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perdurables de un individuo que amó intensamente a su país, a su
fe y a la literatura, pues si algo distingue a José María Roa Bárcena
además de su inteligencia y templanza, es su profunda pasión por la
historia de México y su nunca apagado amor por las letras.
La Xalapa en la que ve sus primeras luces era una ciudad pequeña
donde las familias empezaban a enfrentar, con incertidumbre, los
problemas que planteaba la reconstrucción de la economía de una
región muy lastimada por la guerra de la que había surgido nuestra
Independencia. Hacia 1827, la ciudad contaba apenas con nueve mil
habitantes y la población se hallaba compuesta tanto por familias de
origen español como por familias mestizas e indígenas. Si bien durante
buena parte del siglo xviii Xalapa había disfrutado de cierta
prosperidad (pues había fungido como sede de las ferias que los comerciantes
de todo el país celebraban anualmente con los bienes que
arribaban al puerto de Veracruz con las flotas), los últimos años del
periodo colonial (las reformas borbónicas) y la guerra de Independencia
habían cerrado esa época de bonanza.
Durante cuatro décadas, de 1830 a 1870, Xalapa experimentará en
carne propia los desgarramientos que embargaban al país: los ejércitos
que disputaban por la orientación que debía seguir la joven nación
ocuparon la ciudad, un sitio estratégico, varias veces; las tropas
liberales, conservadoras, francesas, estadunidenses, republicanas e
imperialistas se instalaron en ella en múltiples ocasiones, afectando
con sus enfrentamientos a la economía de la pequeña población.
A duras penas, la ciudad y sus empresarios comenzarán en esos
años a constituir, en medio de la zozobra, una serie de actividades
productivas que buscaban aprovechar la abundancia de los cuerpos
de agua de la región. La inestabilidad política impediría durante varios
años, tanto en Xalapa como en el resto del país, que los proyectos
avanzaran.
En ese contexto, José María habría de formarse. Desde muy joven
empieza a dedicarse al comercio y a las letras. Sus primeros años de
juventud los dedica a actividades comerciales, siguiendo la tradición
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