Motivación y biología: desarrollos teóricos - Revista Electrónica de ...

Revista Electrónica de Motivación y Emoción http://reme.uji.es
Así pues, podemos decir que, potencialmente, los refuerzos tienen aspectos relacionados
con la información y con la producción de satisfacción. Un refuerzo incrementa la probabilidad
de ocurrencia de una conducta porque proporciona información acerca de la calidad de la
conducta llevada a cabo. En este caso, el refuerzo sirve para proporcionar dirección a la
conducta de un individuo, ya que “señala” la actividad concreta que habrá que realizar en
sucesivas ocasiones. Un refuerzo también incrementa la probabilidad de ocurrencia de una
conducta porque, generalmente, cualquier individuo busca aquellos resultados que le reportan
placer o satisfacción. En este caso, el refuerzo posee connotaciones motivacionales, pues
proporciona un placer hedónico inmediato, así como una satisfacción más cognitiva y
simbólica, referida a la acumulación de aspectos positivos encaminados a la obtención de una
mejor consideración y bienestar futuros.
El interés por el descubrimiento de las estructuras neurobiológicas del refuerzo se
incrementa con la posibilidad de establecer un mapa de las zonas cerebrales cuya estimulación
produce refuerzo o aversión. Estructuras como la amígdala, el septum o la corteza prefrontal,
junto con ciertas proyecciones catecolaminérgicas procedentes del troncoencéfalo, se revelaban
como las zonas importantes relacionadas con el refuerzo. Posteriormente, se identificó la
relevancia del sistema mesolímbico dopaminérgico, ascendente desde el área tegmental ventral,
y dirigido hacia el estriado ventral, particularmente hasta el núcleo acúmbeo.
A partir de estos descubrimientos, la investigación neurobiológica actual ha puesto de
relieve que el refuerzo puede estar asociado con, al menos, dos sistemas concretos: un sistema
meso-cortico-límbico, que implica propiedades motivacionales, y un sistema nigro-estriado, que
implica aspectos referidos al aprendizaje y la memoria. Así es. Aunque parece evidente que, en
el plano de la Motivación, existen bastantes áreas cerebrales que parecen jugar algún papel
relevante en la conducta relacionada con la obtención de placer o de un refuerzo, el principal
elemento es el sistema meso-cortico-límbico. Este sistema, con origen en el área tegmental
ventral, situada en el mesencéfalo, incluye proyecciones que se dirigen hasta el núcleo acúmbeo
-la parte ventral del cuerpo estriado- y hasta la corteza prefrontal medial. El neurotransmisor
utilizado en este tipo de proyecciones es la dopamina.
El núcleo acúmbeo se está revelando en la actualidad como una de las estructuras más
importantes para entender el sustrato neurobiológico del sistema motivacional de aproximación.
Esta estructura recibe importante información desde zonas corticales de relevancia, zonas en las
que se han analizado las características sensoriales e informacionales de cualquier estímulo o
situación que afecta al individuo. Además, el núcleo acúmbeo recibe también información
procedente de la amígdala y del hipocampo. Por otra parte, desde el núcleo acúmbeo surgen
proyecciones que, por una parte, retornan a las zonas mesencefálicas, dando lugar a las
conductas motoras apropiadas, y, por otra parte, se dirigen hacia el hipotálamo, desde donde se
originan las respuestas internas, en los planos fisiológico y autonómico. Por esa razón, como
indican Robbins y Everitt (1996), se puede aceptar en la actualidad que, desde el núcleo
acúmbeo, se controla la ejecución de las respuestas motoras (a los centros motores
mesencefálicos), endocrinas y autonómicas (al hipotálamo). Son argumentos que recientemente
han sido puestos a prueba por Schultz (1999), quien acaba de demostrar que la iniciación del
movimiento en las conductas motivadas se encuentra estrechamente asociada al funcionamiento
de un circuito concreto en el que la corteza dorsolateral frontal y los ganglios basales,