
Humboldt, quien lo denominó hylaea, palabra griega que significa “bosque” (Richards
1952). El bosque lluvioso es el objeto principal de la mayor parte de este libro, así que
aquí solo lo definiré y guardaré los detalles para más adelante.
Un bosque lluvioso, en su forma más pura, es esencialmente un bosque no estacional
dominado por árboles perennes de hojas anchas, a veces de gran porte, donde
la lluvia es tanto abundante como constante. Los bosques lluviosos son exuberantes,
con abundante presencia de enredaderas y epifitas (plantas aéreas) que crecen sobre
los árboles. En general los bosques lluviosos reciben al menos unos 2.000 mm de lluvia
al año, aunque puede ser mucha más y las precipitaciones se distribuyen de manera
relativamente uniforme a través de los meses. No obstante, la mayor parte de los
trópicos está constituida por bosques donde la variación estacional de lluvias es típica
e importante. Técnicamente, un bosque tropical con lluvias abundantes pero estacionales
es llamado bosque húmedo, un tipo de bosque perenne o parcialmente perenne
(algunos árboles pueden ser deciduos), que recibe no menos de 1.000 mm de lluvia
en cualquier mes durante dos de cada tres años, no recibe heladas y posee una temperatura
anual de 24°C o más (Myers 1980). Ya que el término bosque lluvioso es de uso
tan difundido y común, seguiré refiriéndome en este libro a todo aquel tipo de bosque
exuberante, húmedo y tropical, sea o no estacional, como bosque lluvioso. He estado
en varios y créanmelo, llueve mucho. También se pone bastante barroso.
La “Jungla” – Áreas de Bosque Perturbadas
Cuando el bosque lluvioso es perturbado, como por ejemplo por un huracán, el golpe
de un rayo, la caída aislada de un árbol o la actividad humana, el área perturbada es
abierta, permitiendo el ingreso de grandes cantidades de luz. Las especies vegetales de
crecimiento rápido intolerantes a la sombra se encuentran temporalmente favorecidas
y se forma una maraña de árboles de troncos finos, arbustos y enredaderas. Pronto una
masa de follaje enorme, densa e irregular o “jungla”, cubre el claro creado por la perturbación.
Los árboles poseen troncos finos y están muy cerca unos de otros. Las palmas
y cañas pueden ser abundantes como así también varias enredaderas, formando
de este modo una densa maraña. Para penetrar en una jungla se requiere gran destreza
en el manejo de una de las herramientas tropicales más importantes; el machete.