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iban tomando partido y ganando mayor
terreno, la alquímia se iba relegando a
un segundo plano. El contenido practico
de la alquímia pasó a manos de los
químicos, que continuaran analizando el
mundo natural. La perfumería siguió los
pasos de la alquímia en lo referente a la
practica. Eran practicantes solitarios que
experimentaban con sus propias mezclas.
Fue en el siglo XVI cuando aparecieron
los guantes perfumados franceses que se
utilizaban para mantener la piel suave,
incluso para dormir. Con este hecho podemos
decir que el embrión del negocio
de la perfumería fue tomando forma. La
primera tienda moderna que se creó mantenía
la dualidad alquimista al mantener
una parte del espacio destinada al público
y otra, la oculta, a mantener en secreto y
para unos privilegiados el acceso allaboratorio
del alquimista.
La relación entre los guantes, la perfumería,
la alquímia fue creciendo y, hacia
la mitad del siglo XVII, el hijo de Ana de
Austria, Luis XIV, estableció los estatutos
del gremio de gantiers-parjumeu1·s.
Siguiendo en el tiempo, hacia 1730 se
introdujeron a la lista de ingredientes la
menta pi perita, el jengibre, la mostaza, el
ciprés, la bergamota, la artemisa, el neroli
y la almendra amarga. Inclusa se mejoró
la extracción de fragancias. Se podía
utilizar la destilación con las rosas, pero
no funcionaba con el jazmín, el nardo o la
flor de azahar. Y no fue hasta el siglo XIX
que se pudieron obtener. Jacques Passy
observó que esas flores seguían emanando
perfume después de ser cortadas, así
que desarrolló una técnica que se llamó
enfleurage, con la que se obtiene un aceite
muy aromatico.
FISIOLOGÍA DEL OLFATO
El olor, sea perfume o no, proviene del
calor, del fuego, de lo vivo. Lo vivo huele.
Y nuestra sociedad, quizas la mas viva, la
mas inquieta de la historia, es la que ha
protagonizado precisamente ese interés
entusiasta por el sentido del olfato. El
mundo del olor es un mundo invisible de
poder, influye directamente en la parte
mas arcaica e íntima de nuestra psicología
personal. El olfato es uno de los
primeros sentidos que despiertan en el
niño y que guían sus primeros días en el
mundo. Sólo con el olfato encuentra la !eche
materna, reconoce el olor único de su
madre y sonríe, por lo que no es extraño
que el perfume esté tan conectado con los
recuerdos. Sin embargo, el olfato queda
en un segundo plano a medida que crecemos
pues buscamos mas la satisfacción visual-el
arte, la estética, el diseño-, auditiva
y gustativa a través de la alimentación,
e incluso la satisfacción tactil con la ropa
y materiales que nos rodean. No nos ocupamos
de nuestro sentido del olfato que,
rodeado de olores monótonos y saturados,
ni cultivamos ni enriquecemos, aún
a riesgo de que no haciéndolo dejemos
escapar algunos de los mas exquisitos placeres
de la vida. Muchos podríamos llegar
a distinguir a simple vista en una terraza
diferentes clases de geranios, desde el
mas común a la gitanilla, pasando por el
geranio de malva. Y ¿cuantos podrían
diferenciar el casi imperceptible olor de la
gitanilla de la fragancia, sutil también, del
geranio común, o del mas alimonado del
geranio de malva sin tenerlos delante?
Constance Classen, historiadora cultural,
reconoce que "a menudo somos incapaces
de identificar los olores mas familiares
cuando estan separados de su fuente. Es
decir, conocemos el aroma de una rosa
cuando la tenemos delante pero si se trata
del olor, un gran número de personas no
podrían identificarlo".
El sentido del olfato, y concretamente su
membrana olfativa, es el único punto del
cuerpo humano donde el sistema nerviosa
central entra directamente en contacto
con el entorno. La demas información
sensorial se filtra primero por el talamo; en
cambio, el primer proceso que se realiza
en el sentido del olfato sucede en ellóbulo
límbico, una de las partes mas antiguas del
cerebro y sede de los impulsos sexuales
y emocionales. Las moléculas gaseosas
de las fragancias llegan a los receptores
y, cuando un número suficiente de los mismos
es estimulada, la célula se despierta
y envía la señal al cerebro. Entonces, antes
de que lleguemos a saber que estamos en
contacto con un olor, ya lo hemos recibido
y hemos reaccionada ante él.
La fisiología de nuestro sentido del
olfato es el recuerdo de lo importante
que resultaba este sentido para nuestros
antepasados, que caminaban a gatas, a
cuatro pa tas. Fue Freud quien postuló
que al caminar erectos perdimos nuestra
proximidad con las huellas olfativas y
la información que daban. Pero esto nos
proporcionó un campo de visión mas
amplio, con lo cual el sentido del olfato
fue perdiendo su sensibilidad dejando
paso al sentido de la vista. Este hecho
seguramente fue decisiva para la evolución
humana, y relegó al olfato como
un sentido "inferior" asociandose con el
mundo animal y los primitivos impulsos,
la suciedad y la enfermedad. Dejar el olfato
al margen fue uno de los hechos distinti
vos del hombre "civilizado". Incluso
Immanuel Kant afirmó que el olfato era
el menos importante de los sentidos e
indigno de ser cultivada. Aún así el olfato
sigue desempeñando un pape! importante
para la humanidad y es capaz de
experimentar un desarrollo extraordinario.
Es curioso ver como las personas que
carecen de algún otro sen tido tienen un
olfato extraordinario, llegando a identificar
hechos precisos simplemente por el
olor. La utilidad del olfato la hallamos en
la inmediata conexión con los estados de
conciencia, emociones y fantasías. Las
fuertes reacciones que evoca el olor estan
libres de la influencia de los deberes
y las obligaciones.
Hallamos las impresiones olfativas entre
lo vago del tacto y el gusto y la riqueza de
la vista y el oído. Sabemos que los olores,
por naturaleza, tienden a difundirse de
manera que su masa molecular se esparce
por la atmósfera y llega a ser difícil creer
que el olor siempre implique necesariamente
algo material. No es ninguna casualidad
que los olores se denominen esencias
o espíritus, ubicandose así entre el mundo
físico y el metafísica y concediéndoles un
poderosa papel de caracter único respecto
a la psique. Las diferentes experiencias
olfativas crean una serie de sensaciones
secundarias que forman parte de nuestra
vida, con un marcado papel emocional
por su variedad, intimidad y capacidad
de asociación, como reverberaciones
ancestrales en nuestros cerebros. Y es por
este motivo que ningún otro sentido tiene
un poder de sugestión tan fuerte, el poder
de despertar recuerdos antíguos con amplias
y profundas implicaciones emocionales,
y tampoco ningún otro sentido cambia
con tanta facilidad según sea la actitud
general del receptat: Nos damos cuenta así
como la fuerza del perfume y su poder re-