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saisissante. Les mots d'origine persane sont relativement fréquents ; de même
les expiessions liébraïques de date plus récente et les aramaïsmes : ce qui s'explique
par le lieu et l'époque de la composition.
4" Le caractère historique et la canonicité du livre. — On s'est plu, de
nos jours, à attaquer la véracité de certain^ détails, que l'on a affecté de regarder
comme invraisemblables. Ces détails, relatifs surtout au roi Assuérus,
s'expliquent sans peine par ce que l'histoire nous révèle des mœurs et de la
nature de ce prince despotique ^ Bien plus, des traits nombreux du livre sont
en parfaite conformité avec les usages persans, tels qu'ils nous sont connus par
les auteurs classiques ^. La fête des Sorts, célébrée de tout temps dans Israël
depuis le règne de Xercès 1«""^, atteste la croyance de la nation théocratique à
la vérité des faits sur lesquels cette solennité était fondée.
Sous le rapport de la canonicité, il faut distinguer deux parties dans le livre
d'Esther : les deux premiers tiers, i, 1-x, 3, existent seuls dans la Bible hébraïque;
le reste, x, 4-xvi, 24, en est absent. La première partie est donc protocanonique,
comme l'on dit ; la seconde, deutérocanonique *, c'est-à-dire égale
à l'autre au point de vue de l'inspiration, mais reçue plus tard dans le canon
sacré. Cette seconde partie se compose de sept fragments distincts, qui sont
entremêlés au récit dans la traduction des Septante, mais que saint Jérôme a
groupés ensemble dans la Vulgate, et placés à la fin du livre : ! prologue, qui
contient le songe de Mardochée (Vulg., xi, 2-xii, 6; dans les LXX, avant i, 1);
2° l'édit d'Assuérus contre les Juifs (Vulg., xiii, 1-7; LXX, à la suite de m, 13);
30 le message pressant de Mardochée à Esther pour l'inviter à se présenter
devant Assuérus (Vulg., xv, 1-3; LXX, après iv, 8) ; 4° les prières de Mardochée
et d'Esther (Vulg., xiii, 8-xiv, 19; LXX, après iv, 17) ; 5° la description
de la visite d'Esther au roi (Vulg., xv, 4-19 ; LXX, à la suite de v, 1-2) ; 6» le
décret d'Assuérus en faveur des Juifs (Vulg., xvi, 1-24; LXX, après viii, 13);
7° épilogue, qui donne l'interprétation du songe de Mardochée (Vulg., x, 4-xi, 1 ;
LXX, après x, 3).
Il est certain que ces fragments firent primitivement partie du texte du livre
Il «xiste plusieurs anciens midrasim (commentaires) juifs qui les contiennent;
l'historien Josèphe les a connus^; la paraphrase chaldaique les renferme, aussi
bien que les Septante; les traducteurs alexandrins, dans les dernières lignes du
livre (Vulg., xi, 1 *), affirment clairement qu'ils les ont reçus de Jérusalem environ
deux siècles avant l'ère chrétienne : que faut-il de plus, en fait de témoignages,
pour une démonstration solide? Les preuves intrinsèques viennent aussi
corroborer l'argument extrinsèque et attester que, sans ces passages, le livre
d'Esther serait mutilé, incomplet. On a remarqué depuis longtemps que la
partie protocanonique ne contient pas une seule fois le nom de Dieu, qu'il n'y
est question ni du choix spécial que le Seigneur avait fait des Juifs pour qu'ils
fussent sa nation sainte, ni de leur histoire antérieure, tandis que ces détails,
qui caractérisent si bien tous les écrits inspirés, abondent dans les fragments
deutérocanoniques. Qu'on remette ces derniers à leur place, ce fait bizarre et
anormal disparaît ; ils complètent admirablement le livre, et lui donnent sa
vraie couleur théocratique. Ils en devaient donc faire partie intégrante à l'origine;
mais il est probable, comme le supposait Aben-Esra, que le petit volume
d'Esther fut traduit aussitôt en persan, pour être annexé aux annales de l'em-
' Voyez le 2°, page 434, et le commentaire,
piissvm.
* Notamment par Hérodote , qui sera souvent
cité dans les notes exégétiques.
' CL II Mach. XV, 37 ; Josèphe, Ant., xi, 6, 13.
* Voyez le tome I, p. 12 et 13, et U' Mon.
bibl.: t. I, n. 35.
^ Cf. Ant., XI, 6, 1 et S8.
® Voyez le commentaire.