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UNIVERSITÉ PARIS XI
FACULTÉ DE MÉDECINE PARIS-SUD
Année 2008 N°
Thèse pour le Doctorat en Médecine
Présentée et soutenue publiquement le
par
Isabelle MILARD-PAGNIEZ
Née le 28 décembre 1975 à Nouméa (Nouvelle-Calédonie)
ARISTOTE ET GALIEN :
MOTEURS OU FREINS DANS L’ÉLABORATION DE LA
PENSÉE MÉDICALE ARABO-MUSULMANE ?
Président : Monsieur le Professeur Rissane OURABAH

TABLE DES MATIÈRES
ÉTUDE BIBLIOGRAPHIQUE : ÉVOLUTION DE LA
PENSÉE MÉDICALE DE LA GRÈCE ANTIQUE À LA
CIVILISATION ARABO-MUSULMANE .........................................8
1. LA PENSÉE MÉDICALE D’ARISTOTE, DE GALIEN ET DE LEURS
MAÎTRES......................................................................................................................9
1.1. Rappel historique : de la Grèce antique à l’Empire romain.........................................9
1.2. Évolution de la pensée philosophique de Socrate à Aristote, aux V ème et IV ème siècles
av. J.-C..........................................................................................................................................12
1.2.1. SOCRATE (470 à 399 av. J.-C.), philosophe grec......................................................12
1.2.2. PLATON (427 à 347 av. J.-C.), philosophe grec.........................................................13
1.2.3. ARISTOTE (Stagire, 384 av. J.-C., - Chalcis, 322 av. J.-C.), philosophe et savant
grec............................................................................................................................................15
1.3. Évolution de la pensée médicale d’Hippocrate à Galien .............................................21
1.3.1. L’héritage de la médecine grecque : de la médecine hippocratique à l’École
d’Alexandrie ............................................................................................................................21
1.3.1.1. HIPPOCRATE (460 à 377 av. J.-C.), médecin grec................................................21
1.3.1.2. L’ École médicale d’Alexandrie à la période hellénistique (IIIème siècle av. J.-C.)
...............................................................................................................................................27
1.3.1.3. La naissance des sectes médicales ...........................................................................34
1.3.2. L’évolution de la médecine romaine vers la médecine galénique .............................35
1.3.2.1. Les grandes sectes médicales ...................................................................................36
1.3.2.2. GALIEN (Pergame, 129 après J.-C. –210/216 après J.-C.), médecin grec..............37
2. NAISSANCE DE L’EMPIRE ARABO-MUSULMAN ...................................46
2.1. La désagrégation de l’Empire romain...........................................................................46
2.2. L’Empire byzantin ..........................................................................................................47
2.3. L’Empire perse sassanide...............................................................................................49
2.4. Les conquêtes arabes aux VII ème et VIII ème siècles.......................................................50
2.4.1. L’Empire omeyyade (661-750).....................................................................................50
2.4.2. L’Empire abbasside (750-1258) ...................................................................................51
1

3. MISE EN PLACE DE LA PENSÉE MÉDICALE ARABO-MUSULMANE :
LE LEGS DES CIVILISATIONS ANTERIEURES ............................................55
3.1. La médecine indienne......................................................................................................55
3.2. La médecine juive............................................................................................................58
3.2.1. L’hygiène dans le Talmud.............................................................................................58
3.2.2. Médecins juifs en pays d’Islam ....................................................................................59
3.3. La tradition médicale des Bédouins. La « médecine du Prophète »...........................60
3.4. Le legs sassanide. Le zoroastrisme.................................................................................62
3.5. L’héritage grec et byzantin.............................................................................................64
3.5.1. Galien et l’École d’Alexandrie tardive........................................................................64
3.5.2. La médecine byzantine..................................................................................................65
3.5.3. L’ère des traductions : la réception du savoir grec en arabe....................................69
4. GRANDS TRADUCTEURS ET GRANDS MÉDECINS ..............................73
4.1. Premières grandes familles de médecins.......................................................................73
4.1.1. Al-Tabari (783, Merv-858, Samarra).............................................................................74
4.1.2. Yûhannâ ibn Mâsawayh ou Jean Mésué en latin (786, Bagdad-857 Samarra) .........75
4.1.3. Hunayn ibn Ishaq ou Johannitus en latin (808, Hira-877).........................................75
4.2. Les grands encyclopédistes arabes.................................................................................77
4.2.1. Ar-Razi ou Rhazès en latin (865, Rayy-902/935 ?)......................................................77
4.2.2. Al-Majusi ou Haly Abbas en latin (925 - 982/995) .....................................................80
4.2.3. Ibn Sina ou Avicenne en latin (environ 980, Afshana-1037, Hamadhan)....................82
4.3. Les médecins d’al-Andalus.............................................................................................84
4.3.1. Al-Zahrâwî ou Abulcasis en latin (950-1013) .............................................................85
4.3.2. Ibn Zuhr ou Avenzoar en latin (1091/1094, Séville-1161/1162, Séville) ..................86
4.3.3. Ibn Rushd ou Averroès en latin (1126, Cordoue-1198, Marrakech) ...........................87
4.4. Maïmonide (1135, Cordoue-1204, Le Caire ) ...............................................................89
4.5 Un médecin longtemps méconnu : Ibn al-Nafîs (1211 Damas- 1288 Le Caire).........90
4.6. Constantin l’Africain et Gérard de Crémone...............................................................91
2

5. FONDEMENTS ET SPÉCIFICITÉS DE LA MÉDECINE ARABO-
MUSULMANE ...........................................................................................................94
5.1. Physiologie........................................................................................................................94
5.1.1. Physiologie générale et fondamentale..........................................................................94
5.1.2. Production et devenir des humeurs dans l’organisme...............................................98
5.1.3. La circulation du sang.................................................................................................100
5.1.4. Anatomie ......................................................................................................................103
5.2. Pathologie.......................................................................................................................103
5.2.1. Exemple de la mélancolie............................................................................................104
5.2.2. Exemple du diabète .....................................................................................................105
5.2.3. Exemple de la variole ..................................................................................................106
5.2.4. Parasitologie.................................................................................................................106
5.2.5. Approche psychosomatique de la maladie................................................................106
5.3. Transmissibilité des maladies.......................................................................................107
5.4. Diététique et pharmacologie.........................................................................................108
5.4.1. Diététique .....................................................................................................................108
5.4.2. Pharmacologie .............................................................................................................109
5.5. Lien avec la magie et l’astrologie.................................................................................110
5.5.1. Médecine et magie .......................................................................................................110
5.5.2. Médecine et astrologie.................................................................................................111
6. RÉPERCUSSION SUR LA PENSÉE MÉDICALE OCCIDENTALE......113
6.1. La médecine occidentale avant le XI ème siècle..................................................................113
6.2. L’introduction de la médecine arabe en Occident ..........................................................114
6.2.1. La « voie italienne ».....................................................................................................114
6.2.2. La « voie espagnole »...................................................................................................116
6.2.3. La médecine arabe dans les universités.....................................................................117
RÉSULTATS...................................................................................................119
1. LES CONDITIONS DE LA RÉCEPTION DU SAVOIR GREC EN
ARABE......................................................................................................................120
2. LE RÔLE DÉCISIF DE L’ÉCOLE D’ALEXANDRIE TARDIVE ..............121
3

3. PHILOSOPHIE DE LA NATURE D’ARISTOTE ET MÉDECINE
GALÉNIQUE : POINTS COMMUNS ET DIFFÉRENCES ............................125
3.1. Points communs..................................................................................................................126
3.2. Principales différences .......................................................................................................126
4. LE CONFLIT RÉCURRENT ENTRE MÉDECINE ET PHILOSOPHIE .127
5. DÉCOUVERTES RESTÉES DANS L’OUBLI.............................................131
DISCUSSION .................................................................................................133
BIBLIOGRAPHIE........................................................................................144
4

« Tout ce qu’on peut lire dans les livres a
moins de valeur que l’expérience d’un
médecin qui pense et qui raisonne. »
Rhazès
5

INTRODUCTION
L’histoire de la médecine est un domaine largement étudié autant par les historiens que
par les médecins eux-mêmes.
Dans son traité De medicina, Celse, médecin au I er siècle après J.-C., présente « le passé
de la médecine comme une progression, réalisée essentiellement en Grèce, depuis la fondation
d’un savoir médical affiné par Asclépios et la rupture avec la philosophie due à Hippocrate, en
passant par les contributions des anatomistes alexandrins et des empiriques jusqu’aux
innovations, pour lui encore toutes récentes de la secte méthodique ».
De la période antique, mis à part Hippocrate, considéré comme le Père de la médecine,
deux grands noms se détachent :
• Aristote, au IV ème siècle av. J.-C., s’impose en tant que philosophe de la nature ;
sa doctrine influencera largement le développement de la pensée médicale au
cours des siècles suivants ;
• Galien, au II ème siècle après J.-C., sera considéré comme le deuxième plus grand
médecin de l’antiquité après Hippocrate.
La civilisation arabo-musulmane, qui connut son « Âge d’Or » entre le VIII ème et le
XIII ème siècle, donna naissance à une pensée médicale qui se situe à la charnière entre la pensée
médicale gréco-romaine et la pensée médicale occidentale.
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Les œuvres d’Aristote et de Galien ont joué un rôle majeur dans l’élaboration de la
pensée médicale arabo-musulmane. Dès la deuxième moitié du IX ème siècle, presque tous les
ouvrages de Galien avaient été traduits en arabe.
La médecine arabo-musulmane s’inscrit donc dans une longue tradition, qui, remontant à
la Grèce classique, connut des inflexions à l’époque hellénistique et se poursuivit aux siècles
suivants. Comme l’exprime Françoise Micheau dans La médecine arabe et l’Occident médiéval,
pour de nombreux historiens de la médecine, « l’histoire de la médecine arabe est d’abord
l’histoire du maintien en terre d’Orient des connaissances scientifiques issues des temps
antiques ».
Mais le Moyen-Âge islamique ne doit-il être considéré que comme une simple période de
transition vers la mise en place d’une pensée médicale occidentale plus brillante ?
Mon travail de recherche bibliographique a été axé sur les raisons expliquant la prédominance
d’Aristote et de Galien dans la littérature arabe ; puis sur ses conséquences.
Dans quelle mesure l’influence exercée par Aristote et Galien a-t-elle orienté
l’élaboration de la pensée médicale arabo-musulmane ? cette influence a-t-elle pu représenter un
moteur ou un frein aux progrès scientifiques de l’époque ?
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ÉTUDE BIBLIOGRAPHIQUE :
ÉVOLUTION DE LA PENSÉE MÉDICALE
DE LA GRÈCE ANTIQUE À LA
CIVILISATION ARABO-MUSULMANE
8

L’HÉRITAGE CULTUREL
GRÉCO-ROMAIN
Aristote, philosophe grec passionné par l’étude de la nature, était considéré par les arabes
comme le « premier maître ». Il a posé les bases théoriques de la médecine et, pendant des
siècles, de nombreux médecins et philosophes n’accepteront aucune remise en question de son
œuvre. Il a été l’élève de Platon et a reçu une formation médicale hippocratique axée sur la
clinique.
Cinq siècles plus tard, après les conquêtes romaines, Galien propose un nouveau système
anatomophysiologique, n’hésitant pas à contredire Aristote. Ce nouveau système, en grande
partie adopté par la suite par les arabes, sera l’aboutissement d’une synthèse entre les
connaissances théoriques et cliniques des anciens (surtout Hippocrate), les progrès anatomiques
réalisés à la période hellénistique et de nombreuses observations et découvertes personnelles.
L’œuvre de Galien constitue avec celle d’Aristote une référence incontournable dans la
mise en place de la pensée arabo-musulmane.
1. LA PENSÉE MÉDICALE D’ARISTOTE, DE GALIEN ET DE LEURS
MAÎTRES
1.1. Rappel historique : de la Grèce antique à l’Empire romain
De nombreux historiens considèrent que la Grèce est à l’origine de la culture de la
civilisation occidentale. La civilisation grecque eut en effet une influence considérable sur
l’Empire romain qui en exporta ensuite les éléments constitutifs dans de nombreuses parties de
l’Europe. La culture grecque influença la langue, la science politique, l’éducation, la philosophie,
la science et les arts. Sa redécouverte fut à l’origine en Europe occidentale de la « Renaissance ».
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Deux périodes successives caractérisent la civilisation grecque :
• La période de la « Grèce antique » qui commence traditionnellement en 776 av. J.-C.,
date des premiers Jeux Olympiques et se termine à la mort d’Alexandre le Grand en
323 av. J.-C.
• L’époque hellénistique qui dure jusqu’à l’intégration de la Grèce dans la République
romaine en 146 av. J.-C.
La « Grèce antique »
L’histoire de la Grèce antique est marquée par les guerres et les conquêtes :
• Au VI ème siècle av. J.-C., plusieurs cités émergentes dominent le monde grec : Athènes,
Sparte, Corinthe et Thèbes. Athènes et Corinthe deviennent de grandes puissances
marchandes et maritimes. Une rivalité entre Athènes et Sparte dominera l’histoire
grecque durant des générations.
• Au V ème siècle, les guerres médiques entre perses et grecs entraînent un siècle de
domination athénienne sur les affaires grecques. La richesse d’Athènes attire alors les
talents de toute la Grèce, et donne naissance à une riche classe oisive. Athènes devient le
centre grec de la littérature, de la philosophie et des arts.
• Puis, au IV ème siècle, la fin de la guerre du Péloponnèse fait de Sparte la maîtresse de la
Grèce. Thèbes dominera ensuite pendant une courte période.
• Au début du IV ème siècle, l’ambitieux roi Philippe II de Macédoine, éduqué à Thèbes,
impose la domination macédonienne sur une partie de la Grèce.
À sa mort en 336 av. J.-C., la succession échoit à son fils âgé de 20 ans, Alexandre qui
s’emploie immédiatement à réaliser les projets de son père.
• Alexandre le Grand entreprend alors durant son bref règne (13 ans à peine entre 336 et
323 av. J.-C.) la conquête la plus spectaculaire et la plus rapide de l’antiquité. Un
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oyaume, de taille somme toute moyenne, associé à quelques cités grecques vient à bout
du plus grand empire de l’époque, l’Empire perse de Darius III.
En 332 av. J.-C., Alexandre le Grand crée la ville d’Alexandrie.
La « période hellénistique »
Après la mort prématurée d’Alexandre le Grand en 323 av. J.-C., débute la période hellénistique
au cours de laquelle la ville d’Alexandrie exerce son hégémonie sur toute la mer Égée, y compris
sur les îles de Cos et de Cnide. Alexandrie devient au temps des Ptolémées (nom de seize
souverains grecs qui régnèrent sur l’Égypte après la mort d’Alexandre) le centre scientifique,
artistique et littéraire de l’Orient et l’un des principaux foyers de la civilisation hellénistique.
Mais, le déclin de la puissance militaire grecque amena progressivement les romains à conquérir
le pays à partir de 187 av. J.-C. En revanche, la culture grecque allait conquérir la vie romaine.
Tradition médicale
Durant la période de la Grèce antique, les deux grands centres de l’activité médicale se situent
sur l’île de Cos, lieu de naissance d’Hippocrate le jeune, Père de la médecine, en 460 av. J.-C., et
sur l’île de Cnide.
De cette période, deux grands noms sont à retenir :
• Hippocrate avec lequel se met en place un véritable art médical, distinct de la
philosophie, ainsi qu’une littérature médicale qui serviront ensuite de référence pendant
des siècles.
• Aristote, qui, par l’œuvre philosophique et scientifique qu’il accomplit au IV ème siècle
av. J.-C., influencera très largement l’évolution de la pensée médicale à la période
hellénistique ; son œuvre sera ensuite reprise par les premiers grands penseurs
musulmans et dominera la pensée philosophique arabo-musulmane puis occidentale
pendant des siècles.
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La période hellénistique retiendra quant à elle deux grands médecins, Hérophile de
Chalcédoine et Érasistrate de Céos, qui ont fait « exploser » l’immense héritage traditionnel,
seul modèle de la médecine connu jusque-là dans le monde grec.
Le centre de la tradition médicale se déplace à Alexandrie où va se créer une grande école.
À Rome, capitale de l’Empire romain, exercera au II ème siècle après J.-C., Galien, considéré
comme le deuxième plus grand médecin de l’antiquité. Empreint de médecine hippocratique et
de la philosophie de Platon et d’Aristote, il marquera la pensée philosophique et médicale arabo-
musulmane puis occidentale.
1.2. Évolution de la pensée philosophique de Socrate à Aristote, aux V ème et
IV ème siècles av. J.-C.
1.2.1. SOCRATE (470 à 399 av. J.-C.), philosophe grec
Nous n’avons connaissance de son enseignement qu’à travers les œuvres de trois de ses
contemporains :
• Aristophane, poète comique grec, qui se moque de lui ;
• Xénophon, un de ses disciples, qui le présente comme un moraliste simplet ;
• Platon, son disciple, qui a fait de lui le personnage central de ses Dialogues.
Le principe de sa philosophie résidait dans sa foi en la raison universelle inhérente au langage et
présente dans chaque homme.
Persuadé d’accomplir une mission prescrite par Dieu, il passait sa vie à examiner ses concitoyens
et à les convaincre d’améliorer leur âme.
Pour y parvenir, il procède par questions et réponses pour faire avancer l’homme sur la voie de la
vérité ; son but étant de critiquer les fausses certitudes et de discriminer entre les jugements vrais
et faux.
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Les deux principaux moyens qu’il utilise sont :
la réfutation qui consiste à montrer que la thèse soutenue par son interlocuteur conduira à
une contradiction si celui-ci accepte de se soumettre à un interrogatoire ;
la maïeutique (ou art d’accoucher les esprits) qui consiste à observer si les thèses ou les
jugements soutenus par ses interlocuteurs sont cohérents avec d’autres principes admis et
s’ils ne conduisent à aucune contradiction ; dans ce cas seulement, ils sont déclarés
viables.
Condamné à boire de la ciguë sous l’accusation d’impiété et de corruption de la jeunesse, il
décède en 399 av. J.-C.
1.2.2. PLATON (427 à 347 av. J.-C.), philosophe grec
Sa biographie
Premier grand penseur du monde occidental, il est le disciple de Socrate.
Il fonde à Athènes, l’Académie, première école de philosophie, où il dispense un
enseignement dans les divers domaines de la connaissance philosophique.
Il définit la discipline philosophique comme étant la recherche de la vérité et l’enquête
rationnelle. Parmi les arts qui servent de modèle à la pensée platonicienne, la médecine figure en
bonne place. Platon ne s’est pas contenté de transposer la réflexion médicale dans la rhétorique,
la politique et l’éthique. Il a exposé ses conceptions médicales dans le Timée.
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La philosophie platonicienne : la théorie des Formes ou des Idées
Il a écrit les Dialogues, chacun étant consacré à un objet particulier. Socrate y apparaît
souvent comme le maître de la discussion, qui pose les questions, critique les réponses apportées
et se montre expert en cet art du dialogue que Platon appelle « dialectique ».
Les premiers Dialogues démontrent l’efficacité de la dialectique pour se délivrer des
préjugés et des conceptions erronées ; les suivants esquissent les fondements du système
platonicien, la théorie des Idées.
À travers les Dialogues, Socrate, à force de questionnement, pousse disciples et
adversaires à admettre les contradictions du faux savoir, du sensible et des apparences. Place est
ainsi faite à la démarche dialectique de remontée vers les Idées (du Bien, du Vrai, du Beau, etc.).
Platon expose dans les Dialogues sa théorie de la connaissance basée sur le fait que la
connaissance appartient à l’âme avant même la naissance de l’individu ; ainsi, l’acte d’apprendre
correspond à l’effort de remémoration nécessaire pour amener de nouveau à la conscience cette
connaissance oubliée. Toute recherche ou acquisition de connaissance consiste donc en une
remémoration ou réminiscence.
La théorie platonicienne de la réminiscence représente une des premières références des
conceptions innéistes de la connaissance. Pour Platon, on ne peut fonder aucune science certaine
sur les sensations ou les jugements posés à partir de connaissances empiriques.
Pour lui, les Formes sont des essences réelles, intelligibles et séparées du monde sensible.
Les Formes platoniciennes sont donc des réalités stables et permanentes ; elles sont
nécessairement existantes et constituent « ce qui est » tel qu’il est. Par ailleurs, elles sont
exemptes de la diversité et de la contradiction inhérentes au monde empirique, qui est, lui,
dépourvu de vraie réalité.
Aristote s’opposera nettement à cet aspect de la philosophie de Platon.
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D’un point de vue médical : la théorie du pneuma et de la tripartition de l’âme
Platon admet les quatre éléments qui composent l’univers et le corps humain ; mais il
attribue un rôle majeur, dans le fonctionnement de l’organisme, au pneuma, concept à la fois
énergétique et immatériel, qui forme le souffle vital. Il estimait que le pneuma pénétrait dans le
corps humain par des voies définies depuis la bouche et les poumons puis était véhiculé jusqu’au
cœur qui le distribuait à tout le corps où il présidait à la vie, à l’équilibre des fonctions, aux
mouvements de la pensée. Ainsi, le pneuma pouvait être considéré comme le véhicule de l’âme.
Pour Platon, existe par ailleurs une tripartition de l’âme : l’âme rationnelle se situe dans
le cerveau, l’âme irascible dans le cœur et l’âme concupiscente dans le foie.
1.2.3. ARISTOTE (Stagire, 384 av. J.-C. - Chalcis, 322 av. J.-C.), philosophe et savant grec
Sa biographie
À l’âge de 17 ans, Aristote arrive à Athènes pour y poursuivre ses études ; rapidement il
entre à l’Académie de Platon où il est remarqué par le maître en personne. Aristote trouve à
l’Académie une source intarissable de connaissances en sciences naturelles, en mathématiques,
en histoire, en éthique etc. Il se distingue particulièrement en logique et surpasse rapidement son
maître dans cette discipline.
À la mort de Platon, en 347, il quitte l’Académie et s’installe sur l’île de Lesbos où il
fonde une école ; il y enseigne les sciences et la philosophie. Pendant les cinq années qu’Aristote
passe sur l’île de Lesbos, il se consacre en grande partie à l’étude de la biologie et plus
particulièrement à la zoologie.
En 343, Philippe II de Macédoine, son ami d’enfance, en fait le précepteur de son fils, le
futur Alexandre le Grand. En 335, de retour à Athènes, il fonde le Lycée ; Aristote a l’habitude
de dispenser ses cours en marchant dans les allées des jardins du gymnase et ses élèves prennent
le nom de péripatéticiens, « les promeneurs ». Parmi les disciplines enseignées, on trouve la
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hétorique, la connaissance et la gestion des affaires publiques, la philosophie, l’histoire naturelle
ou encore la physique. Des recherches sont entreprises en médecine, en mathématiques, en
musique, en botanique, en cosmologie….
Aristote est formé en médecine selon les principes de l’école hippocratique de Cos. Il
poursuit ses travaux en biologie et met au point une méthode de recherche efficace et rigoureuse.
Il prône l’observation systématique des faits avant toute réflexion. Il pratique également des
dissections animales, comme celle de l’œil de la taupe mais aussi des vivisections, notamment du
caméléon.
Pourtant, si ses études en anatomie animale sont brillantes, il n’en va pas de même en
anatomie humaine. En transposant à l’anatomie humaine des données acquises par la dissection
d’animaux, il commet de nombreuses erreurs : ainsi il attribue trois « chambres » au cœur
humain et en fait le siège de l’âme et des sentiments ; il y place aussi l’origine de la chaleur
interne, le cerveau ne servant qu’à refroidir le sang.
Contraint de fuir Athènes à la mort d’Alexandre le Grand en 323 sous l’accusation
d’impiété, il meurt à Chalcis en 322.
Que ce soit dans le domaine de la philosophie ou des sciences, son influence sera majeure
sur les penseurs et scientifiques arabes et occidentaux du Moyen-Âge jusqu’au XVII ème siècle.
Ainsi al-Kindi et al-Farabi, aux IX ème et X ème siècles, seront les deux premiers grands penseurs
musulmans de langue arabe à commenter et à transmettre au monde arabe les doctrines de Platon
et d’Aristote.
La philosophie aristotélicienne : logique et métaphysique
L’enjeu décisif de la pensée d’Aristote est de rendre intelligible le mouvement et le
devenir. Il lui faut pour cela rejeter la théorie de Platon, selon laquelle les Idées sont immuables
et séparées du monde sensible. En outre, Aristote reproche à son maître de définir toute
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connaissance comme un simple reflet idéal du monde réel. Pour Aristote, ce qu’il s’agit de
rendre intelligible dans son mouvement propre, c’est le monde réel lui-même.
À partir de là, si les Idées de Platon sont elles-mêmes intelligibles, elles sont, en
revanche, étrangères au monde sensible : donc, ou bien elles n’ont rien de commun avec le
monde, et nous demeurent inaccessibles ; ou bien elles ont encore quelque chose de commun
avec le monde sensible mais elles ont besoin, comme lui, d’autres Idées pour être intelligibles, et
ainsi à l’infini… Pour Aristote, il faut couper court à cette fuite dans le monde des Idées, pour
entreprendre de connaître directement la nature elle-même, dans ce qu’elle a de concret et
d’accessible aux investigations humaines.
Pour avancer dans la connaissance philosophique, Aristote prône avant tout la logique. La
logique d’Aristote est la doctrine du logos (mot qui signifie à la fois la parole, le discours et la
raison). Elle est exposée dans l’Organon qui propose l’analyse approfondie de ce qui constitue la
différence spécifique de l’être humain : la parole. Aristote définit en effet l’homme comme « le
vivant qui possède la parole ». Quant à la parole logique, c’est celle qui se soucie de « rendre
manifeste ce qui est ». De ce fait, elle est susceptible de recevoir une valeur de vérité : le vrai et
le faux.
Dans les divers traités de logique réunis sous le titre d’Organon, Aristote jette les bases
de la logique et de la science. La logique, en tant qu’art et technique du discours vrai, n’est pas
simplement un instrument formel de connaissance scientifique ; elle conduit la méditation
jusqu’à la question « des premiers principes et des premières causes » que constitue la
métaphysique. Cette dernière, étant la science de l’être en tant qu’être, la recherche et l’étude
« des premiers principes et des premières causes », assure le fondement de l’ensemble de son
œuvre.
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Aristote : philosophe de la nature
Je développerai ici les deux points forts de l’œuvre médicale d’Aristote.
1. La doctrine aristotélicienne de la composition des êtres vivants
Il n’est pas possible chez Aristote de dissocier la physique de la métaphysique ; les
principes qu’étudie la physique sont impliqués dans les choses de la nature développées par la
métaphysique.
Il va mettre fin au conflit entre philosophes et médecins pour la suprématie dans le
domaine des connaissances sur la nature en élaborant une théorie de la composition des êtres
vivants. Celle-ci restera la base de toute la pensée médicale pendant des siècles. La connaissance
scientifique de la nature devient dès lors l’apanage incontestable du philosophe ; le médecin se
voit alors cantonné dans le rôle de praticien compétent dans l’exercice d’une technique médicale
centré sur les maladies.
Selon la doctrine aristotélicienne, la composition des êtres vivants comporte trois niveaux :
• au premier niveau, les qualités fondamentales de la matière (chaud, sec, froid, humide)
sont liées aux éléments primaires (feu, air, terre, eau) ;
• au deuxième niveau, l’agrégation des qualités entraîne les « parties homéomères » ou
homogènes qui correspondent aux tissus (chair, os, sang etc.) ;
• au troisième niveau, l’agrégation des « parties homéomères » donne naissance aux
organes ayant des fonctions spécifiques (main, œil etc.).
De là est apparue l’idée que le bon mélange des éléments/qualités concourrant à la
constitution du corps assure la bonne santé de celui-ci et que le déséquilibre entraîne la maladie.
Même si Aristote hiérarchise la philosophie de la nature en la plaçant au-dessus de la
médecine, il signale la possibilité d’une revalorisation de la médecine en faisant de celle-ci une
connaissance de la santé et de la maladie. La médecine hellénistique au IV ème siècle av. J.-C.
18

saura s’emparer largement de cette possibilité. Le tournant de la médecine hellénistique sera en
grande partie liée à l’œuvre d’Aristote et à sa philosophie de la nature.
2. Étude de l’anatomie animale et élaboration d’une anatomophysiologie comparée
Pour la première fois, Aristote fera de l’anatomie une méthode privilégiée pour l’étude du
monde vivant. Au cours de ses travaux en biologie, Aristote effectue l’observation méthodique
des êtres vivants et de leurs organes. En pratiquant lui-même des dissections anatomiques sur des
animaux, il acquiert un savoir anatomique jusque-là inégalé.
À partir de ses observations anatomiques, il élabore une théorie structurée des processus
principaux de la vie animale (alimentation, perception, reproduction, mouvement) ; cette
anatomophysiologie comparée servira longtemps de référence.
L’écrasante supériorité du savoir anatomique aristotélicien compromettra en partie la
position privilégiée de « l’ancienne médecine » dans la connaissance du corps et de ses
processus. Pour la « médecine nouvelle », cette référence à l’anatomophysiologie aristotélicienne
sera source de nombreux problèmes à résoudre, mais aussi de préjugés et de présupposés à
accepter ou à refuser :
• la téléologie aristotélicienne
Pour Aristote, il existe un rapport rationnel entre la structure des organes et leurs
fonctions ; il n’y a pas d’organe inutile et chaque organe doit avoir une seule fonction.
Ainsi, il met en place le postulat selon lequel la fonction détermine la forme de l’organe.
Dans la théorie du fonctionnement normal de l’organisme, cela pouvait constituer un
obstacle à la compréhension scientifique des dysfonctionnements pathologiques (en
particulier concernant l’anatomophysiologie du système vasculaire). Nous y reviendrons.
• le cardiocentrisme
Il fait du cœur l’organe central de l’organisme. Le cardiocentrisme devient le pilier de
toute sa physiologie ; pour lui, les organes des sens sont reliés au cœur plutôt qu’au
19

cerveau. Il attribue alors au cerveau et aux poumons le rôle d’organes de refroidissement
de la chaleur cardiaque. Aristote suppose l’existence d’une chaleur innée, située dans le
« foyer » cardiaque et responsable des processus physiologiques majeurs, vus comme des
niveaux successifs de « coction » des aliments (transformés en sang pour la nutrition ;
chez les individus mâles, ce même sang se changeait en semence en vue de la
reproduction).
Il ne faisait pas de distinction entre les artères et les veines ni entre les nerfs et les
tendons.
• le pneuma
Aristote accorde une importance décisive à un pneuma situé dans le cœur. Contrairement
à Platon, Aristote considère que le pneuma est inné et sans rapport avec l’air inspiré.
Ce pneuma est une substance organique semi matérielle, réchauffée par la chaleur
cardiaque innée. Aristote localisait chaleur et pneuma innés dans le ventricule gauche du
cœur ; le ventricule droit est la source du sang. Le cœur étant l’origine du système
vasculaire, tous les vaisseaux contenaient ensemble du sang et du pneuma.
Aristote utilisera le pneuma comme support somatique impossible à observer mais
nécessaire à l’explication des fonctions psychiques supérieures qui se situent à l’interface
âme/corps. Par la suite, il utilisera le pneuma pour expliquer la transmission des
perceptions des organes des sens au cœur et la transmission aux muscles des impulsions
destinées à produire les mouvements volontaires.
Le pneuma deviendra un héritage incontournable pour la médecine post-aristotélicienne. Au
cours de la seconde moitié du IV ème siècle, le pneuma deviendra une donnée acceptée par tous les
médecins, qu’ils soient adeptes des théories cardiocentriques ou encéphalocentriques.
De plus, dans son traité De l’âme, Aristote explique que ce qui est commun à tous les
êtres vivants comme le principe interne de leur mouvement, c’est l’âme ; il considère l’âme
20

comme le passage à l’acte des potentialités d’un corps naturel biologiquement organisé. Cette
définition de l’âme a pour conséquence qu’il ne saurait y avoir d’âme sans corps.
L’œuvre d’Aristote prend place entre la vieille tradition médicale hippocratique et les
nouveaux maîtres de la fin du IV ème siècle. Elle constitue l’un des facteurs qui rendit possible le
tournant médical qui se produisit à la période hellénistique, au III ème siècle av. J.-C.
1.3. Évolution de la pensée médicale d’Hippocrate à Galien
1.3.1. L’héritage de la médecine grecque : de la médecine hippocratique à l’École
d’Alexandrie
1.3.1.1. HIPPOCRATE (460 à 377 av. J.-C.), médecin grec
Socrate, Platon et Aristote, tous contemporains d’Hippocrate à une période de leur vie, ont vécu
la « naissance » de l’art médical en tant que science distincte de la philosophie.
Sa biographie
Hippocrate fut le premier, en Occident, à donner à l’art médical un caractère scientifique
indépendant de son traditionnel contexte religieux. Celse (médecin au I er siècle après J.-C.)
considère qu’Hippocrate est le premier à avoir détaché l’art médical des études philosophiques.
Hippocrate est né dans l’île de Cos, une île de la mer Égée, en 460 av. J.-C. Il appartenait
à une famille aristocratique, réputée pour son savoir médical, qui prétendait descendre
d’Asclépios par l’intermédiaire de son fils Podalire. Cette famille des Asclépiades comporte trois
branches : les Asclépiades de Cos et ceux de Cnide restèrent célèbres, tandis que la branche
établie sur l’île de Rhodes s’est éteinte.
21

Après avoir appris les rudiments de la thérapeutique avec son père Héracléidas, il fait ses
études à Athènes puis les complète au cours des nombreux voyages qu’il effectue tout au long de
sa vie ; tous ses voyages apparaissent dans Les Épidémies.
Héritier d’une longue tradition médicale, il exerce à Cos puis quitte son île natale pour la
Thessalie, au sud du mont Olympe sur la mer Égée, où il est mort.
Hippocrate était déjà célèbre de son vivant et selon Platon, il passait déjà pour le médecin
par excellence.
Son œuvre : le Corpus hippocraticum ou Collection hippocratique
Le Corpus hippocraticum est constitué d’un ensemble de textes susceptibles d’apporter
une aide aux médecins dans la pratique de leur métier ; le nombre de ces textes ne dépasse pas la
soixantaine. Tous révèlent une volonté didactique uniforme : description de cas cliniques avec
les symptômes et les données de l’examen du malade de même que son nom et sa ville ; mise en
place de principes généraux. Leur mode d’expression est original : des aphorismes résument en
quelques mots des idées-forces convenant à plusieurs circonstances pathologiques.
Au XIX ème siècle, E. Littré s’efforcera d’organiser les divers textes et fragments
éparpillés dans les bibliothèques du monde entier. C’est encore Littré qui parviendra à dater les
différents livres avec la plus grande précision possible. Ainsi, certains textes rédigés par les
successeurs alexandrins d’Hippocrate seraient postérieurs de plusieurs siècles au grand médecin.
On peut diviser les traités d’Hippocrate en quatre groupes : le premier concerne les devoirs
professionnels du médecin, comprenant le célèbre Serment ; le deuxième contient les traités
généraux et philosophiques (la nature de l’homme) ; le troisième, les traités d’hygiène (Des
vents, Des lieux, Des eaux) ; le quatrième, les traités de médecine (Des fractures, Des luxations,
Des épidémies etc.).
22

De cette œuvre considérable, trois traits fondamentaux se dégagent :
• le rationalisme
D’une part, le traité Maladie sacrée (traitant de l’épilepsie) constitue le premier texte où
la médecine rationnelle s’oppose à une médecine religieuse et magique. La conception
rationnelle de la maladie et du traitement est l’une des principales caractéristiques de la
médecine hippocratique. Elle se développe parallèlement à une médecine religieuse en
plein essor, caractérisée par des guérisons miraculeuses. Les auteurs hippocratiques
n’entrèrent pas directement en conflit avec cette médecine des sanctuaires afin d’éviter
l’accusation d’athéisme.
• l’observation clinique
Pour le médecin hippocratique, le pronostic et le diagnostic résultent d’un ensemble de
signes. Mais il ne suffit pas d’observer le malade, des conseils sont donnés sur l’art de
l’observation : importance de l’observation visuelle et de l’ouïe avec la pratique de
l’auscultation immédiate (qui sera ensuite oubliée jusqu’au XIX ème siècle avec Laënnec).
Dans Épidémie VI, on peut lire le conseil suivant : « Prendre le corps du malade comme
objet d’examen : vue, ouïe, odorat, toucher, goût, raison. ».
Cet art de l’observation externe est malheureusement limité par une méconnaissance de
l’anatomie. Les médecins hippocratiques n’ont pas pratiqué de dissection sur l’homme ;
ils ont essayé de reconstruire les structures internes du corps humain à partir de l’examen
physique du malade et des observations faites au cours des dissections animales.
• l’humanisme
On assiste à la mise en place d’une réflexion de l’homme sur lui-même et sur sa
condition. Auparavant, l’homme se définissait surtout par ses relations avec les dieux.
Avec les médecins hippocratiques, on voit naître l’art de la médecine. L’homme est
envisagé dans son environnement ; celui-ci influe sur l’équilibre ou le déséquilibre des
humeurs du corps selon une loi naturelle, et non plus selon le caprice de tel ou tel dieu.
23

De là est apparue l’importance du régime alimentaire et l’importance d’adapter ce régime
à l’homme, qu’il soit malade ou en bonne santé.
Malgré la qualité incontestée de la Collection hippocratique, les descriptions anatomiques
et physiologiques (en grande partie reprises et développées par Aristote) s’avéraient souvent
obscures, partielles ou erronées. En anatomie, les médecins hippocratiques avaient connaissance
des principaux organes mais ne les appelaient pas encore « organes » (c’est un concept
aristotélicien). Ils confondaient les tendons et les nerfs, les vaisseaux transportaient le sang mais
aussi de l’air et éventuellement d’autres humeurs. Ils n’avaient aucune notion de la circulation du
sang et faisaient dériver les vaisseaux de la tête ; on parle de l’encéphalocentrisme des médecins
hippocratiques, en opposition avec le cardiocentrisme d’Aristote.
Ils avaient par contre une grande connaissance du squelette humain et surtout avaient
conscience de l’importance de connaître parfaitement la forme des os et des ligaments pour
diagnostiquer et soigner correctement les luxations et les fractures.
En physiologie, on ne retrouve pas d’explication satisfaisante au sujet de fonctions vitales
telles que la respiration ou la digestion ; Aristote reprendra l’idée hippocratique que la digestion
est une cuisson.
La méthode hippocratique
• Enseignement et expérience personnelle
Hippocrate apporte la priorité absolue à l’instruction. Le médecin doit avoir lu et appris,
il doit avoir été formé par des maîtres, il doit connaître la nature du corps humain, sa
composition, son anatomie et ses réactions devant la maladie.
Le médecin a pour rôle de seconder la nature et de ne pas entraver son action.
Quelle que soit la connaissance théorique du praticien, l’expérience personnelle se révèle
primordiale.
24

Hippocrate fonde son enseignement sur quatre principes fondamentaux :
primum nil nocere : « être utile ou au moins ne pas nuire ».
Contraria contrarius : combattre le mal par son contraire.
Mesure et modération.
Chaque chose à son temps : une intervention peut être nuisible un jour et sauver la
vie du malade le lendemain.
• Une médecine clinique et rationnelle
En différenciant la médecine rationnelle de la médecine religieuse, la démarche
hippocratique sera toujours de rechercher les causes naturelles des maladies.
L’enseignement dit hippocratique a ainsi une double démarche : rechercher les causes des
maladies à l’aide de multiples observations, puis appliquer les remèdes appropriés.
La médecine hippocratique est avant tout axée sur la clinique, c’est-à-dire sur le pronostic
et la thérapeutique ; le but est avant tout de soulager voire de guérir le malade.
• L’éthique
En plus de son caractère scientifique, Hippocrate apporte à l’exercice de son art, un
caractère éthique.
La doctrine hippocratique : théorie des humeurs
Influencée par les philosophes naturalistes, la théorie des humeurs repose sur la théorie
pythagoricienne de l’universalité des quatre « éléments », que l’on retrouve dans le corps
humain :
le feu
l’air
la terre
l’eau
25

Quatre « qualités » se plaquent sur les quatre « éléments » :
chaud
sec
froid
humide
De même, le corps est composé de quatre humeurs principales, dont le déséquilibre entraîne la
maladie :
le sang (qui vient du cœur)
la bile jaune (qui vient du foie)
la bile noire ou atrabile (qui vient de la rate)
le flegme ou pituite (qui vient du cerveau)
Ces données de base peuvent se combiner ; ainsi le sang représente dans le corps le « chaud -
humide », la bile le « chaud - sec », la bile noire le « froid - sec » et le flegme le « froid -
humide ».
Le rôle respectif des quatre « qualités » explique l’influence que les saisons et le cosmos ont sur
l’organisme. La médecine hippocratique constate, de façon empirique, que l’environnement joue
un rôle dans l’état sanitaire d’une région. La théorie médicale s’organise autour de l’homologie
entre les hommes et les phénomènes naturels.
En conclusion, les grandes règles qui fondent la médecine hippocratique sont :
l’amélioration constante du savoir, la prudence dans les décisions, la recherche de l’équilibre des
humeurs perturbées par la maladie, la crainte des philosophies abstraites.
Elle est à l’origine de la médecine occidentale que nous connaissons.
Hippocrate exercera sur la pensée médicale, au cours de plus de vingt siècles, une
influence analogue à celle qu’a exercée Aristote sur la pensée philosophique.
26

1.3.1.2. L’ École médicale d’Alexandrie à la période hellénistique (IIIème siècle av. J.-C.)
Au IV ème siècle av. J.-C., les grandes conquêtes d’Alexandre le Grand entraînent le déclin
d’Athènes. Après la mort d’Alexandre, la politique culturelle des premiers Ptolémées attire, dans
la ville nouvelle d’Alexandrie, les savants du monde méditerranéen. Le centre de la tradition
médicale, précédemment situé à Cos et à Cnide, se déplace à Alexandrie où va se créer une
grande école.
L’expérience du Lycée (école non reconnue par l’État) fondé à Athènes par Aristote, est
exportée à Alexandrie, probablement grâce à des membres influents de l’école péripatéticienne.
L’École d’Alexandrie a deux particularités :
- elle est la première structure de ce genre enfin reconnue par l’État ; le Musée et la
Bibliothèque bénéficient de la protection des Ptolémées ;
- elle offre pour la première fois aux savants et aux chercheurs, toutes disciplines confondues,
un lieu de rencontre, de travail et de vie commune. Tous les livres que la culture grecque
avait produits jusque-là y sont réunis, transcrits et classés.
La période hellénistique s’ouvre alors et constitue un tournant dans l’art médical.
Dans la tradition hippocratique, la théorie et la pratique médicales sont tournées
exclusivement vers la maladie, en se basant sur une observation attentive du malade.
L’exigence principale repose sur la pratique clinique, c’est-à-dire sur le pronostic et la
thérapeutique (efficacité relative en pharmacologie, chirurgie et surtout en diététique).
Sur le plan théorique, on note une absence d’exploration anatomique et une physiopathologie
humorale fondée uniquement sur la connaissance des « entrées » (air inspiré, boisson, nourriture)
et des « sorties » (excréments, hémorragies, sueurs).
La période hellénistique retiendra deux grands médecins, Hérophile de Chalcédoine et
Érasistrate de Céos, qui ont fait « exploser » l’immense héritage traditionnel, seul modèle de la
27

médecine connu jusque-là dans le monde grec. L’œuvre d’Aristote fut, comme nous l’avons déjà
évoqué, un des facteurs essentiel ayant permis ce tournant médical. Aristote, philosophe de la
nature, avait signalé la possibilité d’une revalorisation de la médecine en faisant de celle-ci une
connaissance de la santé et de la maladie. Ainsi, Hérophile et Érasistrate privilégient l’étude de
l’état naturel et normal du corps, donc la santé, en l’ajoutant à l’étude de la maladie jusque-là
privilégiée. Malgré leur importance, la clinique et la thérapeutique sont laissées dans l’ombre.
À cette époque, l’éclectisme religieux et la tolérance des alexandrins ouvrent la voie à une
politique libérale. Pour la première fois, les médecins pourront enfreindre un tabou vieux de
plusieurs siècles ; la dissection du corps humain nécessaire pour dépasser les limites
d’observation inhérente à la dissection animale pratiquée par Aristote, et surtout pour
entreprendre une recherche anatomopathologique efficace. Plus impressionnant, des vivisections
humaines, sur des criminels condamnés à mort, ont été pratiquées à cette époque.
Ceci entraîna la révision de la physiologie hippocratique des humeurs par des explications
fondées sur l’observation anatomique.
1. Hérophile de Chalcédoine (330/320-260/250 av. J.-C.), élève de Praxagore de Cos
L’enseignement de Praxagore était un mélange d’innovations et de traditions :
influencé par Aristote, il introduisit le cardiocentrisme en opposition à
l’encéphalocentrisme hippocratique. Pour lui, le cœur était le centre de la pensée et des
fonctions psychiques ;
à la différence d’Aristote, il distingua le premier les veines et les artères. Il établit cette
différence par l’examen des fluides contenus dans ces conduits. Pour Praxagore, les veines
contiennent du sang, tandis que les artères, comme le ventricule gauche d’où elles partent,
contiennent du pneuma (en effet, lors de la dissection, le ventricule gauche et les artères
d’un cadavre apparaissent presque vides de sang) ;
28

fidèle à Hippocrate et en opposition avec Aristote, il reliait le pneuma à l’air extérieur
inspiré : cet air inspiré était transformé dans le cœur en pneuma par la chaleur cardiaque ;
elle même produite probablement par la digestion de la nourriture ;
il ne faisait pas de différence entre les nerfs et les tendons. Selon lui, la partie terminale des
artères était l’origine du système nerfs-tendons ; les mouvements volontaires étaient ainsi
provoqués par la dilatation du pneuma dans les artères ;
du point de vue clinique et pathologique, il resta fidèle à la physiopathologie humorale
hippocratique.
Hérophile fonde ses travaux sur l’évidence anatomique et reste fidèle à la division
aristotélicienne entre philosophie de la nature et médecine scientifique. Il s’éloigne de la
philosophie aristotélicienne de la nature qui suppose la recherche et l’étude « des premiers
principes et des premières causes ».
Hérophile remet en cause la physiologie d’Aristote basée sur le cardiocentrisme et l’existence
d’une chaleur et d’un pneuma innés situés dans le cœur ; mais, il ne remet pas en question la
téléologie d’Aristote selon laquelle la fonction détermine la forme de l’organe.
Il élabore un nouveau système physiologique selon lequel les trois grands systèmes répartis
dans l’ensemble du corps (nerfs, artères et veines) assurent des fonctions différentes et
conduisent donc des fluides différents : les veines transportent le sang et les artères et les nerfs,
le pneuma.
L’anatomophysiologie d’Hérophile se distingue dans trois grands domaines :
• l’identification du système nerveux
Pour la première fois, les nerfs sont clairement différenciés des tendons et des
terminaisons artérielles. Hérophile étudie les nerfs qu’il sépare en nerfs moteurs (famille
des nerfs-tendons) et nerfs sensitifs.
29

Les nerfs moteurs transmettent le mouvement directement et ne sont pas considérés
comme des vaisseaux transportant un fluide ; cette idée sera reprise par Galien. Il persiste
le problème du mode de transmission du mouvement volontaire du cerveau jusqu’aux
muscles…
Les nerfs sensitifs sont, eux, des vaisseaux mous, creux et remplis de pneuma.
Hérophile, s’opposant à Aristote, établit également le siège de la pensée et des sentiments
dans le cerveau, ne laissant au cœur que la mission d’entretenir la chaleur du corps.
Ceci marqua théoriquement la fin du cardiocentrisme ; mais cette doctrine persista encore
longtemps, surtout grâce aux stoïciens, qui ont continué à faire référence à Aristote.
• une description du système vasculaire plus achevée que celle d’Aristote
Il différencie pour la première fois les artères et les veines sur des bases anatomiques,
grâce à la différence d’épaisseur de leurs tuniques respectives.
Il présuppose l’existence d’un pneuma artériel (attiré à partir du cœur par dilatation, mais
provenant également de l’extérieur aspiré directement par les pores de la peau) distinct du
pneuma sensoriel venant du cerveau. C’est le début de la distinction entre pneuma
psychique et pneuma vital, qui fera référence par la suite.
Pour Hérophile, le pneuma artériel est responsable des mouvements involontaires, et en
particulier des pulsations résultant des systoles et des diastoles artérielles ; il est ainsi le
fondateur de la théorie du pouls.
Cependant, Hérophile n’explique pas la présence de sang dans les artères (qui ne
devraient contenir que du pneuma…). Lors de ses observations, il est obligé d’admettre,
sans explication convaincante, la présence dans les artères d’une certaine quantité de sang
pour nourrir les tuniques.
• une théorie sur la respiration différente de celle d’Aristote
Pour Hérophile, le pneuma provient directement de l’air extérieur ; de plus, il nie tout rôle
significatif du cœur dans le processus respiratoire. Pour lui, la respiration sert uniquement
30

à réapprovisionner l’organisme en pneuma (il nie un rôle quelconque dans le
refroidissement de la chaleur cardiaque).
Hérophile permet par son travail un renouveau anatomophysiologique radical.
Dans le domaine clinique, la médecine hippocratique et la pathologie humorale restent
toujours inégalables et indispensables. La faiblesse d’Hérophile réside surtout dans son
incapacité à mettre en relation la théorie médicale qu’il a développée et son aspect clinique
(hygiénique, pathologique et thérapeutique).
Ce sera Galien qui retrouvera en Hérophile le grand maître inégalé du savoir anatomique.
Il reproduira, mais avec plus de complexité, l’opposition jamais résolue entre la théorie
anatomophysiologique et le côté clinique et thérapeutique, toujours lié aux tempéraments et aux
humeurs.
2. Érasistrate de Céos (330-250 av. J.-C.), élève de Chrysippe de Cnide
Érasistrate ne se contente pas, comme Hérophile, de partager la médecine entre une
dimension théorique et une dimension clinique ; pour lui, l’anatomophysiologie bénéficie du
statut d’un savoir certain, tandis que la clinique ne peut avoir qu’un caractère beaucoup plus
approximatif.
Érasistrate, contre Aristote, aurait admis pour de nombreux organes un caractère non
finalisé. De plus, il refuse les points forts du vitalisme aristotélicien, comme le cardiocentrisme,
la chaleur innée et le pneuma inné.
Cependant, comme Hérophile, Érasistrate continue de respecter les limites de la division
aristotélicienne entre philosophie de la nature et savoir médical.
31

Afin de parfaire son système anatomophysiologique, Érasistrate n’hésite pas à inventer le
concept de « théoriquement observable » ; il s’agit de la nécessité d’admettre l’existence
d’entités et de structures invisibles à l’observation anatomique.
Ainsi, Érasistrate fonde son anatomophysiologie sur :
• l’existence de deux matières premières et fondamentales : le sang et le pneuma.
Pour Érasistrate, le cœur joue un rôle central dans la distribution de ces deux matières à
l’organisme ; par la découverte des valvules cardiaques, il conçoit le cœur comme une
double pompe équipée de valvules unidirectionnelles. La systole du ventricule gauche
pompe donc le pneuma dans les artères. À partir de là le pneuma se divise ; la plus grande
partie alimentant les muscles, une autre partie, parvenant, par les artères, aux méninges et
aux ventricules cérébraux, où elle se transforme en pneuma psychique.
• l’existence d’une structure principale, la triplokia
Cette structure correspond à un enchevêtrement de nerfs, d’artères et de veines dont
seraient composées les parois des nerfs, des artères et des veines. En effet, comme pour
Érasistrate les artères et les nerfs sont vides de sang, ceci lui permet de conforter le
principe des trois systèmes et des trois fluides respectifs : s’il n’y a pas de sang dans les
artères et les nerfs, il y en a dans leur paroi.
• un principe général de remplissage du vide
À chaque fois qu’une déperdition de matière se produit dans l’organisme, la nature tend
immédiatement à remplacer cette matière perdue par une autre qui se trouve dans un
espace contigu (de même type dans les cas normaux, de type différent dans les cas
pathologiques).
• l’existence d’une nouvelle structure « théoriquement observable »
Il suppose l’existence d’une invisible « communication » équipée de valvules entre les
terminaisons capillaires des veines et des artères. De cette manière, Érasistrate « invente »
plus qu’il ne découvre les capillaires (selon Harris, 1973). Ceci lui permet d’expliquer la
32

présence de sang dans les artères : en cas de perforation de la paroi artérielle, le pneuma
contenu dans l’artère s’écoule de façon invisible ; le vide produit est alors immédiatement
comblé par le sang provenant de la veine au travers des « capillaires ».
Érasistrate élabore, sur ces bases, un système anatomophysiologique conçu
principalement comme l’association de deux systèmes technologiques : l’hydraulique et la
pneumatique ; et surtout, il rend ce système compatible avec son aspect clinique, ce en quoi
Hérophile avait en partie échoué.
Selon Érasistrate, la cause première de toutes les maladies est la pléthore, c’est-à-dire
l’excès de matières qui entrent dans l’organisme et surtout l’excès de sang qui en résulte
débordant dans les systèmes contigus. La thérapeutique consiste alors en divers régimes
réduisant progressivement l’alimentation, afin de réduire la production de sang ; dans une
moindre mesure, il préconise des traitements évacuateurs. Par contre, Érasistrate refuse la
phlébotomie ; on peut supposer qu’il ne voulait pas endommager l’étanchéité des conduits
organiques, cette étanchéité garantissant la santé.
Le climat politique, propice aux progrès scientifiques sous le règne des premiers
Ptolémées, se dégrade progressivement dès la seconde moitié du III ème siècle ; probablement par
un retour de l’interdit religieux frappant la manipulation des corps, cette période pendant laquelle
on a pu disséquer le corps humain, mort ou vivant, ne dépassa pas cinquante ans. De ce fait,
Galien lui-même a dû recourir à la dissection et à la vivisection animale.
La crise de la monarchie ptolémaïque entraînera peu à peu l’expulsion des intellectuels
d’Alexandrie, ordonnée par Ptolémée III ème Evergète au milieu du II ème siècle av. J.-C. L’école
d’Alexandrie commence à décliner au I er siècle av. J.-C.
Les deux grands anatomistes hellénistiques, Hérophile et Érasistrate, ont fait faire à leur
discipline des progrès considérables. Malheureusement, ils furent peu entendus de leurs
33

confrères, peu confiants envers l’anatomie. Leurs découvertes anatomiques et physiologiques
n’ont donc pas bouleversé la pratique médicale, comme cela aurait pu être le cas ; celle-ci
continua d’obéir scrupuleusement aux théories d’Aristote.
1.3.1.3. La naissance des sectes médicales
La notion de secte médicale apparaît à Alexandrie au III ème siècle av. J.-C. Elle se
développera et s’imposera dans l’ensemble du monde romain.
Il semble que tout commence avec Hérophile qui fonda une école en s’entourant d’un
solide groupe d’élèves brillants, dont Philinos de Cos et Bacchios de Tanagra. Rapidement
Philinos prend ses distances avec l’école et inaugure la tendance empirique ; celle-ci constitue
avant tout une réponse à la médecine dogmatique.
La médecine dogmatique (dite logique ou rationaliste)
Les médecins dogmatiques se reconnaissent avant tout dans un père fondateur, qu’il
s’agisse d’Hippocrate, d’Hérophile, d’Érasistrate ou même d’autres grands médecins
rationalistes. Les grandes lignes du dogmatisme reposent sur :
• l’existence de causes obscures des maladies, échappant à l’approche immédiate des sens ;
• l’existence de causes évidentes, appréhendées cette fois par les sens, qui ne doivent pas
être méconnues ;
• l’importance du raisonnement appuyé sur les expériences et sur la dissection des cadavres
pour venir à bout des problèmes de l’anatomophysiologie, de la nosologie et de la
thérapeutique ;
• le traitement est essentiellement découvert par conjecture, à l’issue de la découverte de la
cause cachée ; ne sont pas exclues l’expérience ni même l’expérimentation.
34

La médecine dogmatique est donc « la science concernant les choses cachées et les actions
qui en découlent dans l’art de soigner ».
La médecine empirique
Philinos de Cos inaugure la tendance empirique en prenant ses distance avec l’école
d’Alexandrie et les théories d’Hérophile, et en revenant à la tradition hippocratique.
Les adeptes de cette doctrine refusent de s’encombrer avec les concepts philosophiques ;
pour eux, la nature est incompréhensible et seul ce qui peut s’observer a une réalité. Il est donc
inutile de s’acharner à la recherche de l’invisible. Progressivement la recherche anatomique est
abandonnée et l’accent est mis sur le caractère pratique de l’art médical.
Le médecin empirique observe les faits quand l’occasion se présente, répète l’expérience
personnelle, profite aussi de l’expérience accumulée. Pour les empiriques, la médecine est une
pratique, une thérapeutique avant tout. L’expérience fonde la médecine, qui repose sur trois
principes fondamentaux :
• l’observation directe, personnelle et les données de l’autopsie ;
• le principe d’analogie (la ressemblance entre deux maladies autorise à utiliser le même
traitement dans les deux cas) ;
• l’expérience collective, l’« histoire ».
1.3.2. L’évolution de la médecine romaine vers la médecine galénique
Après la conquête de la Grèce en 146 av. J.-C. et l’instauration de la République romaine,
un grand nombre de médecins grecs issus principalement de l’École d’Alexandrie, se rendent à
Rome qui constitue à cette période la principale puissance du monde méditerranéen.
35

1.3.2.1. Les grandes sectes médicales
Les grandes figures de la médecine romaine étaient toutes d’origine grecque. Ces
médecins se sont affrontés à Rome dans des sectes médicales rivales :
• les atomistes, dirigés par Asclépiade de Bithynie (124 – 70 av. J.-C.).
Ils rejetaient formellement la théorie des quatre éléments d’Hippocrate et considéraient
que le corps humain est formé de corpuscules, les onchoi, en perpétuel mouvement dans
des canaux ayant également une existence purement théorique. Selon ses parties, le corps
humain est plus ou moins « poreux » ; le flux régulier dans les « pores » ou canaux
permet au corps d’être en bonne santé. Si le flux est interrompu, il y a blocage et
engorgement : le corps est malade.
• les méthodistes
Il s’agit de la secte la plus brillante de l’époque, novatrice et féconde ; elle provoqua en
son temps de la méfiance, parfois même une franche hostilité.
Deux noms doivent être évoqués : Thémison de Laodicée, mort vers 50/40 av. J.-C.,
probablement élève direct d’Asclépiade, et Thessalos de Tralles qui connaît son apogée
sous Néron vers 55 après J.-C.
Comme les empiriques, ils ne s’intéressent pas aux choses cachées mais comme les
dogmatiques, ils ont un système explicatif des maladies et ils suivent un raisonnement
particulier pour passer de l’observation à la thérapie.
La doctrine méthodique dérive de la philosophie épicurienne, une des doctrines
philosophiques les plus influentes de l’antiquité : elle considère comme inutiles au
traitement à la fois la recherche rationnelle des causes et les données de l’expérience ,
mais également la connaissance de la physiologie et de l’anatomie.
Les méthodistes rejettent la théorie des quatre éléments et estiment que dans l’organisme
humain, tous les solides sont dotés d’une propriété de contractilité ou tonus. La maladie
36

n’est qu’un trouble dans les mouvements des particules à l’intérieur des conduits du corps
anormalement tendus ou relâchés.
• les pneumatistes dont la doctrine a été fondée par Athénée d’Attalie (10 – 54 av. J.-C.).
La doctrine des pneumatistes repose sur les principes de la pensée fondamentale de la
philosophie stoïcienne (concurrente de l’épicurisme) : « chaque corps a en lui un souffle,
le pneuma dont la tension agit sur toutes les parties, assurant les densités différentes de la
matière ».
Selon les pneumatistes, le pneuma est « l’air extérieur attiré par le larynx, l’oesophage et
les pores, jusqu’au cœur, et qui dans le cœur, devient le souffle psychique qui règle, tend
et soutient toutes les parties du corps, assure leur croissance et leur harmonie, préside aux
mouvements de la pensée, des sentiments, des sensations et des désirs ».
Pour les pneumatistes, à chaque organe des sens correspond un pneuma spécial.
Lorsque le pneuma s’accumule dans un organe, il se produit des désordres responsables
des maladies. La santé parfaite dépend donc du pneuma et de son tonus reconnaissable au
pouls.
Puis la médecine romaine entre dans une deuxième période marquée par la médecine galénique.
1.3.2.2. GALIEN (Pergame, 129 après J.-C. - 210/216 après J.-C.), médecin grec
Comme l’attestent le nombre impressionnant et la qualité incontestable de ses écrits,
Claude Galien est sans aucun doute, après Hippocrate, le plus grand médecin de l’antiquité. Il a
permis une renaissance de la médecine hippocratique en y incluant les découvertes et les idées de
la médecine hellénistique.
37

Sa biographie
Il est né à Pergame en Asie Mineure, en 129 après J.-C. Fils de l’architecte et sénateur
Nicon, il commence à l’âge de quinze ans des études de logique et de philosophie dans sa ville
natale. En 144/145, il étudie la philosophie auprès de quatre maîtres appartenant à des écoles
différentes : un platonicien, un péripatéticien, un stoïcien et un épicurien. À dix-sept ans, il
commence des études de médecine et part pour l’étranger ; séjournant successivement à Smyrne,
Corinthe puis Alexandrie, il visite ensuite la Cicilie, la Phénicie, la Palestine, Scyros, les îles de
Crête et de Chypre ; au cours de ses voyages il recueille les leçons des plus illustres médecins.
Puis en 157, de retour à Pergame, il devient médecin de l’école de gladiateurs. Bénéficiant là de
sujets « volontaires », il perfectionne ses connaissances en chirurgie et expérimente un nouveau
traitement des blessures des nerfs.
À la suite de l’avènement de Marc Aurèle en 161, Galien part tenter sa chance à Rome,
capitale de l’Empire où les grandes sectes médicales s’affrontent. Il écrit ses premiers ouvrages
d’anatomophysiologie et d’histoire de la philosophie et de la médecine. Sa célébrité et sa forte
personnalité lui ont valu un succès quasi-immédiat et de nombreux ennemis parmi ses confrères.
En 169, il sera finalement engagé comme médecin de la famille de l’Empereur Marc Aurèle. Il
reprend alors ses enseignements et la rédaction de ses ouvrages.
La tradition arabe permet de penser qu’entre 200 et 210 il se décide à rentrer dans son
pays et que, durant le voyage ou une fois arrivé en Asie, il meurt entre 210 et 216.
Son oeuvre
L’influence de son œuvre s’étend sur quinze siècles et couvre tout le Moyen-Âge.
Elle se distingue autant par son ampleur que par la diversité des sujets abordés :
médecine, anatomie, physiologie, thérapeutique, pharmacologie, mais aussi philosophie, éthique
et rhétorique ; sur les 500 ouvrages qu’il a rédigés, seuls 83 nous sont parvenus, notamment ceux
qui concernent l’anatomie, la pathologie et la physiologie.
38

En plus d’être un médecin illustre, Galien demeura toute sa vie un philosophe ; toute son
œuvre médicale est donc empreinte de sa pensée philosophique. Cependant, la plupart des
auteurs ont mis au second plan ses considérations philosophiques.
La grande qualité de son œuvre repose sur sa clarté. Ceci a probablement contribué à son
succès. Ainsi M. CROISET écrit dans Histoire de la littérature grecque, tome V :
« Cette clarté provient en partie du bon choix des mots ; nulle recherche, nulle bizarrerie ;
les termes ordinaires, sans affection d’archaïsme ni d’atticisme, comme aussi sans
concessions exagérées aux négligences de l’usage courant. Mais, si l’on va plus au fond des
choses, on s’aperçoit qu’il est clair surtout parce que ses idées se décomposent, se
développent, se rangent avec méthode. Le mouvement de son style est égal, avec quelque
lenteur. L’écrivain revient parfois sur ce qu’il a déjà dit, pour insister, pour marquer les
phases de la démonstration. De là, une certaine prolixité, sans diffusion pourtant. Le
discours ainsi fait a plus de bonne tenue que d’élégance ; son mérite est surtout fait de
logique et de précision. L’agrément proprement dit y est rare ; Galien ne cherche pas à
orner sa diction ; mais il lui arrive assez souvent de rencontrer des comparaisons dont la
justesse piquante égaie sa dialectique, tout en contribuant encore à la clarté. Et dans la
probité de ce style scientifique, qui ne vise qu’à l’enseignement, se révèle ainsi l’homme
d’esprit, qu’on devait écouter avec plaisir ».
La médecine galénique
• Un nouveau système physiologique
Galien s’attache à fonder un nouveau système associant la théorie des humeurs d’Hippocrate,
les données objectives de l’anatomie et celles de la physiologie. Le système galénique se veut
rationnel et tente de définir pour chaque maladie la cause, l’organe lésé et la nature de l’affection
(l’humeur responsable).
39

Son schéma de physiologie humaine repose sur la théorie des quatre éléments cardinaux (le
feu, l’air, l’eau et la terre) qui, combinés aux quatre qualités physiques (le chaud, le froid,
l’humide et le sec), influent sur les quatre humeurs du corps humain (le sang, le flegme, la bile
jaune et la bile noire). Ces quatre humeurs sont en rapport avec un organe du corps : le sang avec
le cœur, le flegme avec le cerveau, la bile jaune avec le foie, la bile noire avec la rate.
D’une part, telle ou telle humeur prédomine selon les âges et les saisons de l’année : le sang au
printemps et dans l’enfance ; la bile jaune en été et dans la jeunesse ; la bile noire en automne et
dans l’âge mûr ; le flegme en hiver et dans la vieillesse. D’autre part, la prédominance relative
d’une humeur explique que quatre complexions ou tempéraments peuvent se distinguer : sanguin
(chaleureux et aimable), flegmatique (lent et apathique), mélancolique (triste et déprimé) et
colérique ou bilieux (emporté et prompt à réagir).
Dans son traité Sur les doctrines d’Hippocrate et de Platon, Galien fait une
démonstration scientifique de son point de vue sur le siège de l’âme, point de vue conforme à
celui de Platon, et, selon lui, à celui d’Hippocrate. En effet, Galien verra dans Hippocrate le
modèle du médecin philosophe et s’attachera à montrer les ressemblances entre Hippocrate et
Platon, qui tous deux localisèrent l’activité pensante dans le cerveau. Ainsi, selon Galien, l’âme
est triple. Emmanuel CHAUVET le résume ainsi en 1857 dans son mémoire sur le traité de
Galien intitulé : « des dogmes d’Hippocrate et de Platon » :
« L’âme est triple, concupiscible, irascible, rationnelle. La première réside dans le foie, la
seconde dans le cœur, la troisième dans le cerveau. L’âme concupiscible, qui est aussi l’âme
nutritive ou végétative, fournit à l’accroissement, à la conservation, à la reproduction de
l’animal, par le sang dont certaines veines vont chercher les éléments dans l’estomac, et que
d’autres veines transportent du foie dans les organes. L’âme irascible répand partout la
chaleur et la puissance active, par la vertu du souffle vital, dont un premier système
d’artères puise les principes dans le poumon, et qu’un second système reçoit du ventricule
gauche du cœur, pour le promener, mêlé à un sang plus pur et plus vermeil, dans les
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différentes parties de l’organisation. L’âme rationnelle reçoit la sensation et produit le
mouvement par l’entremise du souffle animal, extrait du plexus réticulé par les ventricules
antérieurs, et dont les nerfs sont ou les canaux ou les conducteurs. Les nerfs mous lui
transmettent les altérations produites dans les organes des sens, et les nerfs durs, ministres
de ses volontés, agissent sur les muscles qui, semblables à des leviers, font mouvoir les
membres. Telle est l’âme, telle est l’organisation, et telle est leur triplicité corrélative ».
Aux trois âmes doivent correspondre trois sortes de pneumas :
- le pneuma vital ou animal présent dans le cœur et les artères,
- le pneuma psychique présent dans le cerveau et le système nerveux,
- le pneuma naturel ou végétatif présent dans le foie et les veines.
Les « facultés » représentent les capacités de l’âme à réaliser les grandes fonctions biologiques
(facultés altératives, attractives, rétentives, expulsives, secrétives etc.).
Le système anatomophysiologique de Galien résulte donc d’une combinaison d’héritages,
d’observations et de découvertes. Ce système restera la base de toute la médecine médiévale,
aussi bien musulmane qu’occidentale.
• L’importance de l’anatomie et de l’expérimentation
Galien considérait l’anatomie comme la base de la médecine ; malgré le dédain qu’il
témoigne pour la chirurgie, il a quand même souligné la nécessité pour le chirurgien de bien
connaître l’anatomie afin d’opérer sans blesser les nerfs et les vaisseaux. De même il avait fait de
l’expérience la base de la physiologie.
Ses études anatomiques et ses expériences physiologiques lui ont valu d’être considéré comme le
fondateur de la physiologie expérimentale.
41

Il pratique des dissections sur les animaux, essentiellement les singes à courte mâchoire
et à petites canines, les plus proches de l’homme. Poussant parfois l’analogie trop loin, il
applique à l’homme ce qu’il a observé chez les animaux.
Galien a fait des découvertes importantes :
- en ostéologie, il décrit les os avec et sans cavité médullaire ; les apophyses, épiphyses et
diaphyses ; la boîte crânienne ;
- en anatomie générale, il décrit les muscles et les tendons (muscles du thorax et du larynx,
tendon d’Achille) ; il décrit les nerfs (sept paires de nerfs crâniens ; nerfs récurrents, nerfs
rachidiens, nerfs cervicaux, nerfs phréniques, nerfs intercostaux) ;
- il a étudié le mécanisme de la phonation et de la respiration ;
- dans l’étude du système nerveux, il a pratiqué la section expérimentale de la moelle
épinière à plusieurs niveaux, sur des singes et sur des cochons et a observé les effets sur
l’organisme ; il a également constaté que la ligature d’un nerf paralyse un muscle
lointain.
Il a ainsi systématiquement exploré la topographie de l’innervation ;
- dans l’étude du système vasculaire, il a contribué à éclaircir la question de savoir si les
artères contiennent du sang ou du pneuma. Selon Galien, il existe en fait deux sortes de
sang, le sang veineux et le sang artériel.
Le sang veineux est constamment renouvelé par l’apport alimentaire et nourrit l’ensemble
du corps, à partir du foie, y compris les poumons en passant par la « veine artérieuse » et
le cœur.
Le sang artériel distribue la chaleur vitale à partir du ventricule gauche du cœur, où il
s’est mêlé au pneuma apporté par l’« artère veineuse ».
Les deux sangs s’écoulent donc parallèlement grâce à la faculté répulsive du foie et du
cœur, et surtout grâce à la faculté attractive des parties du corps qui en ont besoin (ces
42

conclusions seront soigneusement étudiées par Harvey quand lui-même se livra aux
recherches qui aboutiront à la découverte de la circulation sanguine).
De plus, en opposition avec Aristote, il émet le concept selon lequel le cœur n’est pas
l’organe d’où partent les nerfs mais plutôt le centre des artères tandis que le foie est celui
des veines.
Sa description de la circulation sanguine dépend fortement de sa théorie des trois
digestions ou « coctions » ; ceci l’amena à penser que les veines naissent du foie.
La première digestion s’effectue dans l’estomac et les intestins ; l’aliment ainsi préparé
est transporté vers le foie qui se charge de la deuxième digestion ; au cours de celle-ci, la
rate absorbe les parties les plus « terreuses » afin de préparer la bile noire qui pourra être
éliminée. Après le foie, une petite partie du sang passe directement dans les veines vers
les organes et les tissus, tandis que l’essentiel gagne le cœur afin d’y être purifié et mêlé
au pneuma. Il peut seulement être alors distribué aux organes et tissus dans lesquels se
poursuit la troisième digestion, permettant l’alimentation et la régénération des tissus et
organes.
Il a également étudié les battements du cœur et les pulsations artérielles ; il les attribue à
la propagation directe de la contraction cardiaque à la paroi artérielle et non au choc du
sang contre cette paroi.
Il rejoint particulièrement les pneumatistes lorsqu’il insiste sur le rôle de la chaleur
naturelle indiquée par le pouls.
- concernant l’élimination urinaire, Galien l’explique par la faculté attractive des reins ;
ceux-ci attirent les parties séreuses de tout le sang élaboré par le foie et les transforment
en urine.
43

• La pharmacopée dite « galénique »
En pharmacologie, Galien doit beaucoup à Dioscoride, auteur grec qui composa, vers 77
après J.-C., la Materia medica (Traité de la matière médicale). Dans son ouvrage, Dioscoride
inventorie, décrit et analyse toutes les substances ayant fourni, dans l’antiquité, les matières
premières des médicaments. Ainsi, les cinq livres de Dioscoride traitent :
- dans le livre 1, des plantes à parfum et des arbres à fruits ;
- dans le livre 2, des matières médicales d’origine animale ;
- dans les livres 3 et 4, des plantes (sous toutes leurs formes) et des médicaments d’origine
végétale ;
- dans le livre 5, des minéraux.
Selon Galien, chaque substance possède une qualité active (chaud ou froid) et une qualité
passive (sec ou humide) ; de plus, l’intensité de chaque substance varie et est échelonnée en
degrés, de un à quatre.
• L’influence de l’astrologie
Galien n’échappe pas aux traditions de son époque. Il recommande en effet l’interprétation
des rêves par les médecins et l’astrologie médicale.
Selon Galien, pour comprendre l’évolution de la maladie, le médecin doit avoir conscience
en même temps de l’ordre parfait des mouvements célestes et du désordre régnant dans les
choses terrestres.
Dans son traité Des jours critiques, on peut lire : « (le médecin) attribuera-t-il aux
mouvements de l’essence qui réside ici-bas, un certain désordre inné. Toute la beauté, s’il se
trouve quelque beauté dans les choses d’ici-bas, tout ce qui est ordonné, tout ce qui est fait avec
art, il déclarera que cela provient d’en haut ; au contraire, tout ce qui est désordonné et confus,
il le regardera comme produit par la matière d’ici-bas ». La nature est donc ordonnée, et tant
que « la matière est dominée, les mouvements de la nature s’accomplissent suivant des rapports
44

ien définis et des cycles réguliers ». Galien parvient ainsi à sa théorie des jours critiques, basée
sur l’idée d’une marche régulière de la maladie. Si le médecin connaît le jour critique, celui où
survient la crise, il pourra prévoir tout le développement de la maladie. Afin de prévoir les crises
et intervenir au bon moment, Galien recommande l’observation du mouvement des astres. Il
décrit en particulier le rôle de la lune dans l’évolution des maladies.
Pour beaucoup, Galien est un aboutissement du savoir antique ; il a en effet tout lu, presque
tout compris, trié, critiqué, réorganisé. De ce fait, il est devenu une source irremplaçable, souvent
considérée comme pouvant remplacer toute la littérature médicale antérieure, à l’exception
d’Hippocrate.
45

L’EMPIRE ARABO-MUSULMAN
Après avoir développé l’importance de l’héritage culturel gréco-romain, il me semble important
de poser les bases historiques de la naissance de l’Empire arabo-musulman qui débutera au
VII ème siècle avec la naissance du prophète Mahomet.
2. NAISSANCE DE L’EMPIRE ARABO-MUSULMAN
Dans un monde en perpétuel mouvement, les Empires se font et se défont. Ainsi, on
assiste à partir du III ème siècle après J.-C. à la désagrégation de l’Empire romain puis à la
naissance des Empires byzantin et sassanide jusqu’aux conquêtes arabes, qui débutent au VII ème
siècle.
L’héritage culturel gréco-romain continuera d’influer dans tous les domaines et constitue
un élément fondateur essentiel de la pensée arabo-musulmane.
2.1. La désagrégation de l’Empire romain
En 324 après J.-C., l’empereur Constantin est le seul maître de l’Empire romain.
Entre 324 et 330, afin de mieux surveiller la frontière du Danube et les Perses, il fait de
Byzance, colonie grecque, la deuxième capitale de l’Empire avec Rome. La ville prend alors le
nom de Constantinople. Ayant reconnu légalement la religion chrétienne et permit la liberté de
culte dans tout l’Empire (Edit de Milan en 313), l’empereur Constantin intervient directement
dans les questions religieuses.
46

Mais depuis la mort de l’empereur Constantin en 337, l’Empire romain est divisé en deux
domaines administratifs : l’Empire d’Occident (autour de Rome) et l’Empire d’Orient (autour de
Constantinople).
Progressivement toutes les forces vives, politiques, intellectuelles et religieuses se
concentrent dans l’Orient grec livrant ainsi le monde occidental romain, affaibli, aux invasions
barbares. Ainsi, au cours du V ème siècle, l’Empire romain d’Occident se morcelle en royaumes
germaniques pour disparaître officiellement en 476 à la mort du dernier empereur, Romulus
Augustule. Parallèlement, l’Empire d’Orient persiste sous le nom d’Empire byzantin. Tandis que
plus à l’est, se développe l’Empire sassanide (dynastie perse).
Ces deux grands empires dominèrent le Proche et le Moyen-Orient jusqu’aux conquêtes arabes.
2.2. L’Empire byzantin
Au début du VI ème siècle, l’Empire byzantin, héritier de l’Empire romain d’Orient, est un
vaste domaine comprenant tout le bassin de la Méditerranée orientale, l’Illyrie, la péninsule des
Balkans, l’Asie mineure et la Syrie-Palestine, l’Égypte et la Cyrénaïque.
Dès le VI ème siècle, le grec remplace le latin comme langue administrative. Mais, sur le
plan politique règne une certaine instabilité.
C’est à cette période que se produit l’essor du christianisme au Proche-Orient. Depuis le
début du V ème siècle, le christianisme constituant la religion unique de l’Empire, aurait pu
contribuer à créer une plus grande cohésion. Bien au contraire, d’importantes querelles
théologiques sur la nature du Christ donnent naissance à de nombreux schismes et hérésies. Déjà
au IV ème siècle, les conciles de Nicée, convoqué par Constantin en 325, et de Constantinople en
381 décidèrent, contre Arius (l’arianisme niant la divinité du Christ), que Jésus-Christ était Dieu.
Comment s’unissaient alors en la personne du Christ, le divin et l’humain ? Fallait-il admettre
une personne, une nature, une volonté unique ou bien deux ?
47

C’est sur ces points de doctrine que surgirent successivement 3 hérésies :
- le nestorianisme dû à Nestorius (428-451), patriarche de Constantinople. Il voit dans
Jésus un être double, une personne humaine dans laquelle le Verbe divin habite comme
dans un temple. Il est condamné au concile d’Ephèse en 431;
- le monophysisme dû à Eutychès (vers 378-453). Il affirme que la nature divine de Jésus a
absorbé sa nature humaine, ne reconnaissant ainsi qu’une nature en Jésus. Il est
condamné par le concile de Chalcédoine en 451; son disciple fonde l’Église jacobite en
opposition surtout au pouvoir impérial de Constantinople ;
- le monothélisme dû à Sergius (patriarche de Constantinople de 610 à 638). Il essaie de
concilier l’orthodoxie et le monophysisme : il y a bien deux natures dans le Christ (la
divine et l’humaine) mais une seule volonté (la divine). Il est condamné par le concile de
Constantinople en 681.
Les trois conciles successifs répondent à ces hérésies en décidant qu’en la personne du Christ
s’unissent deux natures et deux volontés, la divine et l’humaine ; ainsi fut fondée la doctrine
officielle de l’Eglise. Ceci conduira, au VI ème siècle, de nombreux nestoriens à partir se réfugier
dans l’Empire sassanide, à Gundishapur.
Sur le plan scientifique et culturel, l’Empire byzantin voit naître de véritables traditions
savantes, avec une filiation de maître à élève, une spécificité linguistique avec l’utilisation du
syriaque, et une continuité dans l’étude de certaines disciplines : théologie, philosophie, logique,
grammaire… Constantinople devient une capitale intellectuelle, siège d’une université, fondée
en 425, où des penseurs chrétiens reprennent et commentent les œuvres de Platon et de Plotin.
Athènes et Alexandrie cessent toutes deux d’être des foyers intellectuels au VI ème siècle. Tandis
que, pendant des siècles, sont conservés à l’université de Constantinople les trésors scientifiques
et culturels de l’héritage grec, dans lequel puiseront les intellectuels perses et musulmans.
48

Sur le plan médical, l’influence décisive de l’École d’Alexandrie tardive conduira au
développement d’une médecine byzantine en de nombreux points semblable à la médecine
arabo-musulmane. Nous y reviendrons.
2.3. L’Empire perse sassanide
Rival de l’Empire Byzantin, l’Empire sassanide englobe l’Iran (jusqu’aux rives de
l’Indus), la plus grande partie de la Mésopotamie, l’Arménie et les provinces riveraines de la mer
d’Aral.
L’état sassanide est fondé sur l’équilibre de trois castes dominantes :
- une bureaucratie centralisée, coiffée par une monarchie prestigieuse ;
- une puissante et vieille noblesse terrienne ;
- un clergé officiel, hiérarchisé et riche.
En dessous travaille la masse paysanne ; dans les villes vit un peuple d’artisans actifs.
L’art, la littérature et la science de l’Empire sassanide, subissent les influences hindoues,
grecques et syriaques ; mais la source principale de toutes les sciences reste avant tout l’Avesta
sassanide et ses commentaires, base de la pensée zoroastrienne.
Le grand foyer intellectuel de l’Empire est Gundishapur fondée dès le III ème siècle. Au
VI ème siècle, le souverain y accueille des savants grecs chassés d’Athènes ou des syriaques ; les
savants chrétiens nestoriens, chassés de l’Empire byzantin par une inflexible politique impériale
qui tentait d’imposer l’orthodoxie, apportent les traductions syriaques des principales œuvres des
grands médecins grecs (Hippocrate, Dioscoride, Galien, Oribase). Des traductions de textes
médicaux hindous ou sanskrits sont aussi réalisées et finalement une grande école de médecine
s’installe à Gundishapur, mêlant les traditions grecque, juive, chrétienne, syrienne, hindoue et
perse. Cette école de médecine perse est une des sources scientifiques où puisèrent, aux VII ème et
VIII ème siècles, les premiers grands médecins de l’Islam.
49

Mais les guerres incessantes entre l’Empire sassanide et l’Empire byzantin affaiblirent
l’Empire sassanide ; de l’autre côté, l’Empire byzantin s’épuisait dans des guerres civiles (au
nom de conceptions différentes du christianisme) et face aux invasions barbares. Ainsi l’un et
l’autre furent impuissants devant l’irrésistible expansion de l’Islam.
2.4. Les conquêtes arabes aux VII ème et VIII ème siècles
Au VII ème siècle, l’action du prophète Mahomet (570-632) regroupe les différentes tribus
arabes autour d’une religion nouvelle, dont ses disciples ont consigné les préceptes dans le
Coran. Mahomet prêcha la croyance en un seul Dieu, souverain et justicier, qui prendra au
paradis tous ceux qui lui feront soumission (en arabe : islâm). Les nouveaux pratiquants de la
religion prêchée par Mahomet sont des musulmans.
Mahomet prêcha aussi la guerre sainte contre les Infidèles peuplant l’Arabie puis les
terres avoisinantes. De 632 à 732, les conquêtes arabes fondèrent un grand empire s’étendant de
l’Indus à l’Atlantique et englobant les deux rives de la Méditerranée.
Les premiers califes, successeurs de Mahomet, résidèrent à Médine et s’efforcèrent d’être
comme lui des chefs religieux, militaires et politiques. Les derniers califes de Médine ayant été
assassinés, le gouverneur de Syrie, Moawya, prit le titre de calife et en rendant le califat
héréditaire, créa la dynastie des Omeyyades, installée à Damas (Syrie).
2.4.1. L’Empire omeyyade (661-750)
Ce sont les Omeyyades qui achevèrent l’expansion de l’Empire arabe. En un siècle, les
conquêtes arabes ont bouleversé les frontières du Proche et du Moyen-Orient ainsi que celles de
tout le bassin de la Méditerranée. L’Empire sassanide est rayé de la carte, l’Empire byzantin perd
50

ses provinces les plus riches et les plus civilisées (Syrie, Palestine, Égypte et tout le littoral
méditerranéen de l’Afrique).
Les Omeyyades font prévaloir la raison d’État, avec la mise en place d’une
administration arabe efficace et l’affirmation de la légitimité califale. Il n’y eut aucune
persécution religieuse : juifs et chrétiens, ayant reçu de Dieu, comme les musulmans, un livre
(l’Ancien et le Nouveau Testament), présentaient un titre irréfutable à la tolérance.
Ces temps où se constitue, dans ses frontières et ses institutions, l’Empire arabo-
musulman sont aussi ceux où la pensée arabe s’élabore. Pour la société musulmane, l’urgence est
de se donner des bases solides : grammaire, droit, éthique, théologie s’imposent peu à peu
comme un système dont le Coran et la Tradition (Sunna) sont les sources. Les sciences profanes
sont venues après. Sur le plan médical, la « médecine du Prophète », dont il sera question plus
loin, est encore largement prédominante mais l’Islam est, dès ses origines, prêt à s’enrichir de
traditions étrangères.
Cependant, les Omeyyades réservant aux seuls arabes les profits de la guerre sainte,
virent naître des foyers de mécontentement dans tout l’Empire.
2.4.2. L’Empire abbasside (750-1258)
Un parent de Mahomet, Aboul Abbas, tua le dernier calife de Damas en 750 et fonda une
nouvelle dynastie, celle des Abbassides, qui s’installa à Bagdad en 762.
Avec les Abbassides, l’Empire arabe se transforme en empire musulman. Tous les
musulmans jouissent désormais de droits égaux dans l’immense État qui s’étend du sud de
l’Espagne (al-Andalus) jusqu’à l’Afghanistan, l’Ouzbékistan et les frontières de l’Inde en
passant par le Maghreb, l’ Égypte, la Syrie, l’Irak, l’Iran et la Péninsule arabique. L’arabe s’est
affirmé comme langue administrative ; la nouvelle culture de l’Empire abbasside ne s’exprime
plus en grec ni en syriaque mais en arabe. Le succès de l’Islam est assuré.
51

• Sur le plan politique, trois grands califes abbassides menèrent une politique culturelle
d’envergure :
- le calife Al Mansûr (754-775) qui fit de Bagdad une capitale splendide en 762 ;
- le calife Harûn al Rashid (786-809), ami de Charlemagne ;
- le calife Al Mamûn (813-833) qui fonda la grande bibliothèque de Bagdad ( la Maison de
la Sagesse).
Les califes abbassides des VIII ème et IX ème siècles veulent créer un empire non seulement
arabe mais musulman faisant place aux croyants de toutes origines ; ils attirent les savants, pour
s’assurer leurs services et asseoir le prestige de leur nouveau régime ; ils encouragent lettrés et
hommes de sciences en les accueillant à la cour. Par ailleurs, ils ont favorisé la construction de
nombreuses mosquées, bibliothèques, observatoires et hôpitaux.
Jusqu’à l’aube du X ème siècle, le monde musulman avait gardé un semblant d’unité autour du
calife de Bagdad. Mais, à la suite de nombreuses querelles internes, au X ème siècle, le monde
arabe se morcelle en trois califats quasi-autonomes :
- le califat des abbassides à Bagdad (Irak)
- le califat des omeyyades à Cordoue (Espagne)
- le califat des fatimides au Caire (Égypte)
On peut ajouter à ces trois grandes administrations, le plus modeste califat des samanides, à
Boukhara, (nord-est de l’Iran) dont les souverains protégèrent deux grands savants de l’Islam :
Ibn Sina ou Avicenne (dont nous reparlerons) et al-Birûni (973-1050 après J.-C., philosophe,
mathématicien et astronome arabo-musulman d’origine iranienne).
• Sur le plan religieux, la théologie musulmane se développa beaucoup pendant la période
abbasside. Les musulmans se divisèrent en deux groupes principaux :
- les sunnites : ils mettent l’accent sur la fidélité à la Tradition ou Sunna, et reconnaissent
les quatre premiers califes (Abou-Bekr, Omar, Othman et Ali) comme légitimes.
52

La Sunna relate les enseignements du Prophète, ses paroles et ses gestes, et les débuts de
la première communauté de Médine ; elle a été consignée dans des recueils, les hadiths,
et fonde l’orthodoxie musulmane sunnite. La Sunna la plus universellement adoptée
(celle des musulmans sunnites) fut fixée au IX ème siècle ;
- les chiites : ils sont partisans d’Ali, cousin et gendre du Prophète, et ne reconnaissent pas
les trois autres premiers califes comme légitimes. De plus, la Sunna chiite a éliminé les
hadiths qui remontent à Aïcha, la jeune épouse du Prophète et a recueilli des traditions
non reconnues par les sunnites.
Les chiites constitueront pendant toute l’histoire musulmane une menace constante pour
l’Islam sunnite.
• Sur le plan économique, l’activité commerciale est très intense ; l’Empire musulman est
devenu l’intermédiaire obligé entre l’Orient et l’Occident ; ces activités conduisirent à
l’apparition de métropoles régionales très peuplées, comme Damas en Syrie, Ispahan en
Perse, Bagdad en Irak, Samarcande en Asie Centrale, Le Caire en Égypte, Kairouan en
Tunisie et Cordoue en Espagne.
Au VIII ème siècle, le monde musulman est assez fort pour recevoir, assimiler et féconder les
emprunts aux civilisations dont il prend le relais. Face à Byzance, l’Empire arabo-musulman a
imposé sa puissance. On assiste alors à une hellénisation de l’Islam dans tous les domaines : sur
le plan religieux, les théologiens, utilisent la dialectique et la logique grecques pour donner un
fondement dogmatique à la religion islamique ; les bâtisseurs et les ingénieurs utilisent les
mathématiques et la mécanique grecques ; pour les mêmes raisons pratiques, on s’intéresse à
l’astronomie, à l’astrologie et à l’alchimie ; la médecine entre également dans ce contexte.
Cette période allant approximativement du VIII ème au XIII ème siècle marque l’âge d’or de
l’Islam ; on assiste à un éclat des arts et des lettres dans un contexte de prospérité économique
malgré les chaos politiques presque continuels.
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Ainsi s’épanouit au Moyen-Âge, une civilisation arabe qui allait compter parmi les plus
brillantes de l’histoire et devait être à maints égards l’éducatrice de l’Occident, après avoir elle-
même recueilli, en le vivifiant, une large part de l’héritage grec antique.
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MISE EN PLACE DE LA PENSÉE MÉDICALE
ARABO-MUSULMANE
Comme nous l’avons vu, l’héritage gréco-romain constitue la base de la pensée médicale
arabo-musulmane. Cependant, les arabes ont également su emprunter aux médecines indienne,
juive et perse. La « médecine du Prophète » héritée du peuple bédouin marquera peu la littérature
médicale arabo-musulmane.
Ainsi se met en place une pensée médicale riche et spécifique.
3. MISE EN PLACE DE LA PENSÉE MÉDICALE ARABO-
MUSULMANE : le legs des civilisations antérieures
3.1. La médecine indienne
La majorité des textes est écrite en sanskrit, creuset de la plupart des langues
européennes. Si Hippocrate ne s’inspire pas de la médecine indienne, celle-ci a-t-elle néanmoins
imprégné ses idées du fait de leur contemporanéité ? en tout cas elle marque les auteurs arabes
du Moyen-Âge et les échanges avec la médecine chinoise sont incessants.
Les védas forment des recueils de textes vieux de plus de quinze siècles av. J.-C. ; ils
constituent davantage des poèmes philosophico-religieux que des préceptes médicaux, mais on y
trouve une des bases de la médecine indienne ultérieure, à savoir l’impossibilité de différencier
l’âme du corps, de dissocier le visible de l’invisible, car les deux sont animés par des « souffles »
de même nature.
À partir du VI ème siècle av. J.-C., les documents se modifient. Cette période marque
d’ailleurs un grand changement philosophique et religieux dans l’Ancien Monde, puisqu’en
l’espace de quelques décennies apparaissent des hommes remarquables comme Confucius,
55

Bouddha, Zarathoustra, Socrate et Hippocrate. Chacun d’eux diffusera son enseignement au
monde.
Le système médical, désigné sous le nom d’« âyurvéda » (c’est-à-dire la science véda de
la prolongation de la vie âyur), se répand en même temps que le bouddhisme et gagne tous les
pays du Sud-est asiatique. L’ayurvédisme est lié au bouddhisme dans la mesure où rigueur
morale et santé du corps se rejoignent de manière indissoluble : la droiture du comportement, le
respect des autres, la bonté, la modestie impliquent une rigoureuse propreté corporelle et une
modération dans les plaisirs.
L’hygiène du corps impose des bains fréquents, le lavage régulier des vêtements, le nettoyage
des dents, le rinçage des cavités nasales. De même, l’alimentation doit être suffisante et variée, la
boisson la plus saine étant l’eau.
L’homme ne doit pas abuser des activités sexuelles qui visent à la fois à la procréation et à la
satisfaction des partenaires.
Ces conseils suggèrent avant tout une philosophie de la vie, une morale individuelle et collective.
Au fil des siècles, les recueils ayurvédiques seront traduits en pelvhi en Perse sassanide, en arabe
(Razhès s’en inspire manifestement) et en chinois.
La doctrine ayurvédique
Elle est exposée dans deux collections de textes sanskrits, aboutissement de
l’enseignement oral des médecins Caraka et surtout Suçruta. Elles sont un miroir des conceptions
physiologiques et thérapeutiques de l’époque, qui font appel avant tout aux connaissances et à
l’observation du médecin. Le rôle des dieux, des génies et des démons influe moins sur
l’apparition des maladies que dans les antiques védas.
Dans l’âyurvéda, le corps de l’animal est formé des mêmes éléments que ceux rencontrés
dans le macrocosme : air, terre, feu, eau et espace vide. Ces éléments sont mis en mouvement
56

par un « souffle », le prâna, proche du pneuma grec. Ces éléments se combinent pour former les
sept tissus primaires : le sang, le chyle, la chair, la graisse, l’os, la moëlle et le sperme. La bonne
santé repose sur leur équilibre.
La démarche diagnostique de la médecine âyurvédique fait appel à une triple
investigation : inspection visuelle, palpation et interrogation du patient. L’examen du malade
comporte huit points : le pouls, les urines, les fèces, la langue, la voix, les yeux, la peau et
l’aspect général. L’examen porte donc, comme chez Hippocrate, sur des signes cliniques
apparents ; l’anatomie du corps est inaccessible. Le pronostic de la maladie retient longtemps la
médecine indienne. Quant aux caractéristiques du pouls, leur étude ne sera conseillée que par des
textes postérieurs au VIII ème siècle, sans doute sous l’influence des techniques chinoises.
Les prescriptions thérapeutiques de la médecine indienne contiennent des formules
associant des substances médicamenteuses d’origine végétale mais aussi animale ou minérale ; à
cela s’ajoutent les lavements, les bains d’eau et d’huile, les fomentations sudorifiques et les
massages. Le Livre des Poisons, qui aurait été rédigé au IV ème siècle av. J.-C. par le ministre
Canakya pour le souverain, explique comment se préserver des empoisonnements et contient, par
là même, de précieuses indications sur les drogues. Traduit d’abord en pelvhi, puis en arabe pour
le calife Al-Mamûn, il fournit à la pharmacopée arabe, en plus des éléments de la thérapeutique
grecque, des éléments originaux proprement indiens.
La chirurgie tient une place importante et les procédés de la médecine âyurvédique
ancienne sont parmi les plus hardis de l’antiquité. Un chirurgien du nom de Divaka, au IV ème
siècle av. J.-C. est à l’origine d’un traité qui sera constamment complété jusqu’à nos jours. Le
traitement des plaies, des tumeurs superficielles, de la rétention d’urines, des malformations se
montre très avancé pour l’époque. Les mutilations du nez, fréquentes à l’époque, étaient réparées
grâce à la transposition par rotation d’un lambeau cutané provenant du front ; à l’époque
moderne, cette « plastie à l’indienne » connaît encore un grand succès.
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3.2. La médecine juive
Les hébreux ont joué un rôle majeur dans le domaine de l’hygiène et de la médecine
préventive en particulier dans le domaine de l’alimentation, de l’hygiène de la menstruation ou
de la gestation et de l’hygiène corporelle.
3.2.1. L’hygiène dans le Talmud
Le Talmud reflète la vision du monde du peuple juif, exprimée à travers une religion, une
philosophie, une histoire, une morale, une astronomie et un mode de vie. Cette conception du
monde se fonde sur la croyance en un Dieu unique, omnipotent et omniprésent, maître de la vie
sur terre et dont l’homme ne peut enfreindre la loi. L’homme n’existe d’ailleurs pas en tant
qu’individu, d’abord parce qu’il n’est qu’une simple créature de Dieu qui dispose de lui, ensuite
parce qu’il ne constitue qu’un élément au sein du peuple de Dieu.
Les juifs considéraient les maladies comme des châtiments divins destinés à punir
l’homme ; ainsi, seul Dieu était capable d’apporter la guérison. Comme l’individu n’existe qu’au
sein du groupe, on comprend que les règles d’hygiène collective tiennent une si grande place
dans le Talmud. Parmi ces obligations d’hygiène figure la circoncision qui scelle l’alliance du
peuple avec Dieu. De plus, la distinction fondamentale entre le pur et l’impur règle tous les
gestes de la vie ; toute excrétion de l’homme, même résultat d’une opération physiologique, donc
voulue par Dieu, comme les larmes, l’urine ou le sang des règles, est impur.
Cette notion gouvernera la médecine occidentale pendant des siècles, et conduira à la
multiplication des traitements évacuateurs (lavements, purgations et saignées).
De l’hygiène prônée dans le Talmud, on doit retenir l’isolement des malades, la propreté des
campements et des villages par l’enfouissement des déjections et d’autres mesures de cet ordre.
On peut remarquer également l’intervention d’hommes instruits qui examinent un corps
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lorsque la mort donne lieu à une action de la justice (la description des blessures, la distinction
entre le sang et un produit coloré) autrement dit une forme d’« expertise » début de la médecine
légale.
Cependant, alors que, selon la loi, l’étude de l’homme et de la nature ne peut se faire qu’à
travers Dieu, tous les juifs ne considèrent pas le Talmud comme le résumé de la connaissance.
Avant même la naissance du christianisme, les juifs ont émigré dans toutes les provinces du
monde connu, particulièrement au Maroc, au Yémen et en Inde. Ceux-ci vont appréhender
d’autres formes de pensée. Bien que fidèles à leur foi, ces juifs cultivés allaient créer une longue
tradition, toujours existante, de brillants médecins, après la destruction du royaume juif de
Palestine au I er siècle et la diaspora.
3.2.2. Médecins juifs en pays d’Islam
Au VI ème siècle après J.-C., les écrits du médecin Assaph de Tibériade constituent un
témoignage sur les systèmes en concurrence à Alexandrie. Le judaïsme de l’époque ne peut
davantage échapper, dans les communautés de Perse et de Babylone, aux influences du
zoroastrisme. Assaph est imprégné de galénisme : il assure que le sang circule, distingue les
artères qui battent des veines immobiles et, contrairement au Talmud et à Galien, fixe le siège
principal du sang dans le cœur et non dans le foie. La variété de ses intérêts conduit Assaph à
écrire un traité consacré au pouls et aux urines, un ouvrage thérapeutique destiné aux pauvres, un
autre décrivant les maladies de la digestion.
Au VII ème siècle, l’invasion arabe propage l’Islam sur la rive sud de la Méditerranée et la
presque totalité de la péninsule ibérique. Dès lors, va se créer une société où les juifs minoritaires
seront contraints de vivre une citoyenneté inférieure, au milieu de musulmans qui détiennent le
pouvoir et pratiquent également une religion monothéiste, dans une langue assez proche. C’est
59

pourquoi, jusqu’à la fin du Moyen-Âge, nombre de médecins juifs vont écrire aussi bien en arabe
qu’en hébreu, ou encore en latin afin d’être compris par des savants de religion chrétienne.
À la différence de ses confrères juifs, Moïse ibn Maïmoun, dit Maimonide, élabore une
œuvre originale. Maimonide naît à Cordoue en 1135 ; il fuit la ville de Fez en raison de
l’intolérance des nouveaux princes, se rend au Caire auprès du sultan Saladin, y meurt en 1204 et
sera enseveli en terre d’Israël. Pourvu d’une vaste culture à la fois théologique, philosophique et
médicale, il nous lègue une œuvre considérable dans laquelle se côtoient des aphorismes, des
livres sur la diététique, les poisons, le coït, des commentaires d’Hippocrate et de Galien.
Il conseille la modération dans ses prescriptions, associant les remèdes au soutien psychologique.
On peut voir dans son Guide des égarés un recueil religieux aussi bien qu’un traité de bonne
santé. Son renom comme rabbin et médecin prendra une telle ampleur dans les deux
communautés juive et chrétienne qu’on le surnommera « l’aigle de la synagogue ».
3.3. La tradition médicale des Bédouins. La « médecine du Prophète »
Le médecin arabe Al-Suyuti collectionna au XIV ème siècle les aphorismes de la tradition
bédouine du temps de Mahomet et dont on peut trouver trace dans le Coran.
Les bédouins avaient une médecine empirique, héritée des cheiks et des vieilles femmes
de leurs tribus. Cette médecine ne reposait sur aucune théorie et surtout pas sur la théorie des
« humeurs » ni sur l’équilibre de leurs mélanges.
Ibn Khaldûn, grand philosophe arabe qui vécut en Tunisie au XIV ème siècle, écrit à
propos de la médecine populaire des débuts de l’Islam :
« La médecine dite du Prophète est de nature bédouine. Elle ne fait pas partie de la
révélation divine. Les questions médicales faisaient seulement partie de la coutume arabe et
représentent des gestes et des habitudes du temps. Cette médecine n’est pas requise par la
religion. Mohammed nous a été envoyé pour la loi religieuse, pas pour la médecine. Aucune
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assertion, aucune affirmation faisant partie de la médecine du Prophète n’a force de loi. Mais ce
type de médecine peut être utilisée pour attirer la bienveillance divine et chez le croyant peut
être très utile ; cependant, cela n’a rien à voir avec la médecine des humeurs et n’est que le
résultat de la foi. Dieu nous guide vers ce qui est correct ! »
Il est l’un des seuls à avoir clairement dit qu’il s’agissait pour l’essentiel de médecine bédouine
qui ne pouvait prétendre être une révélation divine ni par conséquent être imposée par la Loi
religieuse.
Le Coran comporte peu de remarques à contenu spécifiquement médical, mais parle de
maladie et de guérison. « Si Dieu a créé la maladie, il a aussi créé le remède », dit le Prophète.
On y lit aussi « qu’il n’y a pas de faute chez le boiteux, l’aveugle ou le malade » ; l’existence des
démons (les djinns) est mentionnée dans le Coran mais il n’y est pas dit qu’ils sont responsables
des maladies.
Le recueil des hadiths d’Al-Bukhari, publié au X ème siècle, contient une vingtaine de
chapitres consacrés à l’hygiène, à la diététique, à la médecine ; y sont évoquées la migraine, les
affections ophtalmiques, la lèpre, la pleurésie, la fièvre, la peste. Sont conseillés la
consommation de miel, l’application des ventouses, la cautérisation des plaies par le feu, les
ponctions des hydropisiques, les douches froides, les scarifications (contre les maux de tête).
Le Prophète conseillait aussi les massages et les liniments contre l’asthénie, les céphalées, les
courbatures de même qu’il incitait les mélancoliques et les moroses « à contempler l’eau qui
ruisselle, les jardins fleuris et les beaux visages » ; le Prophète aurait dit aussi : « quand vous
rendez visite à un malade, insufflez-lui toujours l’espoir ; cela ne changera peut-être pas grand-
chose au cours de la maladie mais réconfortera l’âme du patient en lui donnant plus de
vigueur ». Le Prophète prônait la sobriété dans l’alimentation. Les régimes alimentaires sont à
base de lait et de dattes. Sont également recommandés dans les hadiths : l’oignon, l’ail,
l’asperge, l’orge, le piment, l’huile d’olive, le cresson, la menthe, la canne à sucre, le citron, le
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coing, la figue, la grenade, le melon, le raisin… Certaines plantes médicinales étaient utilisées :
le camphrier, le séné, le musc, la camomille, le thym, le pavot.
La sourate 16 (verset 69) du Coran recommande le miel comme remède naturel : « De leur
abdomen (des abeilles) sourd une boisson de couleur variée qui porte la guérison pour les
hommes ».
Bien que la « médecine du Prophète », d’origine bédouine, ait longtemps subsisté en terre
d’Islam, la médecine plus scientifique d’origine byzantine ou hellénistique, se développa
énormément et fut l’œuvre, au début, de praticiens grecs, iraniens, syriens ou d’origine juive.
3.4. Le legs sassanide. Le zoroastrisme
La doctrine médicale des anciens iraniens était issu de la religion dominante, le
zoroastrisme avec Ahura Mazdâ comme Dieu. Le zoroastrisme est une religion monothéiste
professée par Zarathoustra (Zoroastre pour les grecs) et fondée au cours du I er millénaire av. J.-C.
Elle est devenue la religion officielle des perses sous la dynastie des Sassanides jusqu’à ce que la
conquête arabe importe l’Islam.
Selon la doctrine médicale zoroastrienne, les maladies de l’âme et du corps sont
l’expression des désordres provoqués par des forces supérieures. De Mazdâ émane en effet un
Esprit d’Harmonie (Arta) qui risque d’être affecté par l’Esprit Corrupteur (la Druj). La maladie
et la mort sont les effets de la Druj, combattus par le Dieu Bon (Sarvatât) du Salut et de la Santé,
et par le Dieu de l’Immortalité (Amrtât). Toutes les maladies sont réparties sur Terre par le Dieu
Mauvais (Ahriman) mais Ahura Mazdâ a conçu une plante pour « endormir » chacune des
maladies.
L’art de guérir appartient donc au domaine religieux. Le traitement est avant tout affaire
de prêtre et quand le médecin apparaît, avec ses drogues, s’il soigne, c’est évidemment Ahura
Mazdâ qui guérit.
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La médecine iranienne inaugura la tripartition des thérapies : médecine de la parole,
médecine par le fer (chirurgie), et médecine par les plantes. Le médicament est végétal, pris en
potions ou en fumigations. Les plantes employées proviennent de l’ « Arbre de Guérison »
(éphédra d’où la pharmacie contemporaine tire l’éphédrine), de l’aconit, de la noix de Kaboul,
de la rhubarbe, etc. La maladie est souvent considérée comme la punition d’un péché ; pestes,
maladies incurables et troubles mentaux, sont combattus à l’aide d’oraisons. Le prêtre guérisseur
souffle des formules sur les parties malades, fait des incantations, s’aide parfois d’hallucinogènes
(comme le « chanvre indien », cannabis).
L’hygiène fut très développée dans l’Empire sassanide. On inscrivit dans la loi les
pratiques facilitant le triomphe d’Ahura Mazdâ contre les forces du mal : alimentation saine,
propreté du corps, protection des chiens et des oiseaux de proie, artisans de la propreté de la
terre. Les fourmis, mouches, grenouilles et tortues, êtres vils, agents du Dieu Mauvais Ahriman,
furent pourchassés.
La médecine iranienne fut très perméable aux influences grecques et indiennes. Le
manichéisme mazdéen s’accommoda très bien des couples opposés de « qualités
fondamentales » des médecines antiques : froid/chaud, sec/humide. Beaucoup de médecins
vinrent en Iran de l’étranger (Égypte, Byzance, Rome). Gundishapur devint au VI ème siècle le
grand centre médical de l’Empire sassanide. Cette ville fondée par le roi Shapur I er va jouer un
rôle considérable dans les débuts de l’expansion de la médecine arabe. L’enseignement
s’effectue en syriaque et en grec. C’est de ce centre que sont issues les premières grandes
familles de médecins arabes.
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3.5. L’héritage grec et byzantin
3.5.1. Galien et l’École d’Alexandrie tardive
L’École d’Alexandrie, fondée au IV ème siècle av. J.-C. sous la protection des premiers
Ptolémées, a connu son apogée au cours de la période hellénistique ; elle commence à décliner
au I er siècle av. J.-C. du fait de la dégradation du climat politique.
Après la conquête de la Grèce par les romains en 146 av. J.-C., de nombreux médecins
issus de l’École d’Alexandrie vont à Rome, la nouvelle capitale de l’Empire. Galien vécut à
Rome une grande partie de sa vie au II ème siècle après J.-C. ; mais il ne réussit pas à y fonder une
école. Il n’a donc finalement pas laissé de trace directe dans la littérature latine contrairement à
Hippocrate et aux écoles qu’il combattait.
Malgré un déclin relatif de l’École d’Alexandrie à partir du I er siècle av. J.-C., elle
continue d’exercer une influence décisive sur la pensée médicale des régions méditerranéennes
limitrophes ; les deux traditions médicales principales qui en sont issues sont la médecine
byzantine et la médecine syriaco-arabe.
L’École d’Alexandrie tardive avait fait de Galien sa référence en matière d’autorité
médicale. Pourtant, Galien était un auteur peu commode pour l’enseignement du fait de ses écrits
polémiques et en grande partie peu systématiques. Les maîtres d’Alexandrie avaient
probablement accordé leur faveur à Galien en raison des avantages théorétiques (relatif à la
connaissance pure et non à l’action) de sa doctrine ; Galien avait voulu prendre le meilleur de
chaque école. De plus, il se rattache à la doctrine des quatre éléments d’Aristote (en refusant
catégoriquement l’atomisme) puis se rapproche de ce dernier en adhérant à la téléologie
(doctrine reposant sur l’idée de finalité). Tout cela incitait à la recherche anatomique que Galien
pratiquait en effectuant de nombreuses dissections animales, ainsi qu’à la spéculation
physiologique qui en découlait, ce qui le mit parfois en contradiction avec Aristote. Il se
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approche aussi de Platon au sujet de la tripartition des fonctions de l’âme, qu’il situait dans le
cerveau, le cœur et le foie (tandis que pour Aristote, le siège unique de ces fonctions était le
cœur).
Ce rattachement éclectique à Aristote et à Platon explique probablement l’importance
accordée à Galien par l’École d’Alexandrie tardive ; celle-ci, d’orientation néoplatonicienne,
débouchait sur une synthèse équilibrée entre les deux principaux philosophes antiques. En outre,
les maîtres de l’École d’Alexandrie étaient probablement impressionnés par la grande culture et
les connaissances philosophiques et astronomiques de Galien, présentes dans ses ouvrages
médicaux.
La particularité de l’École d’Alexandrie résidait en deux orientations principales ; tout
d’abord, une tendance à un savoir résumé sous forme de manuel et immédiatement utilisable du
point de vue pratique ; ensuite, une orientation qui mettait la théorie médicale au dessus de tout.
Pour les rendre compatibles avec les fins didactiques de l’École d’Alexandrie, les écrits de
Galien sont ordonnés et abrégés sous la forme d’un canon de seize écrits, à lire dans une
séquence déterminée ; le canon galénique alexandrin est complété par quatre traités de la
Collection Hippocratique. Hippocrate se trouvait ainsi totalement dans l’ombre de Galien.
Au travers de l’influence exercée par l’École d’Alexandrie tardive, les médecins
byzantins et arabo-islamiques seront tous adeptes de Galien.
3.5.2. La médecine byzantine
En 324 après J.-C., l’Empereur Constantin fonde, sur les rives du Bosphore,
Constantinople dont il veut faire la grande métropole orientale d’un Empire dont Rome est
encore le centre ; mais sous le coup des invasions successives, la disparition de l’Empire romain
d’Occident et de Rome, sa capitale, fait de Constantinople la véritable héritière de Rome ; le grec
supplante peu à peu le latin.
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médecins :
La médecine byzantine du IV ème siècle au VII ème siècle a été marquée par trois grands
• Oribase (325-403)
Originaire de Pergame, foyer intellectuel de l’époque, professeur à l’École d’Alexandrie, il
devint le médecin et l’ami de l’empereur Julien l’Apostat. Il réalise la compilation des principaux
textes médicaux gréco-romains, suivant surtout les grands principes de Galien, et publie une
encyclopédie médicale en 70 volumes intitulée Collection médicale qu’il résume en un Synopsis
(destiné à l’enseignement de son fils).
L’influence d’Oribase a été très importante dans l’Orient hellénisé et marque le triomphe du
galénisme comme système médical.
• Alexandre de Tralles (526-605). Médecin byzantin, formé à Alexandrie
Son principal ouvrage a pour titre Therapeutica ; il y répertorie et décrit méthodiquement
toutes les maladies, puis s’intéresse aux traumatismes de la tête et aux fièvres (notamment
l’amibiase). Même s’il emprunte largement à Hippocrate et Galien, il sait aussi parfois
s’affranchir de la tutelle des anciens. L’un des premiers, il considère en effet l’expérience
personnelle aussi utile et nécessaire que la connaissance des anciens.
Ses ouvrages destinés à l’enseignement ont été par la suite traduits en latin et en arabe.
• Paul d’Égine (625-690)
Il étudia et pratiqua la médecine à Alexandrie où il demeura après l’invasion arabe en 640.
Il a rédigé sous le titre Epitome medicae libri septem (« manuel de médecine en sept livres »)
une compilation d’écrits médicaux grecs, sans prétendre à l’originalité. Son travail est fondé
principalement sur Oribase ; à son tour Paul d’Égine reprend et transmet les concepts galéniques.
Le premier chapitre présente les règles générales d’hygiène d’après les principes de la pathologie
humorale. Les chapitres suivants, sur la fièvre, les affections du corps, les affections cutanées, la
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toxicologie sont très dépendants de Galien. Le septième et dernier chapitre consacré aux
propriétés des médicaments vient très largement de Dioscoride.
La contribution la plus importante et la plus originale, dans le sixième chapitre, traite de la
chirurgie : il répartit en deux grands secteurs l’inventaire des maladies chirurgicales, comme le
pratiqueront les chirurgiens au XX ème siècle : les affections des parties molles et celles des os.
Paul d’Égine décrit des techniques précises comme la trachéotomie, l’ablation des ganglions et
des tumeurs superficielles, le traitement des anévrysmes traumatiques, le drainage de
l’hydropisie du ventre ou de l’hydrocèle vaginal.
Ouvrage de compilation, l’Epitome est un exact témoignage de l’activité scientifique
d’Alexandrie.
L’originalité de ces différents auteurs est qu’ils ne réécrivent pas les textes de leurs
prédécesseurs ; chacun apporte leur pierre à l’édifice du savoir établi par les ancêtres.
De plus, écrivains véritables, ils manient le grec avec élégance et facilité ; leurs ouvrages sont de
lecture aisée et agréable, et ce n’est pas une moindre raison de leur diffusion et de leur succès.
• Jean Philopon, dit Jean le Grammairien (première moitié du VI ème siècle)
Il fut également considéré par les auteurs syriens et arabes des époques suivantes comme le
représentant par excellence des sciences antiques, au point de voir en lui l’un des rédacteurs du
canon alexandrin des Seize Livres de Galien et l’auteur de plusieurs commentaires médicaux (M.
Meyerhof a prouvé que les ouvrages médicaux attribués par les arabes à Jean le Grammairien
sont apocryphes).
Ses travaux s’orientèrent principalement vers Aristote dont il commenta la Physique, les
Premiers et Seconds Analytiques, les Catégories, le traité De Generatione, ainsi que le De
Anima. Converti au christianisme, il se rendit célèbre par un grand livre contre les païens dans
lequel il combat la philosophie néoplatonicienne.
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Les médecines byzantine et arabo-musulmane ont toutes les deux bénéficié de l’influence
décisive de l’École d’Alexandrie ; elles possèdent donc des caractères communs :
elles s’appuient toutes les deux sur le galénisme ;
elles touchent un très large public cultivé qui, partageant une grande admiration pour
Aristote, s’intéressera à la médecine ;
elles se caractérisent par une tendance empirique et magique : l’empirisme conduisit à
l’utilisation de la saignée, à la pratique de la sphygmologie (étude du pouls) qui était un
héritage de l’école pneumatique, à la pratique de l’uroscopie qui, dans la médecine
byzantine et arabe, devint une méthode de diagnostic décisive.
La pénétration d’éléments de la médecine populaire à caractère fortement magique dans
la littérature médicale est liée, elle aussi, à la nouvelle orientation empirique.
Ces remèdes avaient une certaine efficacité, ne serait-ce que par l’effet placebo, tout
comme les médicaments conseillés dans le cadre de la pathologie humorale en fonction
de leurs propriétés imaginaires (chaud, froid, humide ou sec) ;
elles bénéficient d’une coexistence pacifique entre la médecine et la religion
prédominante aussi bien à Byzance que dans les pays islamiques.
Chez les chrétiens et chez les musulmans, la médecine n’était méprisée que par des
groupes marginaux dont l’attitude était désapprouvée par les Pères de l’Église et par les
grands théologiens islamiques. L’idée a prévalu au sein des deux grandes religions que
les médicaments d’origine animale et végétale ainsi que l’art médical lui-même est un
don de Dieu et que le croyant ne doit pas les mépriser.
Certains aspects spécifiques de la pensée médicale arabo-islamique lui ont permis de surpasser la
médecine byzantine de la même époque.
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3.5.3. L’ère des traductions : la réception du savoir grec en arabe
La réception de Galien en arabe commença au IX ème siècle.
Le passage à l’arabe fut surtout facilité par le fait que les musulmans influents présents à
la cour des Abbassides, prônaient une éducation encyclopédique où la médecine occupait une
place de choix avec la philosophie, les mathématiques et l’astronomie. Ces musulmans « épris de
culture » assistaient aux cours des érudits présents à Bagdad ; ceux-ci étaient pour la plupart
chrétiens, péripatéticiens et se réclamaient de la tradition de l’École d’Alexandrie. Ils avaient
facilité la réception de Galien en arabe parce que sa doctrine était proche de celle d’Aristote,
comme cela s’était déjà produit lors de la consécration du galénisme à Alexandrie.
Dès le VII ème siècle, les califes arabes, omeyyades et surtout abbassides, se mettent à
l’école de la Grèce pour créer une « civilisation arabe » marquée par la « renaissance » des
études théologiques, philosophiques et scientifiques ; cela allait donner à l’Islam une avance de
plusieurs siècles sur l’Occident non byzantin. Les califes entreprennent un véritable travail de
traduction de tous les livres de la sagesse humaine, surtout ceux des philosophes et savants grecs.
L’arabe, langue sacrée du Coran, devient alors la langue scientifique universelle, celle qui
permet aux musulmans de correspondre entre eux d’un bout à l’autre de leur empire.
Première vague de traductions : du grec au syriaque
Avant même les invasions arabes, en Syrie, les intellectuels qui avaient fui leurs
oppresseurs byzantins et qui détestaient les grecs, entreprirent de nombreuses traductions
d’œuvres grecques en syriaque. Par réaction, ces intellectuels ne voulaient plus s’exprimer en
grec et désiraient rendre au syriaque, qui n’était plus parlé que dans les campagnes, un statut de
langue de culture. Furent ainsi traduits les principaux traités d’Aristote, les traités médicaux
d’Hippocrate et de Galien.
69

L’École d’Alexandrie exerçait son influence sur toutes les régions méditerranéennes
limitrophes ; elle avait des adeptes jusqu’en Syrie, comme le montre, par exemple, l’activité de
Serge de Res’ayna, qui, au VI ème siècle, traduisit en syriaque au moins vingt-sept œuvres de
Galien, dont la plus grande partie du canon alexandrin ; il incarnait la synthèse entre galénisme et
aristotélisme, synthèse typique de l’École d’Alexandrie : cette collusion entre la médecine
galénique et la philosophie d’Aristote ainsi qu’un certain penchant pour l’astrologie allaient
exercer une influence décisive sur la médecine arabe.
Par la suite, les traducteurs des califes puisèrent souvent au IX ème siècle dans les
traductions syriaques pour établir les versions arabes des textes grecs.
Deuxième vague de traductions : du syriaque et du grec en arabe
Les conquêtes arabes permirent l’expansion d’un vaste Empire s’étendant de l’Espagne à
la vallée de l’Indus. Avec l’Égypte, la Syrie, la Mésopotamie, et l’Iran, les arabes s’étaient
emparés de pays dont la population avait atteint un haut niveau de culture, empreinte
d’hellénisme et présentant dans certains secteurs une certaine uniformité.
Dans un premier temps, les traducteurs utilisent les versions syriaques des textes
antiques, provenant du travail accompli aux temps sassanides par les auteurs de langue syriaque.
Puis ils recourent progressivement aux originaux grecs.
Les califes, en se procurant de nombreux manuscrits grecs, permettent la réalisation de ce
travail de traduction. Le calife abbasside Al-Mamûn au IX ème siècle, fait venir en nombre les
ouvrages de philosophie et de sciences grecques ; il en favorise la traduction et soutient les
courants rationalisants. La principale raison qu’il évoque afin de justifier son action et sa
politique serait le rêve d’un dialogue entre lui-même et Aristote : sa politique est ainsi basée sur
l’idée que la vérité révélée par la Loi religieuse et la vérité fondée sur la Raison, concourent au
bien de la société.
70

Jeter les bases d’une activité intellectuelle, philosophique et scientifique, est l’ambition
des califes abbassides et des savants qu’ils soutiennent. Al-Mamûn encourage particulièrement
les traducteurs qui travaillent dans la grande « Maison de la sagesse » qu’il a fondé à Bagdad ;
les ouvrages que se procure Al-Mamûn seront traduits par des hommes célèbres comme Hunayn
ibn Ishâq, considéré comme le plus grand traducteur de la civilisation arabe. D’origine arabo-
chrétienne, ce dernier fit au IX ème siècle de nombreuses traductions en syriaque puis en arabe des
œuvres galéniques. Pour ce faire, il crée une terminologie nouvelle, conforme aux moyens
d’expression de l’arabe. Ce travail terminologique fut un préalable important pour le
développement de la pensée scientifique dans la culture arabo-islamique. Le procédé de Hunayn
s’accordait parfaitement avec les principes linguistiques de Galien qui refusait les subtilités et
suivait l’usage courant de la langue grecque. Ses traductions furent ainsi largement utilisées par
les médecins syriaco-chrétiens qui travaillaient à la cour des Abbassides et qui vénéraient Galien.
Les traductions portèrent surtout sur les œuvres scientifiques susceptibles d’applications
pratiques (astronomie, mathématiques, géométrie, alchimie, médecine, botanique etc.). Furent
traduites en arabe la plupart des œuvres scientifiques d’Aristote, d’Hippocrate, de Galien,
d’Euclide, de Ptolémée.
Les œuvres philosophiques furent aussi traduites car elles offraient des armes aux conflits
doctrinaux. C’est surtout Aristote, qu’ils appelaient respectueusement le « premier maître », qui
a été traduit ; son oeuvre a dominé toute l’activité philosophique en Islam et a considérablement
influencé les écrits d’al-kindi, d’al-Farabi ou d’Avicenne en orient, comme elle a marqué ceux
d’Avempace, d’Ibn Tufayl ou d’Averroès en Espagne.
Tous les grands noms de la philosophie et de la science grecque sont désormais introduits
en terre d’Islam. Autant les arabes des VIII ème et IX ème siècles ont été passionnés par la
traduction et l’assimilation des connaissances des philosophes, autant ils se sont désintéressés
des oeuvres littéraires.
71

En effet, dans le monde de l’Islam, droit, théologie, poésie et belles-lettres ont leurs sources
propres. Pour les sciences « anciennes », en revanche, l’apport grec leur était indispensable ; seul
l’afflux de ces versions nouvelles pouvait permettre un véritable développement scientifique.
On constate cependant que les arabes ne pouvaient acquérir que la partie du savoir grec que les
chrétiens de Syrie et d’Égypte étaient en mesure de leur offrir.
72

ACQUISITION DE L’HÉRITAGE ANTIQUE
La mise en place et le développement des connaissances au cours de la période allant du
VIII ème au XIII ème siècle, connu comme « l’ Âge d’Or » de l’Islam, fut possible grâce à de grands
traducteurs et de grands médecins.
Dans un premier temps, les grands traducteurs permirent l’acquisition de tout l’héritage
antique par les scientifiques et médecins de l’époque.
Dans un second temps, de grands médecins compileront, critiqueront et développeront les
connaissances acquises.
4. GRANDS TRADUCTEURS ET GRANDS MÉDECINS
4.1. Premières grandes familles de médecins
L’introduction de la médecine hippocratique dans la société arabo-musulmane est
traditionnellement fixée en 765, lorsque le calife abbasside Al-Mansûr, souffrant de maux
d’estomac, fait venir à Bagdad un médecin nestorien de Gundishapur, Jûrjis ibn Bakhtîshû. Ce
médecin rédige ses ouvrages médicaux en syriaque.
C’est au cours de la première moitié du IX ème siècle que la médecine commence à
s’arabiser avec les œuvres de deux médecins arabes : Ali ibn Sahl al-Tabari et Yûhannâ ibn
Mâsawayh.
Les débuts de la médecine arabe sont en fin de compte l’œuvre de grandes familles
nestoriennes qui ont formé des dynasties de médecins au service des califes abbassides, du
VIII ème au X ème siècle.
73

4.1.1. Al-Tabari (783, Merv-858, Samarra)
Sa biographie
Ali ibn Sahl al-Tabari est né en 783 aux environs de Merv, dans le Khurasan perse (actuel
Turkmenistan). Son père était un chef religieux de la communauté chrétienne syriaque. À
quatorze ans, il se tourne vers la médecine et quelques temps plus tard, il émigre au Tabaristan
(d’où son nom), près de la mer Caspienne, et devient le secrétaire du prince Mâzyar ibn Qârin.
Puis appelé auprès du calife à Samarra, sur le Tigre, il devient le médecin officiel de la cour et se
convertit à l’Islam.
Son œuvre : Le Paradis de la sagesse (ou Kitab firdaws al-hikma)
Il la dédie au calife Al-Mutawakkil en 850. Il s’agit de l’un des premiers Compendia
(c’est-à-dire « abrégé ») de la médecine arabe. L’ouvrage est divisé en sept sections et trente
traités formant en tout 360 chapitres (cosmogonie, nature de l’homme, embryologie, anatomie,
thérapeutique, psychothérapie, chirurgie). Il s’inspire des auteurs grecs : Hippocrate, Aristote,
Dioscoride, Galien et d’autres. Le Paradis de la sagesse présente un mélange d’observations
rationnelles et de croyances magiques (très courantes chez les érudits du Moyen-Âge). Il y
énumère cinq points décrivant l’importance de l’art médical :
- il apporte soulagement et guérison aux malades et consolation aux souffrants ;
- il conduit à poser des diagnostics et permet de traiter les maux avec habileté et efficacité
même lorsqu’il s’agit de maux inapparents, difficiles à observer et à découvrir ;
- il s’adresse à tous, sans tenir compte de l’âge, du sexe ou de la fortune ;
- il figure parmi les plus nobles activités de l’homme ;
- il obéit aux commandements de Dieu.
Unique en son genre, al-Tabari a inclus dans le trentième et dernier chapitre de son livre, une
description inédite des conceptions médicales de l’Inde.
74

4.1.2. Yûhannâ ibn Mâsawayh ou Jean Mésué en latin (786, Bagdad-857 Samarra)
Sa biographie
Il est né en 786 à Bagdad. Fils d’un préparateur en pharmacie de l’hôpital de
Gundishapur, il suivit l’enseignement médical de Jibraîl ibn Bakhtîshû, directeur de l’hôpital de
Bagdad. Puis il enseigne à son tour ; parmi ses élèves, on retrouve Hunayn ibn Ishâq, qui allait
devenir le plus grand traducteur de textes médicaux grecs en arabe. Il exerce à la cour de quatre
califes successifs : Al-Mamûn, Al-Mutâsim, Al-Wathiq et Al-Mutawakkil. Il aurait été chargé
par le calife Al-Mamûn de diriger les activités de traduction.
Il est mort à Samarra en 857.
Son œuvre
Elle est intéressante surtout car elle est l’une des toutes premières rédigée en arabe. Elle
comprend quarante traités originaux couvrant toutes les branches de la médecine : anatomie,
physiologie, pathologie, thérapeutique, hygiène, diététique, ophtalmologie. Parmi les trente
traités qui nous sont parvenus, le plus célèbre est un recueil de trente-deux aphorismes intitulé le
Livre des axiomes médicaux, qu’il rédigea à la demande de son élève, Hunayn.
4.1.3. Hunayn ibn Ishaq ou Johannitus en latin (808, Hira-877)
Sa biographie
Né en 808 dans une famille chrétienne de Hira sur le Bas-Euphrate, il appartient aux
milieux nestoriens (chrétiens) de Mésopotamie très actifs à la basse époque sassanide et encore
très puissants sous la dynastie abbasside. Son père est apothicaire. Il est bilingue, le syriaque est
sa langue maternelle, l’arabe est la langue parlée dans sa ville natale. Il étudie la médecine à
Bagdad sous la direction de Yûhannâ ibn Mâsawayh. Ayant effectué un séjour dans l’Empire
75

yzantin pour apprendre le grec et rechercher des manuscrits, il revient à Bagdad. Il s’illustre
alors comme traducteur, professeur et médecin sous les neuf califes qui se succédèrent sur le
trône d’Al-Mamûn (813-833) à Al-Mutamid (870-892).
Ses traductions, son oeuvre
Il effectue très peu de traductions directes du grec à l’arabe : Hunayn commence presque
toujours par le syriaque, qu’il préfère à l’arabe auquel il reproche de manquer souvent d’un
lexique adéquat. L’élaboration de versions arabes, fidèles et rigoureuses, a contribué à fixer un
vocabulaire jusque-là défectueux ; une terminologie scientifique précise se met en place.
En amont de ce travail de traduction, soucieux de disposer d’un texte grec correct,
Hunayn se fixe pour tâche première d’établir, à partir de plusieurs manuscrits, une version
satisfaisante. De telles exigences fondent la valeur du travail de traduction effectué. Mais
Hunayn n’a pas toujours utilisé des traités originaux de Galien car ceux-ci contenaient
fréquemment des contradictions et des ambiguïtés ; il se servit plutôt de la médecine alexandrine
tardive et de ses abrégés.
Outre cet immense travail de traduction, il a rédigé le Kitab al-Mudkhal fi l-tibb, aussi
appelé Questions sur la médecine, qui est l’une des sources principales de l’enseignement
médical en Orient au Moyen-Âge. En Occident, son succès sera également durable. Sous forme
de questions-réponses il présente les notions générales du galénisme alexandrin, celles-là même
qui sont le fondement de la physiologie et de la pathologie médiévales.
Une œuvre immense a été accomplie par Hunayn ibn Ishaq et ses contemporains ; tous
étaient chrétiens nestoriens et ont travaillé à Bagdad entre la fin du VIII ème siècle et le début du
X ème siècle. Leur rôle a été décisif pour la transmission des textes scientifiques grecs.
Dès le IX ème siècle, les savants de Bagdad ont à leur disposition l’essentiel du savoir
médical grec. D’abord et avant tout, l’ensemble de l’œuvre de Galien : plus d’une centaine de
76

traités galéniques et plusieurs dizaines d’apocryphes ont été traduits en arabe par Hunayn et son
école. La position hégémonique qu’occupait Galien dans le monde grec depuis plusieurs siècles
reste inébranlable. Ensuite, Hippocrate, quelque peu éclipsé par Galien et Rufus d’Ephèse
(médecin du I er siècle après J.-C.) dont une grande partie de l’œuvre est aujourd’hui perdue ; ce
dernier introduisit pourtant dans le monde arabe un genre littéraire nouveau : des traités brefs
mais précis, pratiques car consacrés à un seul sujet reposant sur des concepts scientifiques
supposés connus. Parmi les principaux auteurs grecs traduits en arabe, rappelons également les
compilateurs byzantins : Oribase, Alexandre de Tralles et au-dessus de tous, Paul d’Égine.
Une fois le IX ème siècle écoulé et l’ensemble de l’héritage antique traduit, une science
proprement arabe se développe. La naissance de Rhazès vers 865 marque le début d’une époque
nouvelle, dominée par les grands encyclopédistes arabes : ar-Razi (Rhazès), al-Majusi, Ibn Sina
(Avicenne) et bien d’autres. Ces encyclopédistes d’une vigueur intellectuelle sans pareil ont
porté à son apogée un mouvement dont les origines se situent du côté d’Alexandrie et de
Gundishapur.
4.2. Les grands encyclopédistes arabes
4.2.1. Ar-Razi ou Rhazès en latin (865, Rayy-902/935 ?)
Sa biographie
Son nom, Abu Bakr Muhammad ibn Zakariyya ar-Razi, le présente comme originaire de
Rayy, métropole persane à quelques kilomètres au sud de l’actuel Téhéran. Il y serait né vers
865. Il reçoit dans sa ville natale une formation tournée vers la philosophie, les mathématiques,
l’astronomie, l’alchimie et la musique. Dans les dernières années du IX ème siècle, il se rend à
Bagdad. Selon une ancienne tradition, la visite de l’hôpital de Bagdad l’aurait convaincu de
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l’efficacité de la médecine ; mais il est plus vraisemblable que la carrière médicale de Rhazès ait
commencé beaucoup plus tôt. Rhazès exerça la fonction de médecin attaché à la cour et de
directeur d’hôpital, exerçant tour à tour à Bagdad et à Rayy. La date de sa mort est incertaine : la
date précise oscillant entre 902 et 935.
Il est considéré comme l’un des flambeaux de la médecine arabe et le penseur le plus
indépendant du Moyen-Âge islamique.
Son œuvre
L’œuvre de Rhazès déconcerte par son ampleur et sa variété ; une grande partie de ses
écrits n’a cependant pas encore été étudiée. Selon la liste établie par al-Biruni (972-1050 après
J.-C., savant et philosophe arabo-musulman), Rhazès rédigea en effet 184 traités se répartissant
ainsi :
61 médecine
46 logique-philosophie-théologie
33 sciences naturelles
21 alchimie
11 astronomie-mathématiques
12 divers.
Toute la pensée de Rhazès s’appuie sur les ouvrages des savants de l’antiquité, grecque
essentiellement, et sur les écrits de ses prédécesseurs. Cet attachement aux anciens et à leurs
livres garantie un cadre théorique qui permet de comprendre les phénomènes et leurs causes,
mais Rhazès n’exclut ni examen critique, ni confrontation avec la pratique. Pour ce dernier
l’idéal est de compléter les études livresques par l’examen des malades.
L’œuvre de Rhazès est ainsi une formidable synthèse entre savoir reçu, réflexion personnelle
et expérience acquise.
78

Ce refus de Rhazès du principe d’autorité des anciens et la croyance au progrès des sciences,
l’ont conduit à se poser en contradicteur de Galien.
Dans le domaine de la médecine, son oeuvre se partage entre :
• Des sommes encyclopédiques, tels que:
o Le Kitab al-Hawi, le « livre qui contient tout » ou Continens pour les Latins.
Il s’agit en fait de l’ensemble des notes rassemblées par le savant tout au long de sa
carrière ; après sa mort, ses disciples se chargèrent de donner à l’ouvrage sa forme
définitive.
Tel que nous le connaissons par les traductions latines, le Kitab al-Hawi se présente
d’une manière tout à fait remarquable : pour chaque sujet, les opinions des anciens,
médecins grecs, mais aussi syriaques, indiens et arabes, sont citées puis complétées et
critiquées par les propres remarques de Rhazès.
Le Kitab al-Hawi constitue ainsi la première encyclopédie de pratique et de thérapeutique
médicale. Il comporte 23 volumes.
La traduction latine a été réalisée par un juif érudit, Faraj ibn Sâlim, en latin Faragut, en
1279 ; elle servit par la suite de manuel d’enseignement dans différentes facultés
occidentales.
o Le Kitab al Mansûri
Ouvrage de synthèse dédié à Abû Sâlih Mansûr ibn Ishaq, gouverneur de Rayy.
Il embrasse, dans des proportions raisonnables, l’ensemble de l’art médical. Il se divise
en 10 livres : le premier traite de l’anatomie, le second des tempéraments, le troisième des
aliments et des médicaments, le quatrième de l’hygiène et de la préservation de la santé,
le cinquième de la cosmétique, le sixième du régime dans les voyages, le septième livre
concerne la chirurgie, le huitième les poisons, le neuvième étudie les maladies et le
dixième s’intéresse aux fièvres.
79

• Des ouvrages théoriques rappelant les principes fondamentaux de l’art médical, tels le recueil
des Aphorismes destiné aux débutants, dans lequel près de 400 règles médico-philosophiques
y rappellent, sans ordre strict, les vérités élémentaires.
• Des traités spécialisés, courts et pratiques, limités à un point de l’art médical, destinés à des
disciples ou à des collègues déjà au fait des fondements scientifiques de la médecine.
Un de ces traités tranche par son originalité comme par sa célébrité : le Traité de la variole et
de la rougeole consacré aux symptômes annonciateurs des éruptions cutanées ; cet écrit est
considéré comme un chef-d’œuvre de l’histoire de l’épidémiologie.
Cependant, de nombreux savants arabes admirèrent le médecin, mais rejetèrent l’alchimiste
et le philosophe. Rhazès était connu pour sa critique virulente des religions, son goût pour
l’alchimie et sa philosophie anti-aristotélicienne.
4.2.2. Al-Majusi ou Haly Abbas en latin (925 - 982/995)
Sa biographie
Par son nom, Abu Hasan Ali ibn al-Abbas ibn al-Majusi se rattache à une famille persane
de clercs zoroastriens. Il est resté très peu de renseignements sur sa vie et sur sa personne. Il est
né dans la vieille cité persane d’Arrajan, au sud-ouest de l’Iran, vers 925 ; mais la date de sa mort
reste imprécise : entre 982 et 995 pour certains.
Son œuvre : le Kitab al-Malaki
Il a laissé une seule œuvre : le « Livre complet sur l’art médical » plus connu sous le nom
de Kitab al-Malaki (le « Livre Royal »).
80

Cet ouvrage se distingue par sa clarté et sa relative brièveté ; presque entièrement exempt
de magie et d’astrologie, il représente « le galénisme schématisé de la médecine arabe dans sa
forme la plus pure » selon l’expression de Manfred Ullmann dans la médecine islamique.
L’ambition d’al-Majusi était de faire une vaste synthèse, rigoureusement ordonnée, de tous les
éléments de la science médicale. Pour justifier un tel projet, dans l’introduction de son livre,
l’auteur passe en revue les savants, anciens et modernes, qui se sont essayés avant lui au genre de
l’encyclopédie médicale : Hippocrate, Galien, Oribase, Paul d’Egine, Ahrun, Yuhanna ibn
Sarâfiyûn, Masîh al-Hakam et Rhazès. Il souligne leurs défauts et justifie ainsi sa propre
tentative. Ainsi, au début de sa préface, on peut lire : « En effet, je n’ai trouvé chez aucun
médecin, ancien ou moderne, un livre complet qui contienne tout ce qui est nécessaire pour
parvenir à (une connaissance) large et approfondie de cet art. » ; et pour conclure : « Quant à
moi, j’exposerai dans mon livre tout ce qui est nécessaire pour la conservation de la santé et le
traitement des maladies et des affections, à savoir la nature et les causes des maladies, les
maladies qui s’en suivent et les symptômes qui en sont les signes, (toutes choses) que le médecin
habile ne peut se dispenser de connaître. »
En effet, le Kitab al-Malaki est sans nul doute la meilleure synthèse sur la science
médicale, organisée selon un plan clair : une première partie consacrée à la théorie, une seconde
à la pratique. Cette distinction entre théorie et pratique reflète la conception, héritée d’Aristote et
reprise par tous les savants de l’Islam, selon laquelle les fondements théoriques d’une science
fournissent les principes nécessaires au développement d’une activité concrète.
Le Kitab al-Malaki est une réussite, par ses proportions raisonnables et son équilibre
entre principes et pratique de l’art médical ; cependant la renommée d’al-Majusi fut éclipsée par
la trop forte concurrence de Rhazès et d’Avicenne entre lesquels il s’insère, chronologiquement
parlant.
81

4.2.3. Ibn Sina ou Avicenne en latin (environ 980, Afshana-1037, Hamadhan)
Sa biographie
Surnommé le « Prince des médecins », Abû Alî al-Husayn ibn Abd Allâh Ibn Sînâ est né
à Afshana, près de Boukhara en Perse (l’actuel Ouzbékistan), vers 980. Il appartient à une
famille de hauts fonctionnaires au service de la dynastie des Samanides. Sa langue maternelle est
le persan. Toute sa vie va se dérouler en Perse.
A dix ans, il maîtrise l’étude du Coran ; il a également étudié le droit, la logique, la
métaphysique, les mathématiques, l’astronomie et la médecine. Il aurait commencé à exercer
comme médecin à l’âge de seize ans. Un peu plus tard, il est appelé à soigner le souverain
samanide de Boukhara, Nûh ibn Mansûr ; ce dernier autorise Avicenne à enrichir ses
connaissances en allant consulter les livres de sa bibliothèque personnelle.
Pour des raisons politiques, Avicenne a mené une vie particulièrement agitée, allant de
protecteur en protecteur. Il arrive à Hamadhan dans les années 1015 ; il bénéficie de la protection
de l’émir bouyide, dont il devient le vizir. En 1023, suite à la mort de son protecteur, Avicenne
trouve refuge auprès du prince d’Ispahan, grâce auquel il peut reprendre ses travaux.
Il meurt à Hamadhan en 1037, terrassé par une affection intestinale.
Avicenne était un savant orgueilleux et passionné de sciences, doué d’une grande faculté
d’assimilation et d’une extraordinaire capacité de travail.
Son œuvre philosophique : le Kitab as-Shifa
La supériorité et l’originalité de la pensée avicennienne se trouvent surtout dans ses
ouvrages de philosophie ; en particulier dans le Kitab as-Shifa ou Livre de la guérison (des
âmes).
Il s’agit d’une immense encyclopédie divisée en quatre parties : la logique (dont le
contenu est très proche de l’Organon d’Aristote), la physique, les mathématiques et la
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métaphysique. Il y expose avec beaucoup de précision et de clarté une pensée fortement
dépendante de celle d’Aristote ; mais on y retrouve également des influences néoplatoniciennes
et les conceptions du philosophe al-Farabi (870-950 après J.-C. ; surnommé le « deuxième
maître » après Aristote par les musulmans, qui réalisa une synthèse des opinions de Platon et
d’Aristote).
Son œuvre médicale : le Canon de la médecine ou Quanun fit’tibb.
Il s’agit d’un ouvrage encyclopédique regroupant toutes les connaissances théoriques et
pratiques que doit maîtriser le médecin ; ce concept n’était pas nouveau mais l’œuvre connu un
succès immense. La présentation très ordonnée de l’ouvrage, qui présente de façon complète et
systématique toute la science médicale de l’époque, a probablement contribué à ce succès ; de
même ses orientations philosophiques ont certainement joué un rôle important dans sa diffusion.
On n’y retrouve par contre aucune expérience personnelle ni aucune idée nouvelle.
Le Canon se divise en cinq livres :
le livre I traite de généralités sur la médecine avec trois parties concernant l’anatomie, la
physiologie, l’hygiène et la prophylaxie.
Le livre II est un ouvrage de pharmacologie qui livre une description des effets de près de
800 médicaments.
Le livre III est un traité des maladies qui affectent un organe ou une partie du corps
(anatomie, physiologie, clinique et pronostic) ; la présentation est classique commençant
par les affections de la tête pour se terminer par celles des pieds et autres extrémités.
Le livre IV traite des maladies qui affectent tout le corps : à côté de la description des
différentes fièvres, on trouve des développements sur les tumeurs, oedèmes, blessures,
abcès, hémorragies, luxations, fractures et empoisonnements.
Le livre V est un ouvrage de pharmacologie constitué de remèdes composés avec
l’emploi de l’alcool et du sucre. Il comporte les indications, les proportions, les dosages.
83

L’intérêt de cette encyclopédie repose surtout sur la volonté d’Avicenne de concevoir la
médecine comme une science rationnelle ; il recourt ainsi constamment aux règles de la logique
énoncées par Aristote et applique systématiquement les principes de sa philosophie. Dans un
second temps, Avicenne a rédigé un poème de 1316 vers reprenant la matière du Canon ; il est
divisé en deux parties : la théorie et la pratique. Ce poème, facile à mémoriser, a bien
évidemment connu un grand succès.
Pour Avicenne, la médecine est préventive avant d’être curative. La diététique, l’hygiène et
la prophylaxie tiennent une place importante.
4.3. Les médecins d’al-Andalus
Dès 716, l’Espagne, en majeure partie envahie par les arabes, est intégrée au vaste
Empire omeyyade. Le calife de Damas règne de l’Indus à l’Atlantique.
On distingue deux entités : al-Andalus musulmane et l’Espagne chrétienne. Par al-
Andalus, on désigne la péninsule ibérique sous domination musulmane.
En 756, al-Andalus devient un émirat autonome. Les premiers temps de l’occupation
musulmane, on assiste à un essor économique, à une arabisation culturelle et à une islamisation
progressive ; dans la péninsule ibérique comme dans le reste des régions conquises par les
arabes, on retrouve la même tolérance religieuse entre musulmans, juifs et chrétiens.
Au IX ème siècle, al-Andalus s’ouvre aux influences de l’Orient abbasside et de la
civilisation bagdadienne ; le savoir scientifique oriental pénètre peu à peu en Espagne, tandis que
sont conservés dans les monastères, comme pour le reste de l’Occident, une tradition médicale
empirique.
Au X ème siècle, tandis que sur le plan politique le califat de Cordoue devient autonome, la
transmission de savoirs empiriques fait place à une vraie tradition médicale scientifique.
84

Les califes successifs favorisent la création de bibliothèques riches de plusieurs milliers de
volumes et accordent leur protection à de nombreux savants et médecins.
4.3.1. Al-Zahrâwî ou Abulcasis en latin (950-1013)
Sa biographie
Abû l-Qâsim Khalaf ibn al-Abbâs al-Zahrâwî est né vers 950 à Zahira, un peu à l’ouest de
Cordoue ; il a travaillé comme médecin à Cordoue sous le règne du calife Abd al-Rahmân III
(912-961).
Son œuvre : Le Kitâb al-Tasrîf
Il s’agit d’une encyclopédie en 30 volumes : le premier livre est consacré aux notions
générales (éléments, humeurs, tempéraments, anatomie) ; le second livre, très épais, recense 325
maladies dont Abulcasis décrit les symptômes ; les 27 livres suivants, très courts, traitent des
régimes diététiques et de pharmacologie.
La trentième partie, consacrée à la chirurgie, est devenue particulièrement célèbre ; elle
est divisée en trois sections : la cautérisation des plaies, les techniques opératoires (avec la
description des instruments utilisés) et le traitement des entorses et luxations.
Abulcasis a cherché à redonner ses lettres de noblesse à la chirurgie, qu’il présente de
manière très documentée et détaillée : contention des fractures, sutures chirurgicales avec des
boyaux de chat, conseils pour l’extraction des flèches, réduction des luxations de l’humérus etc.
Pour l’anecdote, il a réussi à guérir une cataracte par succion avec une aiguille creuse ; cette
opération ne sera réussie en occident qu’en 1846 par Blanchet.
Abulcasis s’est inspiré du sixième livre de Paul d’Égine mais il a ajouté beaucoup à partir de son
expérience personnelle.
85

C’est grâce à lui que la chirurgie fut en grande partie réhabilitée et intégrée à la médecine
scientifique. L’œuvre chirurgicale d’Abulcasis a été traduite au XII ème siècle en latin par Gérard
de Crémone ; l’école de Salerne contribua beaucoup à sa diffusion dans tout le monde médiéval.
Elle eut une influence majeure sur deux grands chirurgiens qui ont inspiré la chirurgie de la
Renaissance : Guy de Chauliac au XIV ème siècle en Languedoc et Fabrizio d’Acquapendente au
XVI ème siècle en Italie.
4.3.2. Ibn Zuhr ou Avenzoar en latin (1091/1094, Séville-1161/1162, Séville)
Sa biographie
Abû Marwân Abd al-Malik ibn Zuhr est né à Séville d’une famille de médecins fortunés.
Il servit les Almoravides venus du Maghreb puis les Almohades qui envahirent successivement
l’Espagne au XII ème siècle.
Contrairement aux autres grands médecins arabes, il se consacre exclusivement à la
médecine, sans s’intéresser aux autres sciences (en particulier à la philosophie). Il est considéré à
la fois comme un grand clinicien et un excellent thérapeute doté d’un sens critique développé.
Selon Avenzoar, l’expérience pratique l’emporte sur les idées de Galien : « l’expérience est le
véritable guide et la meilleure base de la pratique médicale » ; « l’art de guérir ne s’acquiert
pas par les discussions logiques et des subtilités sophistiquées mais bien par une pratique
constante… ».
Son œuvre : le Kitab al-Taysîr
Le Kitab al-Taysîr (le Livre de la Simplification) est un traité de médecine pratique ; il se
rattache au Colliget d’Averroès, son élève, qui lui ne traitera que de la théorie médicale. Le Kitab
al-Taysîr a deux caractéristiques : d’une part, il est très indépendant de la tradition, et d’autre
part, il se veut avant tout pratique.
86

Avenzoar décrit de façon non systématique les diverses maladies, en se confrontant avec
ce qui a déjà été dit et en approfondissant les points les plus importants du diagnostic. On y
trouve des observations intéressantes sur : la gale (il montre qu’il s’agit d’une maladie
contagieuse et décrit le parasite responsable), les médiastinites suppurées, les paralysies du
larynx, les épanchements péricardiques, la trachéotomie, le coma, les convulsions, l’épilepsie,
l’apoplexie, la migraine, le tremblement et l’hémiplégie.
La thérapeutique reste peu développée mais on sait qu’il proposa une alimentation
artificielle par sonde oesophagienne et même par voir rectale ; il préconisa également une
meilleure méthode de trachéotomie.
4.3.3. Ibn Rushd ou Averroès en latin (1126, Cordoue-1198, Marrakech)
Sa biographie
Abû l-Walîd Muhammad ibn Ahmad Ibn Rushd est né à Cordoue en 1126. Il a mené une
double carrière, médicale et administrative au service des Almohades.
Ami d’Avenzoar, il a surtout appris la médecine avec des membres de la famille de celui-
ci ; il a également étudié la philosophie et ce sont surtout ses œuvres de philosophie, de théologie
et de droit qui ont été étudiées. Le développement de ses idées philosophiques lui fit de
nombreux ennemis ; accusé d’ « irréligion », il est exilé en Espagne. Revenu toutefois en faveur,
il revient à Marrakech, où il meurt en 1198.
La mort d’Averroès marque la fin de la grande percée intellectuelle en al-Andalus.
Son œuvre philosophique : le Grand commentaire du traité de l’âme d’Aristote.
Du traité fondamental d’Aristote sur la « biologie de l’âme » (De anima), Averroès a fait
un Petit, un Moyen et un Grand commentaire.
87

Il adopte la définition aristotélicienne de l’homme : « animal doué de raison ». Mais
depuis l’antiquité et dans la tradition philosophique arabe, cette raison est d’origine divine.
Averroès a voulu rendre à la raison une origine plus humaine ; il s’est donc heurté aux grands
philosophes religieux du Moyen-Âge tels que Saint Thomas d’Aquin.
Dans le Grand commentaire, écrit entre 1180 et 1190, il expose sa théorie la plus achevée
sur les origines de l’intelligence et de la pensée. Il réalise une étude très détaillée de l’intellect ou
de la puissance « par laquelle l’âme connaît et pense ».
Son œuvre médicale : le Kitâb al-Kulliyyât (connu en latin sous le nom de Colliget)
Le Colliget (Livre des généralités sur la médecine) est composé de sept livres :
l’anatomie des organes,
La santé,
La maladie,
Les symptômes cliniques,
Les drogues et les aliments,
L’hygiène,
La thérapeutique.
Il se conforme ainsi à un écrit d’al-Farabi exigeant que le médecin maîtrise ces sept
domaines. Mais Averroès ne traite dans cet ouvrage que de la médecine théorique, c’est-à-dire
des notions biologiques qui fondent la pratique médicale (comme nous l’avons vu, il est le
pendant au Kitâb al-Taysîr d’Avenzoar). Averroès s’appuie énormément sur Galien, très souvent
cité, dans la rédaction de son ouvrage ; mais il explique que le Colliget est avant tout de la
compétence du philosophe : en cas de divergence entre Galien et Aristote au sujet des questions
de physiologie, la préférence sera toujours donnée à ce dernier.
88

4.4. Maïmonide (1135, Cordoue-1204, Le Caire )
Sa biographie
Surnommé « l’aigle de la synagogue », Abû ‘Imran Musa ibn Maymun ibn Abd’Allah, ou
en hébreu Mosheh ibn Maymum, est né en 1135 dans le quartier juif de Cordoue. Il est initié par
son père à la Thora, aux mathématiques, à l’astronomie et à la médecine ; il a été au cours de sa
vie, à la fois, médecin, philosophe, théologien et chef spirituel du judaïsme.
Alors que jusqu’ici dans tout l’Empire, juifs et chrétiens avaient pu pratiquer leur
religion, brusquement vers 1048, débutent des persécutions religieuses. Maïmonide est contraint
de partir en exil avec sa famille d’abord en Espagne méridionale, puis au Maroc et de là en
Égypte où régnait encore un certain degré de tolérance. Il a exercé la médecine à la Cour du
dernier Calife fatimide d’Égypte. À la mort de ce dernier en 1171, il entre au service de Saladin,
puis de son fils aîné Al-Afdal nur al-Din Ali.
Son oeuvre
C’est au Caire qu’il écrit la majeure partie de son œuvre et qu’il meurt en 1204.
À la différence de ses confrères juifs, Maïmonide élabore une œuvre originale dans
laquelle se côtoient des ouvrages religieux et médicaux.
- Sur le plan religieux, on lui doit un texte fondamental : la Mishneh Torah (Répétition de la Loi)
ainsi que le Guide des Égarés dans lequel on peut voir un recueil religieux aussi bien qu’un traité
de bonne santé.
- Il a écrit, en arabe, dix ouvrages spécifiquement médicaux : Extraits de Galien, Commentaires
sur les Aphorismes d’Hippocrate, Les aphorismes médicaux de Moïse, Traité sur les
hémorroïdes, Traité sur les relations sexuelles, Traité sur l’asthme, Traité sur les poisons et
leurs antidotes, Le régime de la santé, Discours sur l’explication des causes (des maladies),
Glossaire des noms des médicaments.
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La particularité de Maïmonide repose sur le caractère très moralisant de ses traités qui
prennent largement en compte l’état psychologique du patient. Il conseille la modération dans
ses prescriptions, associant les remèdes au soutien psychologique.
4.5 Un médecin longtemps méconnu : Ibn al-Nafîs (1211 Damas- 1288 Le Caire)
Sa biographie
Alâ al-dîn ‘Ali ibn Abî l-Hazm al-Qurashî est né à Damas en 1211 mais il passe la plus
grande partie de sa vie au Caire où il meurt en 1288 ; il avait une très grande réputation comme
enseignant et praticien.
Son œuvre
Il a écrit un résumé du Canon d’Avicenne, le Kitâb al-mûjiz ; cet ouvrage a été largement
utilisé par la suite comme manuel pratique.
En plus de l’avoir résumé, il a également commenté le Canon. C’est dans le commentaire
sur la section Anatomie qu’Ibn al-Nâfis critique certaines des idées d’Avicenne, qui lui-même
acceptait la plupart des conceptions de Galien. Il reprend en particulier la question de la
circulation sanguine ; il réfute la conception galénique sur deux points fondamentaux :
il n’y a pas de pores entre les deux cœurs
donc, pour se charger en « esprit vital », le sang doit nécessairement passer par les
poumons.
Il décrit ainsi pour la première fois la circulation dans les poumons.
Mais Ibn al-Nâfis ne tirait pas son savoir de recherches physiologiques systématiques ; il
s’agissait de simples déductions logiques dérivées de ce qu’il savait de l’impénétrabilité du
septum interventriculaire.
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Dans le monde islamique, cet enseignement n’eut pratiquement aucune influence. Il faudra
attendre 1628, l’Anglais William Harvey qui réussira à prouver que le sang circule en circuit
fermé ; puis 1661, Marcello Malpighi qui, grâce au microscope, visualisera les capillaires des
poumons. Ainsi seulement, il sera prouvé sans lacune que la circulation du sang est
ininterrompue.
4.6. Constantin l’Africain et Gérard de Crémone
Pour finir avec cette liste non exhaustive des principaux grands médecins arabo-musulmans,
je citerai deux grandes figures des XI ème et XII ème siècles : Constantin l’Africain et Gérard de
Crémone. Ils sont les deux principaux acteurs de l’introduction de la médecine arabo-musulmane
en Occident. À travers la découverte des auteurs arabes, l’Occident s’ouvrira à la redécouverte
des médecins grecs, et en particulier de Galien.
4.6.1. Constantin l’Africain (vers 1015, Carthage- vers 1087)
Il assura la propagation de la médecine arabo-musulmane par la « voie italienne ».
Sa biographie
Né à Carthage vers 1015, il aurait étudié en particulier la médecine au Caire, puis aurait fait
des voyages plus lointains (En Inde et en Éthiopie). Rentré dans son pays natal après trente-neuf
ans d’études, il dut fuir devant l’hostilité de ses confrères, jaloux de son immense savoir. Il se
réfugia alors à Salerne où il devient un professeur de médecine renommé ; puis, il entre au
monastère du Mont-Cassin où il devient moine et effectue de nombreux travaux de traduction en
latin d’ouvrages médicaux.
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Ses traductions
• L’Isagoge
Il est désormais reconnu qu’il s’agit d’une traduction de fragments des Masa’il fi t-tibb de
Hunayn ibn Ishâq. Il s’agit d’un texte bref mais souvent obscur donc facilement utilisable pour
l’enseignement mais laissant la place à d’amples commentaires. Il était surtout considéré comme
une introduction à l’Art de Galien.
• Le Liber Pantegni
Il s’agit de la traduction complète de l’œuvre d’al-Majusi. À travers la compilation d’al-Majusi,
il semble que c’est la médecine grecque qui est recherchée, et en particulier le galénisme.
Ces deux œuvres ont donc transmis à l’Occident le galénisme sous la forme qu’il avait pris à
Alexandrie, puis chez les médecins arabes.
La diffusion la plus immédiate des traductions constantiniennes s’est faite par
l’intermédiaire de l’école de Salerne, toute proche.
4.6.2. Gérard de Crémone (vers 1114- vers 1187)
Il assura la propagation de la médecine arabo-musulmane par la « voie espagnole ».
Sa biographie
Il est né vraisemblablement à Crémone, en Lombardie, vers 1114 ; après ses études, il se
rend à Tolède en Espagne pour y apprendre l’arabe et y rechercher les manuscrits de l’antiquité,
tels que l’Almageste de Ptolémée, qu’il souhaitait découvrir à travers une version arabe. Il a
consacré sa vie à traduire en latin des ouvrages philosophiques et scientifiques arabes. Il est mort
vers 1187.
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Ses traductions
Son œuvre dépasse celle de Constantin l’Africain car elle couvre aussi bien la médecine
que la philosophie, l’astronomie, les sciences divinatoires ou les mathématiques. Il traduit aussi
bien les ouvrages d’Aristote, de Ptolémée, de Galien, d’al-Farabi, de l’astronome Gabir ibn
Aflah et de Rhazès.
Gérard de Crémone a ainsi fait connaître par ses traductions des médecins d’Orient ou
d’al-Andalus, jusque-là ignorés du monde latin ; en premier lieu, Rhazès et Avicenne dont le
Canon rencontra un immense succès, mais également Abulcasis (qui joua un rôle primordial
dans le développement de l’art chirurgical).
Ces traductions latines des XI ème et XII ème siècles ont posé les bases de la médecine
occidentale ; la redécouverte des médecins de l’antiquité grecque, en Occident, se fit
essentiellement, du moins dans un premier temps, à travers la médecine arabo-musulmane qui
avait su compiler et enrichir l’immense savoir antique.
Puis, peu à peu, en Europe, l’attention se tourna vers les textes grecs originaux de Galien
et des autres auteurs de l’antiquité.
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LA MÉDECINE ARABO-MUSULMANE
Le brassage des cultures grecques, chrétiennes, juives, perses, iraniennes avec les
croyances musulmanes contribua à vivifier la civilisation arabe naissante.
Un des principaux traits distinctifs de la médecine arabo-musulmane est la curiosité
intellectuelle qui, pendant l’âge d’or des Abbassides au IX ème siècle, conduisit à la réception de
la médecine galénique et de toutes les sciences grecques cultivées pendant l’antiquité tardive.
Al-Majusi dans le Kitab al-Malaki expose de façon claire et relativement concise « le
galénisme schématisé de la médecine arabe dans sa forme la plus pure » selon l’expression de
Manfred Ullmann dans la médecine islamique. Galéniste convaincu, l’auteur se situe dans la
tradition de l’École d’Alexandrie tardive ; on peut considérer que le système d’al-Majusi marque
la fin du développement de la pensée médicale des anciens. Il permet d’avoir une idée précise
des connaissances de la médecine arabo-musulmane et de ses fondements au X ème siècle ; à partir
de là, il est possible d’apporter les nuances de conception des différents auteurs arabo-
musulmans.
5. FONDEMENTS ET SPÉCIFICITÉS DE LA MÉDECINE ARABO-
MUSULMANE
5.1. Physiologie
5.1.1. Physiologie générale et fondamentale
Selon les philosophes, la partie la plus simple et la plus petite d’un corps composé est
appelée « élément ». Il existe ainsi quatre « éléments » dits primaires : le feu, l’air, l’eau et la
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terre. À chacun de ces « éléments » sont attribuées deux qualités fondamentales ; le feu est chaud
et sec, l’air est chaud et humide, l’eau est froide et humide et la terre est froide et sèche.
Tout ce qui existe provient du mélange des quatre « éléments » en des quantités variées et
des proportions inégales. Le résultat de ce mélange au sein des corps organiques, donc chez
l’homme, déterminera un « tempérament » particulier. Il existe ainsi neuf « tempéraments »
différents ; l’équilibre parfait entre les quatre « éléments » est une norme idéale atteinte
seulement par quelques individus d’exception. Les huit autres « tempéraments » sont marqués
par la prédominance d’une qualité fondamentale ou de deux qualités compatibles entre elles (par
exemple chaud et humide ou chaud et sec).
Divers facteurs externes comme le lieu, le climat, l’âge, le sexe ou les habitudes d’un individu,
peuvent influer sur le « tempérament ».
Les quatre « éléments » sont représentés dans le corps humain par quatre « humeurs ». Ce
sont le sang, le flegme, la bile jaune et la bile noire. Elles sont appelées « filles des éléments »
selon al-Majusi : le feu correspond à la bile jaune qui est chaude et sèche ; l’air correspond au
sang qui est chaud et humide ; l’eau correspond au flegme qui est froid et humide et la terre à la
bile noire qui est froide et sèche. Ces « humeurs » sont acquises par chaque être humain au
moment de la conception à travers les semences parentales (la semence paternelle joue le rôle
essentiel). Au cours de la vie, ces « humeurs » sont modifiées et renouvelées grâce à l’apport des
aliments transformés par les différentes phases de la coction digestive. Elles servent à nourrir les
différentes parties du corps. Toutefois chaque humeur possède un réceptacle particulier : le sang
pur dans le cœur, la bile jaune dans la vésicule biliaire, le flegme dans le cerveau et la bile noire
dans la rate.
Si ces quatre humeurs forment un mélange équilibré, on est en bonne santé. Si leur équilibre est
quantitativement ou qualitativement perturbé, la maladie apparaît.
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À partir de là, tout le processus physiologique est gouverné par trois « facultés »
fondamentales : les « facultés naturelles », les « facultés animales » et les « facultés
psychiques » :
Les facultés naturelles
Ce sont les effets de la nature qui se manifestent dans la conception, la croissance et la
nutrition. Elles siègent dans le foie et, par l’intermédiaire des veines, arrivent jusqu’aux
organes qui ainsi reçoivent ces facultés.
Les facultés animales
Ce sont elles qui assurent la vie et gèrent les comportements émotionnels. Elles siègent
dans le cœur et atteignent par les artères les organes auxquels elles donnent vie.
Certaines de ces facultés sont activent comme celle qui préside à la systole et à la diastole
du cœur et des artères. D’autres sont passives, comme celles qui engendrent la colère et
l’orgueil.
Les facultés psychiques
Elles siègent dans le cerveau ; il en existe trois sortes :
o les facultés dans lesquelles le cerveau agit de manière autonome et par
lesquelles il commande, mais aussi les facultés qu’il utilise grâce aux nerfs ;
o la perception sensorielle ;
o le mouvement volontaire.
Ces « facultés » siégeant dans le foie, le cœur et le cerveau sont véhiculées par des souffles ou
esprits analogues au pneuma des médecins de l’antiquité, de Galien principalement.
Il en existe trois sortes : le « pneuma naturel », le « pneuma animal » et le « pneuma psychique ».
Ces pneumas sont renouvelés, comme les humeurs, à partir des aliments transformés pour former
le sang.
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Le pneuma naturel
Au moment de la coction du « sang brut » dans le foie, celui-ci est purifié pour donner le
sang le meilleur, sang qui n’est mélangé à aucun autre déchet ou humeur ; de ce sang
provient le « pneuma naturel » qui est distribué par les veines aux différents organes
(dont le cœur), où il assiste la fonction des « facultés naturelles ».
Le pneuma animal
Arrivé dans le cœur, le « pneuma naturel » se mélange à l’air inspiré par les
poumons pour former le « pneuma animal » qui se distribue dans tout le corps par les
artères. Il permet le maintien des « facultés animales » dans les différents organes.
La formation du « pneuma animal » présuppose l’existence d’une communication entre le
cœur droit et le cœur gauche ; Galien pensait que la paroi interventriculaire était poreuse
(nous en reparlerons avec l’étude de la circulation du sang).
Le pneuma psychique
Le « pneuma animal » se rend directement du cœur à la base du cerveau par les artères
carotides ; là, il est filtré par un réseau semblable à un filet ou « filet admirable », et se
transforme en « pneuma psychique ». Il pourra ensuite diffuser du cerveau jusqu’aux
organes par les nerfs.
Le pneuma situé dans le ventricule postérieur du cerveau influence le mouvement et la
mémoire ; les facultés responsables du mouvement volontaire agissent grâce au fait qu’un
peu de la substance du « pneuma psychique » qui est situé dans les ventricules du
cerveau, fait pression sur les membres par le biais des nerfs.
Le pneuma situé dans le ventricule antérieur influence la perception sensorielle, la
conception et l’imagination ; et celui situé dans le ventricule central influence la pensée.
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La force de ce système repose sur une structure rigide, très schématique, mais capable
d’une telle diversité que toutes les manifestations physiologiques et pathologiques peuvent
entièrement s’expliquer. Ceci a assuré sa pérennité pendant des siècles.
Il est important de rappeler que la réception du galénisme par les savants arabo-
musulmans se fit essentiellement par l’intermédiaire des Summaria Alexandrinorum, abrégés
composés à l’École d’Alexandrie. Les maîtres de l’École d’Alexandrie enseignaient aussi bien
les écrits d’Hippocrate et de Galien que ceux de Platon et d’Aristote ; d’où les confrontations, les
compromis, les simplifications.
Ainsi, si l’on reprend le système physiologique décrit précédemment et admit par les
médecins arabo-musulmans, on constate que l’on s’éloigne parfois des enseignements de
Galien : il est admis, par exemple, que le « pneuma psychique » est situé dans les ventricules
cérébraux et que ceux-ci sont au nombre de trois (postérieur, antérieur et central) ; pour Galien, il
existe en fait quatre ventricules, deux latéraux, un central et un postérieur qui conduit à la moëlle
épinière.
5.1.2. Production et devenir des humeurs dans l’organisme
Les aliments subissent dans l’estomac une « première digestion » ou coction permettant
l’obtention d’un chyle liquide. Celui-ci passe à travers le pylore dans le duodénum et ensuite
dans l’intestin grêle ; là, il est absorbé par les veines qui se rassemblent pour former la veine
porte, permettant ainsi le transport du chyle jusqu’au foie.
Dans le foie, grâce à une faculté altératrice, le chyle est transformé en « sang brut ».
Du foie partent les veines dans lesquelles on trouve :
du sang
rouge sombre et légèrement épais ; il a un goût sucré et coagule rapidement au contact de
l’air ;
98

du flegme naturel
froid et humide, il est formé à partir du sang brut dans les veines où il parvient à
maturation pour nourrir les organes qui en ont besoin ;
de la bile jaune
la moins amère et de la couleur la moins pure ; elle circule avec le sang pour le fluidifier.
Le type de bile jaune le plus fin, le plus amer et de couleur rouge pure, s’accumule dans
la vésicule biliaire ; puis une partie se déverse dans les intestins afin d’en évacuer le
flegme, une autre partie va dans l’estomac pour aider à la digestion des aliments ;
de la bile noire naturelle, appelée « humeur noire »
la rate attire les éléments les plus grossiers de cette humeur et se nourrit des meilleurs.
Elle envoie le reste à l’entrée supérieure de l’estomac pour stimuler l’appétit. Les
éléments les moins grossiers circulent dans le corps entier avec le sang des veines afin de
nourrir les organes qui ont besoin d’une nourriture froide et épaisse comme les cartilages
et les os.
Le type anormal de cette humeur est appelé « bile noire » au sens le plus strict du terme ;
elle provient de la coction de l’humeur noire.
Un autre type de bile noire apparaît après la coction de la bile jaune : ce type de bile est
encore plus chaud et amer que la précédente, il est noir foncé et brille comme de la poix ;
il entretient les maladies malignes comme le cancer ou l’éléphantiasis (selon le Dr M. D.
GRMEK, professeur à l’École Pratique des Hautes Études, l’éléphantiasis de Galien est la
Lèpre dans la terminologie médicale actuelle).
D’autre part certaines humeurs peuvent se transformer alors que d’autres ne le peuvent
pas. Le flegme peut se transformer en sang quand une « chaleur naturelle » normale le fait
« mûrir » ; le sang peut se transformer en bile jaune si une chaleur intense le fluidifie ; la bile
jaune devient souvent de la bile noire après une coction intense. Mais le sang ne peut se
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transformer en flegme et la bile noire ne peut se transformer ni en sang, ni en bile jaune, ni en
flegme. Les quatre humeurs représentent donc différents degrés de maturation ou coction. Ce
processus de coction est irréversible car les aliments cuits ne redeviennent jamais crus.
Les veines transportent donc les quatre « humeurs » ainsi que les « facultés naturelles » et
le « pneuma naturel » jusqu’aux organes, permettant ainsi le processus physiologique de la
croissance et de la nutrition des organes.
La faculté naturelle attractive procure aux organes la nourriture qui leur convient ; cette
nourriture est retenue dans l’organe grâce à la faculté rétentive ; puis elle sera transformée
définitivement en la substance de cet organe grâce à la faculté altératrice.
La faculté naturelle expulsive enlève d’un organe les déchets contenus dans les matières que la
faculté altératrice a fabriquées. Ces différents déchets sont éliminés de l’organisme sous la
forme d’excréments, d’urines, de sueurs ; l’appareil respiratoire est chargé d’éliminer l’excès de
chaleur résiduelle, la vapeur d’eau et la « vapeur de fumée » (c’est-à-dire le dioxyde de carbone).
5.1.3. La circulation du sang
Selon al-Majusi, voici détaillé le système de la circulation du sang tel qu’il était admis à
l’époque. Ce système est composé de différents éléments : les veines, les artères et le cœur.
les veines
Elles ont leur point de sortie dans le foie.
La paroi des veines est simple, formée d’une substance souple et molle. Elles transportent
le chyle des intestins jusqu’au foie puis les quatre humeurs du foie aux organes, dont le
cœur, pour qu’ils puissent s’en nourrir ; elles transportent également les « facultés
naturelles » et le « pneuma naturel ».
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les artères
Ce sont, pour les anciens et les médecins arabo-musulmans, les vaisseaux qui partent de/
ou aboutissent à la partie gauche du cœur.
Elles ont une double paroi fibreuse : les fibres de la couche intérieure, striées
obliquement, sont dures et épaisses ; les fibres de la couche extérieure sont au contraire
molles et striées horizontalement.
Elles contiennent également du sang, d’une consistance plus fine et plus liquide que le
sang veineux ; il est d’une couleur rouge pur avec parfois une nuance rouge jaunâtre.
Elles transportent également le « pneuma animal » jusqu’à la périphérie de l’organisme.
Les artères battent sous l’effet d’une force pulsatile, ce qui produit les battements du
pouls : les fibres horizontales commandent l’élargissement des vaisseaux (diastole), les
fibres obliques déterminent la constriction des artères (systole). Ce mouvement alterné de
diastoles et de systoles s’étend au cœur : la diastole cardiaque aspire l’air des poumons, la
systole cardiaque expulse la « vapeur de fumée » et la vapeur d’eau vers les poumons
ainsi que le « pneuma animal » vers tous les tissus.
le cœur
Il est constitué de plusieurs couches fibreuses ; il est entouré par les poumons, sa forme
est conique et sa pointe penche vers la gauche parce que le « pneuma animal » a son siège
de ce côté du cœur. Il est considéré comme un réceptacle pour l’élément central de la vie,
la « chaleur naturelle ».
Il possède un ventricule droit et un ventricule gauche séparés par une cloison.
Le ventricule gauche est le point de sortie de deux « artères » :
- l’« artère veineuse » (dont la paroi est molle et relâchée comme celle
d’une veine) dans laquelle il y a une double circulation. Lors des systoles,
elle transporte une grande partie du sang et du « pneuma naturel » vers les
poumons afin qu’ils puissent se nourrir ; lors des diastoles, elle ramène
101

jusqu’au cœur l’air contenu dans les poumons afin de former le « pneuma
animal ».
- l’aorte, plus grosse que la précédente, qui se divise en deux parties : l’une
monte vers la tête et le cerveau en donnant les artères carotides ; l’autre
descend en se ramifiant vers tous les organes.
Le ventricule droit est le point d’arrivée de deux « veines » :
- la veine cave qui transporte le sang du foie jusqu’au cœur ; cette ouverture
est équipée de trois petites membranes qui, après l’entrée du sang, se
positionnent l’une sur l’autre comme une valve, empêchant le reflux du
sang dans la veine cave.
- la « veine artérieuse » (dont la paroi est double et fibreuse comme celle
d’une artère) qui alimente les poumons avec du sang.
Les deux ventricules battent à l’unisson, mais le ventricule gauche bat plus fort que le
droit parce qu’il contient davantage de sang, de « pneuma animal » et de chaleur
naturelle.
Dans ce système, on constate que la circulation du sang et des pneuma, dans les deux
systèmes artériel et veineux, s’effectuent toujours dans la même direction qui est centrifuge.
Sang et pneuma doivent sans cesse être renouvelés.
La question essentielle qui se pose en décrivant ce système est de savoir comment se fait
le passage du sang du ventricule droit au ventricule gauche ; il est ainsi supposé l’existence d’un
passage dans le septum qui assure la circulation du sang. Galien parle de pores invisibles dans le
septum ; tandis qu’Aristote mentionne un unique foramen (troisième ventricule), expliquant que
le passage qui mène du ventricule droit au ventricule gauche se rétrécit progressivement, et
qu’ainsi seuls les composants les plus fins du sang en provenance du foie passent à travers.
Al-Majusi et Avicenne jugeront incorrecte la théorie d’Aristote au profit de Galien.
102

5.1.4. Anatomie
En se rattachant à l’ancienne École d’Alexandrie, et à l’encontre des sectes empirique et
méthodique, Galien avait soutenu que l’investigation anatomique devait être une des bases de la
médecine, même s’il avait dû se contenter d’une anatomie animale comparée. Dans la culture
islamique, la dissection n’étant pas admise, les médecins arabo-musulmans suivirent les
descriptions anatomiques de Galien.
Un médecin arabe, Abd al-Latîf al-Baghdâdî, réussit cependant à réfuter une erreur
anatomique de Galien. En 1200/1201, il étudia de nombreux squelettes humains de gens morts
de faim près du Caire ; en étudiant près de deux mille crânes, il constate que la mandibule n’est
pas formée de deux os comme l’affirmait Galien.
En effet, la mâchoire inférieure des mammifères est constituée de deux moitiés qui, chez
différentes classes de mammifères, se soudent tôt ou tard et plus ou moins fermement en une
symphyse rigide dans la partie médiane du menton. Chez les mammifères supérieurs et les
hommes, les deux parties de la mandibule se soudent fermement pour ne former qu’un seul os,
juste après la naissance.
Cependant, il est très significatif de constater qu’Abd al-Latîf n’osa pas exposer sa
critique de Galien dans un écrit de médecine, mais plutôt dans une description de l’Égypte, et
que ses confrères médecins ne tiendront aucun compte de sa découverte.
5.2. Pathologie
Dans le domaine de la pathologie, les médecins arabo-musulmans n’apportèrent aucune
idée nouvelle ; les syndromes décrits par Hippocrate, Galien, Rufus d’Éphèse ou les médecins
byzantins (Alexandre de Tralles et Paul d’Égine) ne furent ni remis en question ni développés.
103

Les principes de la pathologie humorale, généralement admis et consolidés, furent utilisés pour
expliquer aussi certains phénomènes inconnus des anciens, tels que les effets euphorisants du
haschish.
5.2.1. Exemple de la mélancolie
Ishâq ibn Imrân, médecin de Bagdad musulman de la fin du IX ème siècle, a rédigé à la fin
de sa vie un traité complet sur la mélancolie. La dépendance des médecins arabo-musulmans vis-
à-vis des auteurs de l’antiquité y apparaît clairement.
Pour ce dernier comme pour de nombreux médecins arabo-musulmans, la mélancolie est
liée à un excès de bile noire dont une vapeur s’élève et fait pression sur le siège de la raison. Sa
classification de la maladie en trois types distincts et la description des symptômes correspond
pour l’essentiel à celle faite par Galien dans De locis affectis.
À cela s’ajoute la possibilité décrite par Ishâq que le mélancolique devienne un épileptique ; idée
déjà examinée par Hippocrate dans les Épidémies et admise par tous les médecins antiques.
Ishâq introduit également une explication psychogénique à certaines formes de mélancolies, ce
qui ne cadre pas avec la théorie des humeurs ; mais là encore, cette idée a très probablement été
reprise au médecin antique, Arétée de Cappadoce (médecin grec du I er ou II ème siècle après J.-C.).
La description d’al-Majusi, comme celle d’Avicenne, diffère un peu de celle d’Ishâq ibn Imrân :
ils distinguent les différents types de mélancolie selon les humeurs, à l’exception du flegme. Ils
n’apportent rien de nouveau car cette distinction avait déjà été faite par Alexandre de Tralles. De
même, ils se distinguent d’Ishâq en considérant la lycanthropie comme une forme de
mélancolie ; l’origine de ce syndrome est la vieille légende du loup-garou dont Marcellus
Empiricus donna une interprétation médicale. Galien semblait tout ignorer de la lycanthropie,
mais Oribase et Paul d’Égine l’ont reprise ; les savants arabo-musulmans en eurent ainsi
connaissance.
104

Cette description des connaissances des médecins arabo-musulmans sur la mélancolie
illustre bien l’absence de remise en question du savoir des médecins antiques par ces derniers.
5.2.2. Exemple du diabète
Cette adhésion à la tradition se retrouve également dans le cas du diabète ; cette maladie
se caractérise par une polydipsie (soif intense) associée à une polyurie (urines abondantes).
Selon al-Majusi, cette affection est liée à une trop grande force de la faculté attractive par
laquelle les reins attirent les éléments aqueux du sang, en d’autres termes l’urine. Une trop forte
chaleur interne des reins attire l’humidité du foie et des autres organes et le patient éprouve une
soif brûlante.
Le diabète peut également être dû à une trop grande faiblesse de la faculté rétentive des reins,
incapables de garder les éléments aqueux leur parvenant du foie.
Toute l’étiologie du diabète se ramène, pour al-Majusi, à une affection des reins ; il en est de
même pour Rhazès dans le Continens et pour Avicenne dans le Canon de la médecine.
Aucun médecin arabe n’évoque d’autres formes de diabète ; aucun ne mentionne le goût
sucré de l’urine de certains diabétiques. Cependant l’examen de l’urine pour ce qui est du goût
n’était pas inconnu des arabes. D’assez longs passages du Continens de Rhazès sont précisément
consacrés à l’examen de l’urine pour ce qui est du goût. L’un de ces passages provient d’un
ouvrage de Rufus d’Éphèse qui écrit : « Quand on examine l’urine, on doit faire attention à en
noter la quantité petite ou grande, la couleur, le goût, l’odeur et la consistance, c’est-à-dire le
fait qu’elle soit épaisse ou liquide ».
105

5.2.3. Exemple de la variole
Rhazès a réalisé des études intéressantes sur les maladies éruptives et a fait une
description remarquable et précise de la variole ainsi que de la rougeole. La variole n’était pas
décrite par les médecins antiques ou l’était insuffisamment.
Cependant, l’étiologie de la maladie était ramenée à la présence d’impuretés dans le sang de
l’enfant, émanant du mauvais sang menstruel qui n’a pas été éliminé pendant la grossesse.
Les médecins arabo-musulmans ont participé au perfectionnement de la variolisation, transmise
de la Chine ancienne.
5.2.4. Parasitologie
Les médecins arabo-musulmans avaient une bonne connaissance de la parasitologie et
Avenzoar avait identifié le sarcopte, parasite de la gale.
Mais ils ne firent aucun progrès concernant une parasitose courante appelée Ver de
Guinée ou encore filariose de Médine (parasitose connue de nos jours sous le nom de
dracunculose).
De même, de spectaculaires maladies endémiques en Orient, comme la bilharziose en
Égypte, n’ont pas attiré l’attention des médecins arabo-musulmans.
5.2.5. Approche psychosomatique de la maladie
Galien est à l’origine d’une doctrine opposant les causes naturelles et les causes dites
« non naturelles » dans le développement des maladies .
Les causes naturelles sont des processus qui se déroulent à l’intérieur du corps et qui sont réglées
par la nature elle-même, sans que l’homme puisse les modifier en quoi que ce soit.
106

Les causes non naturelles, apparaissant dans la terminologie latine sous la dénomination de sex
res non naturales, sont nécessaires au maintien de la vie mais ne sont pas naturelles, dans la
mesure où elles peuvent être manipulées par l’homme pour prévenir ou soigner les maladies. Il
s’agit de l’air qui nous entoure, le mouvement et le repos, les aliments et la boisson, la veille et le
sommeil, le remplissage et l’évacuation et enfin les phénomènes psychiques.
Cette sixième catégorie témoigne d’une approche psychosomatique propre à la médecine
arabo-musulmane ; Galien a affirmé, contrairement aux opinions des platoniciens de son temps,
que l’état psychique dépend du mélange des humeurs du corps (traité de Galien Que les
puissances de l’âme suivent les mélanges du corps).
5.3. Transmissibilité des maladies
Dans l’antiquité, il était admis que les maladies étaient transmissibles ; de la même façon,
les bédouins découvrirent en particulier que la gale des chameaux était contagieuse.
Cependant, après la naissance de l’Islam, les enseignements du Prophète dans les hadiths furent
soumis à interprétation. Le débat théologique au sujet de la transmissibilité des maladies apparut.
Dans les hadiths, on peut lire par exemple : « Le propriétaire d’animaux malades ne devrait pas
les conduire au propriétaire d’animaux en bonne santé », ou encore : « Fuis le lépreux comme tu
fuirais le lion » et pour finir : « Si tu entends que la peste a éclaté dans un pays, n’y va pas ; si
elle se déclare dans un pays où tu séjournes, ne le quitte pas ».
Mais dans un autre hadith, on peut lire : « il n’y a pas de transmission, pas de présage, pas
d’oiseau de mort et pas de … » (le sens du dernier mot n’était pas connu). Ce hadith était
vraisemblablement dirigé contre les pratiques divinatoires païennes, mais sorti de son contexte, il
fut compris par certains que, selon l’enseignement du Prophète, la contagion n’existe pas.
L’apparition brutale d’épidémies qui contredisaient le concept endémique traditionnel de la
maladie trouva souvent une explication dans l’astrologie.
107

Pourtant, les ouvrages médicaux écrits par les médecins arabo-musulmans depuis le IX ème
siècle et basés sur des sources grecques parlent de contagion. Les médecins parlent de i’dâ ; ils
ne font bien évidemment pas de différence entre contagion par la transmission des bactéries et
contamination par la transmission de parasites ; de même, le terme i’dâ est parfois utilisé pour
parler de maladies héréditaires.
5.4. Diététique et pharmacologie
5.4.1. Diététique
Selon al-Majusi, le domaine de la diététique couvre l’ensemble des choses « non
naturelles » essentielles à l’homme pour maintenir la vie ; il y a consacré la cinquième section de
la deuxième partie de son livre, le Kitab al-Malaki. Ces choses « non naturelles » déjà décrites
par Galien sont :
1 l’air qui nous entoure
2 l’action et le repos
3 le boire et le manger
4 la veille et le sommeil
5 l’excrétion et la rétention (dont le bain et le coït)
6 les modes de l’âme (joie, colère, tristesse etc.)
Le comportement de chaque être humain et de son mode de vie influence directement le
maintien du corps en bonne santé ou l’apparition de la maladie. Selon al-Majusi, le mode de vie
doit être guidé selon le principe thérapeutique contraria contrarius ; lorsqu’un corps s’écarte de
la juste proportion, il faut suivre un mode de vie qui s’écarte dans les mêmes mesures de la juste
proportion, mais dans la direction opposée.
108

La diététique est donc considérée comme un véritable moyen thérapeutique, au même
titre que la chirurgie ou la pharmaceutique. Dans tous ces domaines, on retrouve la même notion
fondamentale de modération.
5.4.2. Pharmacologie
Dioscoride était la principale référence des médecins arabo-musulmans. La théorie
galénique sur les qualités et les degrés d’efficacité de chaque médicament, fut également reprise
et transmise. On distingue les remèdes simples et les remèdes composés.
Al-Majusi décrit les pouvoirs, les effets et les avantages des « simples » ; il existe trois
sortes de pouvoirs (ou qualités) : primaires, secondaires et tertiaires.
Pour connaître le pouvoir primaire d’une drogue c’est-à-dire son tempérament, il existe six
critères:
1. Tester la drogue sur un sujet malade et sur un autre en bonne santé. Pour cela, Galien
recommande huit conditions à observer :
a. la drogue doit être dépourvue de toute qualité accidentelle ;
b. la maladie doit être simple et non complexe ;
c. des maladies opposées doivent être traitées avec la même drogue ;
d. la drogue doit être plus puissante que la maladie pour que ses effets soient
clairement visibles ;
e. on doit noter la durée pendant laquelle des effets contraires apparaissent afin de
pouvoir déterminer lequel des deux effets est accidentel ;
f. on doit déterminer si l’effet de la drogue est le même pour tout le monde à chaque
fois, car, si c’est le cas, l’effet repose sur la nature de la drogue ; dans le cas
contraire, l’effet n’est qu’accidentel ;
109

g. on doit voir si l’effet de la drogue est spécifique aux humains ; chez un animal,
elle peut avoir un autre effet ;
h. on doit distinguer entre les aliments et les drogues : une drogue réchauffe le corps
par sa qualité, un aliment par sa substance.
2. Examiner si une drogue peut être rapidement ou difficilement transformée. Cela
apporte des renseignements sur la chaleur de son tempérament.
3. Examiner la rapidité ou la lenteur avec laquelle une drogue fond et se fige. Cela
apporte des renseignements sur la froideur de son tempérament.
4. Examiner son goût. Il existe huit qualités de goût : le sucré, le gras, l’acide, l’amer,
l’âcre, le salé, le bilieux et l’astringent.
5. Examiner son odeur.
6. Examiner sa couleur.
L’odeur et la couleur d’une drogue semblent moins fiables et avoir moins de valeur.
Au savoir livresque antique, les médecins arabo-musulmans ont ajouté de nombreuses drogues
d’origine indienne ou orientale ; pour cela, ils se sont vraisemblablement fiés à l’expérience des
médecins indiens ou à la tradition populaire.
5.5. Lien avec la magie et l’astrologie
5.5.1. Médecine et magie
La médecine préislamique était une médecine populaire fortement influencée par des
éléments magiques. L’hellénisation de l’Islam amena un système médical scientifique dont la
magie était totalement bannie. Chez Hippocrate comme chez Galien, on note une forte tendance
rationaliste.
110

Sous l’Empire romain, un changement d’orientation apparaît. Alexandre de Tralles parle
des « remèdes naturels ». Pour lui, les remèdes populaires et magiques, aussi inexplicables
soient-ils, ne doivent pas être négligés ; il n’existait pas, pour lui, de critères permettant de
distinguer les remèdes « magiques » de ceux recommandés par Dioscoride et Galien.
De nombreux médecins arabo-musulmans adoptèrent cette attitude : al-Tabari, dans le
Paradis de la Sagesse, consacre une grande place à la présentation des effets sympathiques et
des remèdes « magiques » ; al-Razi écrit également un livre consacré aux puissances occultes, le
Kitâb al-Khawâss.
5.5.2. Médecine et astrologie
De nombreux médecins étaient également des astrologues, comme Alî ibn Ridwân ou al-
Kindi. Pour justifier leurs tendances astrologiques, ils citent un écrit d’Hippocrate tiré du De
aere aquis locis : « la science des étoiles ne rend pas à la science médicale un petit service, mais
en fait un très grand ». Puis le texte continue : « car parfois un changement dans le corps des
hommes coïncide avec un changement de saison ». Hippocrate pense essentiellement au lever et
au coucher de certaines constellations grâce auxquelles le médecin peut déterminer le début et la
fin des saisons. Mais, les médecins intéressés par l’astrologie sortirent la première phrase de son
contexte et l’utilisèrent à leur manière.
Ces médecins-astrologues faisaient correspondre chaque partie du corps aux planètes et
aux constellations du zodiaque.
Galien avait favorisé la pénétration des conceptions astrologiques dans la médecine, par
son traité Des jours critiques, en reliant les cycles de la fièvre aux phases lunaires. Pour les
médecins arabo-musulmans, la lune avec son cours rapide préside aux maladies aiguës et le
soleil avec son déplacement lent aux maladies chroniques.
111

Avicenne écrit dans son Livre de médecine, livre IV, à propos de la cause des jours critiques et
des périodes de crise : « Nombre de gens ont admis que la cause des temps exactement mesurés
qui s’observent dans les crises des maladies aiguës provient de la Lune. (…) Ils disent que les
humeurs du corps subissent l’action de la Lune, en sorte que leurs dispositions varient lorsque la
disposition de la Lune vient à changer ; et plus est rapide le changement de la disposition de la
Lune, plus aussi est rapide l’apparition de la diversité dans la disposition des humeurs ».
Cependant Avicenne réfuta dans l’ensemble le recours à l’astrologie et son attitude était partagée
par la plupart des grands médecins de l’époque.
On constate dans la littérature que l’astrologie ne joua qu’un rôle mineur dans la médecine
arabo-musulmane.
112

6. RÉPERCUSSION SUR LA PENSÉE MÉDICALE OCCIDENTALE
6.1. La médecine occidentale avant le XI ème siècle
Les textes médicaux issus de l’antiquité dont disposait le monde latin, étaient
principalement des traductions, des adaptations ou des compilations d’œuvres grecques ;
cependant après la chute de l’Empire romain, les lettrés occidentaux connurent de moins en
moins la langue grecque.
Entre le V ème et le XI ème siècle, les auteurs d’ouvrages médicaux écrits en latin ne
laissaient apparaître aucune ambition intellectuelle. Il s’agissait essentiellement d’adaptations et
de compilations établies à partir de textes antiques ou de modèles byzantins. Leur intérêt était
tourné avant tout vers une pratique immédiate sans réel support théorique évident.
Avant le XI ème siècle, les ouvrages traduits ou directement écrits en latin rendent compte
soit d’une approche hippocratique, soit, dans une plus large mesure, du méthodisme. Je
rappellerai que la doctrine méthodique considère comme inutiles au traitement à la fois la
recherche rationnelle des causes et les données de l’expérience, mais également la connaissance
de la physiologie et de l’anatomie. Le grand absent à cette époque est sans doute Galien dont
seulement quatre œuvres sont traduites en latin : De sectis, Ars medica, De pulsibus ad tirones,
De methodo medendi ad Glauconem.
Les principaux utilisateurs de ces traductions, adaptations, compilations ou abrégés sont
les moines ; tandis que les traités de gynécologie étaient destinés à l’enseignement des sages-
femmes. Avant le XI ème siècle, les historiens parlent surtout d’une médecine monastique ; les
moines, copistes et conservateurs de manuscrits, étaient probablement les principaux thérapeutes
savants de l’époque.
113

6.2. L’introduction de la médecine arabe en Occident
À partir du XI ème siècle, l’introduction de la médecine arabe en Occident se fit dans un
milieu culturellement favorable grâce au travail d’un homme, Constantin l’Africain. Celui-ci
permit la traduction en latin de nombreux textes arabes : on parlera de « la voie italienne ».
Au XII ème siècle, le mouvement de traduction et d’intérêt pour la science arabo-
musulmane se confirme par le travail de Gérard de Crémone et de ses contemporains à Tolède :
on parlera de « la voie espagnole ».
6.2.1. La « voie italienne »
Au XI ème siècle, Constantin l’Africain effectue au Mont-Cassin un immense travail de
traduction de textes arabo-musulmans.
Ses deux œuvres, l’Isagoge et le Liber Pantegni dont nous avons déjà parlé, exercèrent
une influence considérable sur la médecine dans son ensemble. Elles ont transmis à l’Occident le
galénisme sous la forme qu’il avait pris à Alexandrie, puis chez les médecins arabes. Avec
d’autres traductions issues du Mont-Cassin, elles rendent compte essentiellement de la médecine
arabe d’Afrique du Nord.
Le Liber Pantegni se situait dans le sillage des encyclopédies byzantines dont l’Occident
possédait des traductions partielles. Mais cette œuvre apporte davantage que ses prédécesseurs
byzantins :
elle permet le rattachement de la médecine à la philosophie : Constantin intègre, dans son
œuvre, une réflexion sur la démarche scientifique. Il propose une méthode supposant une
démarche rationnelle, suivant l’application galénique de la logique à la médecine ;
114

elle réunifie, par un long exposé sur la physiologie, le savoir éclaté caractéristique du
Haut Moyen-Âge : Constantin fournit des descriptions anatomiques, des tableaux de
maladies définies par leurs causes et leurs signes, des règles thérapeutiques.
La diffusion la plus immédiate des traductions constantiniennes s’est faite par l’intermédiaire
de l’ école de Salerne, toute proche. À Salerne, on voit se mettre en place un enseignement
structuré basé sur des méthodes pédagogiques. Peu à peu, on voit apparaître des confrontations
d’opinions contradictoires. De nombreux commentaires de textes fondamentaux sont ainsi
rédigés par les maîtres salernitains. À partir du début du XII ème siècle, l’enseignement à Salerne
est basé sur un ensemble de cinq textes : au premier rang, on retrouve l’Isagoge puis quatre
commentaires de l’œuvre ; afin de mieux comprendre l’Isagoge et ainsi rédiger leurs
commentaires, les maîtres ont fait appel à d’autres sources d’origine grecque et arabe, guidés en
cela par le Pantegni.
La subdivision de la médecine en théorie et pratique proposée par Hunayn ibn Ishaq et al-
Majusi, a longuement retenu l’attention des commentateurs salernitains. Pour ces derniers, l’acte
de soigner ne peut pas faire abstraction d’une connaissance de l’anatomie et de la physiologie,
cette dernière trouvant ses fondements dans la philosophie.
Dans l’Isagoge et le Liber Pantegni, les exposés sur les complexions ou tempéraments ont
fait l’objet de nombreux commentaires. Pour résoudre leurs interrogations, les commentateurs se
sont référés à la Physique ainsi qu’au traité De la génération et de la corruption d’Aristote. La
compréhension de certains textes arabes faisant référence à des notions de psychologie, a
nécessité la redécouverte du traité De l’âme d’Aristote.
Les maîtres salernitains ont été les premiers utilisateurs en Occident de la philosophie de la
nature d’Aristote, à travers les traductions élaborées à partir du grec vers le milieu du XII ème
siècle.
115

Par la voie italienne, on assiste à une première diffusion des traductions de l’arabe en
Occident. L’acquisition d’une physiologie cohérente permet à la médecine de s’imposer en tant
que science, mais également alimenta la réflexion dans d’autres domaines. Les textes arabo-
musulmans présentaient un exposé clair qui rendait possible la relecture des textes antiques. La
découverte des auteurs arabo-musulmans s’est donc faite parallèlement à la redécouverte des
médecins grecs, et en particulier de Galien.
6.2.2. La « voie espagnole »
Comme nous l’avons déjà vu, entre le X ème et le XII ème siècle, al-Andalus connaît un
grand essor intellectuel et scientifique. Tolède est l’une des cités les plus riches de la péninsule ;
l’activité intellectuelle et scientifique y est intense.
Au XI ème siècle, sur le plan politique, le rapport de force entre al-Andalus et l’Espagne
chrétienne s’inverse. Les royaumes chrétiens amorcent un vaste mouvement de reconquête,
appelée Reconquista par les historiens. Ceci aboutit à l’éviction des derniers musulmans de la
péninsule ibérique en 1492.
Au XII ème siècle, Gérard de Crémone se rend à Tolède, au devant de la science arabe. Il y
passe sa vie à traduire en latin les œuvres philosophiques et scientifiques arabes. Gérard de
Crémone fait ainsi connaître par ses traductions des médecins d’Orient ou d’al-Andalus, jusque-
là ignorés du monde latin. Le travail de Constantin l’Africain et de Gérard de Crémone, et de ses
contemporains à Tolède, s’avère différent par le choix des textes traduits. On constate en effet
qu’à Tolède, dans leur recherche de la médecine grecque, les occidentaux se tournent en priorité
vers les textes originaux ; de plus, les traductions de Gérard de Crémone s’avèrent beaucoup plus
techniques donc moins accessibles que celles de Constantin l’Africain.
Parmi les textes traduits par Gérard de Crémone, le Canon d’Avicenne est celui qui a rencontré
le plus grand succès.
116

6.2.3. La médecine arabe dans les universités
Le développement du système universitaire en Occident au XIII ème siècle a permis la
formation des futurs médecins sous une forme institutionnalisée ; les facultés de médecine
octroient le droit de pratiquer.
L’enseignement universitaire a été très dépendant de l’activité des traducteurs des XI ème
et XII ème siècles. Il s’est appuyé sur ces traductions qu’il a contribué en retour à faire connaître.
Au début du XIII ème siècle, les textes lus et commentés sont les mêmes dans tous les grands
centres culturels ; ils proviennent tous du travail de traduction effectué à Salerne au XI ème siècle.
Les auteurs arabes traduits par Gérard de Crémone n’étaient pas encore au centre de
l’enseignement.
Il faut attendre la fin du XIII ème siècle et surtout le XIV ème siècle pour voir un changement
s’opérer. L’Occident possède désormais un nombre important de traductions à la fois du grec et
de l’arabe. Un véritable travail de fusion de toutes ces données va alors peu à peu s’opérer,
permettant à l’Occident de construire sa propre pensée.
Comme nous l’avons vu dans le travail de traductions effectué à l’école de Salerne et tous les
commentaires qui en ont découlé, l’œuvre d’Aristote a accompagné le développement de la
médecine. En outre, la naissance de l’enseignement universitaire a amené l’utilisation de la
logique d’Aristote pour établir les bases et les mécanismes du raisonnement. Ces divers recours à
l’œuvre d’Aristote, ont mis en avant les contradictions entre plusieurs propositions du philosophe
et l’anatomophysiologie galénique. Ces contradictions sur des points précis ont opposé les
philosophes, représentés par Aristote, et les médecins, représentés par Galien .
Ce conflit a occupé une large place dans les universités de la fin du XIII ème siècle et du
début du XIV ème siècle. Par sa double qualité de philosophe et de médecin, Avicenne pouvait
jouer le rôle de médiateur entre Aristote et Galien. Le Canon offrait une réponse d’ordre
117

générale qui peut se résumer ainsi : il faut suivre le philosophe en matière de philosophie, le
médecin en matière de médecine.
Au XIV ème siècle, les œuvres arabes traduites à Tolède commencent à être de plus en plus
utilisées, en parallèle de l’œuvre d’Aristote. Dans le même temps, un grand nombre de traités
authentiques de Galien sont découverts. Cette redécouverte a changé le regard sur les œuvres
arabes : elles sont désormais jugées selon leur fidélité aux principes de Galien. Peu à peu,
l’Occident ne se fie plus aux synthèses arabes et se tourne vers les œuvres originales de Galien.
À la même période, cependant, le Colliget d’Averroès, nouvellement traduit fait son apparition.
Renforçant les thèses aristotélicienne, il joue un rôle perturbateur.
C’est dans ce contexte, au XIV ème siècle, que vit Arnaud de Villeneuve, l’une des personnalités
les plus originales de la vie intellectuelle médiévale. Traducteur lui-même, il était capable de lire
les œuvres arabes dans leur langue originelle. Il est l’un des rares à avoir porté un jugement
d’ensemble sur les médecins arabes. Pour lui, seules les œuvres authentiques de Galien peuvent
répondre dans le détail aux exigences de la mise en pratique d’une médecine rationnelle. Parmi
les auteurs arabes, il admire Rhazès, qui se distingue pour avoir compris le galénisme et l’avoir
rendu clair. Il met en avant la dette d’Avicenne et d’Averroès envers Galien. Cependant les
réticences exprimées par Arnaud de Villeneuve à l’égard du Canon d’Avicenne ne seront pas
prises en compte par la suite ; aux XIV ème et XV ème siècles, le Canon sera préféré à l’Isagoge
pour l’enseignement.
Du XI ème au XV ème siècle, la médecine arabo-musulmane a joué un rôle important dans la
constitution de la médecine occidentale. Les œuvres des médecins arabo-musulmans ont été
largement utilisées grâce à leurs possibilités pédagogiques. Elles ont également servi de guide
pour redécouvrir le galénisme et fonder une doctrine cohérente. Par la suite, l’Occident saura
s’affranchir de cette aide apportée par les arabes pour remettre peu à peu en question l’héritage
antique.
118

RÉSULTATS
119

ARISTOTE ET GALIEN:
À LA BASE DE TOUTE LA RÉFLEXION
PHILOSOPHIQUE ET MÉDICALE
ARABO-MUSULMANE
1. LES CONDITIONS DE LA RÉCEPTION DU SAVOIR GREC EN
ARABE
Avant les conquêtes arabes, Aristote et Galien occupaient déjà une place dominante dans
les domaines de la philosophie et de la médecine :
• Aristote, au IV ème siècle av. J.-C., s’impose en jetant les bases de la logique et de la
science. Il est le premier à élaborer une théorie de la composition des êtres vivants. Il
acquiert, par ses travaux de dissection animale, une connaissance anatomique jusque-là
inégalée ; à partir de là, il propose une anatomophysiologie comparée qui servira ensuite
de référence et de base de réflexion pour tous les savants et médecins des siècles
suivants.
Après lui, le philosophe sera considéré comme supérieur au médecin dans le domaine de
la connaissance scientifique de la nature.
• Galien, au II ème siècle après J.-C., voit plutôt dans Hippocrate le modèle du médecin
philosophe. Il revient aux principes de la médecine hippocratique, mais en y incluant les
découvertes de la médecine hellénistique (en particulier en anatomie), les résultats de ses
travaux en anatomie animale et les conclusions de ses propres expériences en
physiologie.
Après les conquêtes arabes et la fondation de la dynastie des Abbassides en 750, les califes
successifs ont mené une politique culturelle d’envergure. Ils ont accueilli à la cour de nombreux
savants et érudits. La plupart étaient péripatéticiens issus de l’École d’Alexandrie tardive. C’est
de cette manière que la civilisation arabo-musulmane naissante reçut le savoir grec.
120

Progressivement, le besoin d’acquérir une connaissance encyclopédique, nécessaire à
l’élaboration d’une pensée médicale arabo-musulmane spécifique, s’est fait de plus en plus
sentir. Les califes ont entrepris un immense travail de traduction de tous les livres de la sagesse
humaine, surtout ceux des philosophes et savants grecs.
À la fin du VIII ème siècle, l’ère des grandes traductions commence, en particulier à Bagdad,
sous la protection des califes abbassides. Les traductions portent surtout sur les œuvres
scientifiques susceptibles d’application pratique, comme la médecine ; la plupart des œuvres
scientifiques d’Aristote, de Galien et d’Hippocrate, sont traduites en arabe.
Les œuvres philosophiques sont aussi traduites, dominées par celles d’Aristote, considéré par les
arabes comme le « premier maître ».
Ainsi, dès le IX ème siècle, les savants de Bagdad ont à leur disposition l’essentiel du savoir
médical grec. Avant tout, l’ensemble de l’œuvre de Galien, puis, dans une moindre mesure, celle
d’Hippocrate et de Rufus d’Éphèse ; de même, ont été traduites les œuvres des compilateurs
byzantins : Oribase, Alexandre de Tralles et surtout Paul d’Égine.
Cet héritage reçu par les arabes est essentiellement hellénistique. Qu’en seulement un
siècle, la médecine grecque ait été aussi bien assimilée par les arabes, peut en partie s’expliquer
par le fait qu’elle fut reçue dans un milieu qui avait déjà été hellénisé pendant des siècles.
Les apports des médecines indienne, juive et perse occupent également une place importante. De
l’école de Gundishapur sont issues les premières grandes familles nestoriennes de traducteurs et
de médecins arabes ; ceux-ci ont tout d’abord utilisé les traductions syriaques des textes grecs
pour leurs traductions en arabe.
2. LE RÔLE DÉCISIF DE L’ÉCOLE D’ALEXANDRIE TARDIVE
Au IV ème siècle av. J.-C., après les conquêtes d’Alexandre le Grand, Athènes commence
son déclin, remplacée par la nouvelle ville d’Alexandrie.
121

C’est à Athènes qu’Aristote fonda son Lycée. Il semble probable que des membres
influents de l’école péripatéticienne exportèrent l’expérience du Lycée à Alexandrie. L’École
d’Alexandrie est ainsi créée. Elle connaît son apogée au cours de la période hellénistique.
Malgré un déclin relatif à partir du I er siècle après J.-C., elle continuera d’exercer, pendant des
siècles, une influence décisive sur la pensée médicale des régions méditerranéennes limitrophes ;
les grandes orientations prises par la médecine byzantine et arabo-musulmane en sont issues.
Avant les conquêtes arabes qui débutent au VII ème siècle après J.-C., la ville d’Alexandrie
représente le grand foyer culturel de l’Empire byzantin. Les ouvrages des savants grecs y sont
lus, enseignés, commentés et traduits. Le grec est alors connu de tous les savants et largement
pratiqué par l’élite urbaine.
L’École d’Alexandrie avait fait de Galien sa référence en matière d’autorité médicale : Galien
avait en effet voulu prendre le meilleur de chaque école, il se rattachait à la doctrine
aristotélicienne de la composition des êtres vivants et adhérait à la téléologie d’Aristote ; il se
rapprochait aussi de Platon au sujet de la tripartition des fonctions de l’âme (tandis que pour
Aristote, le siège unique de ces fonctions était le cœur) ; sa grande culture et son éclectisme
avaient probablement convaincu les maîtres de l’École d’Alexandrie.
Pour l’apprentissage de l’art médical, les ouvrages de Galien jouissaient donc déjà d’une forte
réputation. Mais, afin de les rendre compatibles avec les fins didactiques de l’École
d’Alexandrie, ses écrits avaient été ordonnés et abrégés en seize livres réunis en une collection
que les médecins lisaient dans l’ordre suivant :
1- De sectis
2- Ars medica
3- De pulsibus ad tirones
4- De curatione ad Glauconem
5- De anatomia libri V
6- De elementis
122

7- De temperamentis
8- De facultatibus naturalibus
9- De morborum causis et symptomatibus
10- De locis affectis
11- Compendium pulsuum
12- De differentiis febrium
13- De crisibus
14- De criticis diebus
15- Methodus medendi
16- De sanitate tuenda.
Le canon galénique alexandrin était complété par quatre traités de la Collection Hippocratique.
Hippocrate se trouvait ainsi totalement dans l’ombre de Galien.
Après les conquêtes arabes, le savoir grec est reçu à Bagdad par les érudits de la cour des
Abbassides, via des savants pour la plupart péripatéticiens issus de l’École d’Alexandrie.
Dès la deuxième moitié du IX ème siècle, grâce au travail des grands traducteurs, presque
tous les ouvrages de Galien ont été traduits en arabe. Dans sa « lettre à Ali ibn Yahyâ ibn al-
Munajjim », Hunayn ibn Ishâq énumère 129 ouvrages. À ceux-ci, il faut ajouter plusieurs
dizaines de titres apocryphes. Les arabes possédaient à cette époque bien plus d’écrits galéniques
et pseudo-galéniques que nous n’en possédons aujourd’hui. Le choix des ouvrages traduits s’était
surtout joué à l’époque hellénistique avec, comme nous l’avons vu une nette préférence pour
Galien ; ce choix ne relevait pas de réelles considérations religieuses.
L’influence de la médecine de Galien ne se limitait pas aux ouvrages originaux. Les abrégés des
principaux écrits de Galien composés à Alexandrie ont ensuite été traduits ; il semble que ce sont
précisément ces abrégés, les Summaria Alexandrinorum, qui ont exercé une grande influence sur
les savants arabo-musulmans lorsque ceux-ci ont codifié et exprimé leur théorie médicale sous
ses formes principales et fondamentales.
123

Il semblerait que les médecins arabo-musulmans ne se soient pas initialement servis de l’œuvre
originale de Galien en raison de sa prolixité et de ses contradictions partielles qui auraient rendu
difficile l’élaboration d’une théorie cohérente ; ils se sont plutôt tournés vers les Summaria dans
lesquels le travail d’unification et d’harmonisation des théories de Galien semblait avoir été déjà
fait. Pour Manfred Ullmann dans la médecine islamique, c’est la seule façon d’expliquer ce
« galénisme systématique », c’est-à-dire partiellement simplifié partiellement exagéré ; ce
« galénisme systématique » se retrouve déjà dans l’important ouvrage dû à Hunayn ibn Ishâq, le
Kitâb al-Mudkhal, une des principales sources de l’enseignement médical en Orient au Moyen-
Âge. Ces simplifications et adaptations se sont avérées nécessaires afin de rendre compatibles les
enseignements de Galien avec ceux d’Hippocrate, Platon et surtout Aristote.
Les ouvrages originaux de Galien circulaient également en un grand nombre d’exemplaires ; ils
étaient constamment cités, commentés et réécrits sous forme de questions-réponses à des fins
didactiques.
De part l’influence exercée par l’École d’Alexandrie, de tous les médecins grecs, Galien a
été pour les arabes de loin le plus important. Ses enseignements ont déterminé la médecine arabe
dans tous ses aspects essentiels : de Galien vient l’enseignement sur les humeurs, la physiologie
du métabolisme, la théorie des trois « digestions » ou « coctions » et de la circulation du sang ;
de Galien vient la conception des quatre degrés d’efficacité des médicaments, de même que la
réflexion téléologique qui cherche à reconnaître et à expliquer chaque organe et chaque
processus naturel en fonction de son usage. Enfin, c’est de Galien que vient le rationalisme que
l’on retrouvera ensuite dans la plupart des traités arabes.
La tradition d’Hippocrate n’a fait que suivre, dans l’ombre de Galien. De ce fait, un grand
nombre des ouvrages d’Hippocrate sont restés sans traduction arabe : en particulier des ouvrages
de gynécologie tels que De morbis muliebribus, De natura muliebri, De sterilibus et De
124

septimestri partu. D’autres ont été traduits non pas de façon indépendante mais à partir des
commentaires de Galien, donc avec un contenu mis en forme par l’esprit de Galien.
Galien ayant repris le modèle hippocratique de la pathologie humorale, celui-ci ne sera plus
remis en question. Il n’existera ensuite plus de systèmes nouveaux.
Devant le nombre des ouvrages traduits du grec ou du syriaque en arabe, on a
l’impression que les arabes se sont approprié la médecine grecque dans sa totalité ; mais il ne
faut pas oublier que certains auteurs grecs ont été inconnus des arabes ou uniquement à travers
les commentaires d’autres grands médecins, comme Galien. Nous avons vu le cas d’Hippocrate ;
les médecins de la période hellénistique, Érasistrate et Hérophile, ont connu le même sort.
En diététique, on retrouve également de nombreuses références à Rufus d’Éphèse, de même que
des traductions des ouvrages des grands compilateurs byzantins tels qu’Oribase ou Paul d’Égine.
En pharmacologie, Dioscoride reste cependant le maître absolu ; de nombreuses drogues venues
de l’Iran ou de l’Inde sont ensuite venues enrichir la pharmacopée arabe.
Dans un second temps, certains savants arabo-musulmans plaçant la philosophie au-
dessus de tout, critiqueront Galien au profit d’Aristote, le « premier maître » ; il s’agit en
particulier d’Avicenne et d’Averroès.
3. PHILOSOPHIE DE LA NATURE D’ARISTOTE ET MÉDECINE
GALÉNIQUE : POINTS COMMUNS ET DIFFÉRENCES
De nombreux conflits entre savants et médecins arabo-musulmans ont pour origine les
divergences entre l’anatomophysiologie d’Aristote et celle de Galien.
Entre les deux grands maîtres, choisir s’avérait parfois délicat.
125

3.1. Points communs
• la doctrine aristotélicienne de la composition des êtres vivants est basée sur la théorie
des quatre éléments d’Hippocrate ; de même, Galien adhère à cette théorie.
• Galien adhère à la téléologie d’Aristote.
• ils ont tous les deux basé leur travail sur l’observation anatomique, réalisant de
nombreuses dissections animales ; les systèmes anatomophysiologiques qu’ils ont
élaborés en se fondant sur l’anatomie comparée, se différencient par de nombreux points.
L’analogie parfois trop systématique entre l’animal et l’être humain, est à la source de
nombreuses erreurs, autant chez l’un que chez l’autre.
• pour tous les deux, la circulation est centrifuge nécessitant le renouvellement
permanent du sang et du pneuma.
3.2. Principales différences
• cardiocentrisme et encéphalocentrisme
Pour Aristote, le cœur est l’organe central d’où partent les vaisseaux et les nerfs ; il est le
siège de l’âme et des sentiments. Le cerveau et les poumons sont considérés comme des
organes de refroidissement de la chaleur cardiaque.
Pour Galien, comme pour Hippocrate et Platon, l’activité pensante est localisée dans le
cerveau ; en effet, l’âme est triple : l’âme concupiscible ou végétative siège dans le foie
d’où partent les veines, l’âme irascible siège dans le cœur d’où partent les artères et l’âme
rationnelle siège dans le cerveau d’où partent les nerfs.
• le pneuma
Pour Aristote, le pneuma est inné, sans rapport avec l’air inspiré ; il est réchauffé par la
chaleur interne cardiaque également innée. Les deux siègent dans le ventricule gauche du
126

cœur. Pour Galien, comme pour Hippocrate et Platon, le pneuma pénètre dans le corps
par la bouche puis les poumons ; il est le véhicule de l’âme.
• la théorie de la circulation sanguine
Aristote ne fait pas de distinction entre les veines et les artères ; pour lui, tous les
vaisseaux contiennent du sang et du pneuma. Le passage du sang du ventricule droit au
ventricule gauche se fait au travers d’un unique foramen dans le septum, se rétrécissant
progressivement, appelé troisième ventricule.
Galien fait la distinction entre les artères et les nerfs ; de même, il différencie le sang
veineux et le sang artériel : le sang veineux doit être constamment renouvelé par l’apport
alimentaire, le sang artériel qui se mêle au pneuma dans le ventricule gauche, distribue la
chaleur vitale. Pour lui, le passage du sang à travers le septum interventriculaire se fait
par des pores invisibles.
• le système nerveux
Aristote ne fait pas de distinction entre les nerfs et les tendons. Pour lui, les nerfs partent
du cœur ; le pneuma permet la transmission des perceptions des organes des sens au cœur
et la transmission aux muscles des impulsions destinées à produire les mouvements
volontaires.
Galien fait la distinction entre les nerfs et les tendons qu’il décrit à partir de ses
observations anatomiques. Il étudie le système nerveux en effectuant des sections de la
moelle épinière ou la ligature de nerfs ; il explore ainsi la topographie de l’innervation.
4. LE CONFLIT RÉCURRENT ENTRE MÉDECINE ET PHILOSOPHIE
La problématique des relations de la médecine avec la philosophie débute dès la
naissance de l’art médical. Jacques JOUANNA, dans Histoire de la pensée médicale en
Occident, revient sur cette étape décisive dans la naissance de la littérature médicale et de l’art de
la médecine, que constitue la seconde moitié du V ème siècle av. J.-C.
127

À cette époque, avec Hippocrate, apparaît un certain rationalisme dans la conception des
maladies et de la thérapeutique ; ce rationalisme est l’une des principales caractéristiques de la
médecine hippocratique. De même, une réflexion de l’homme sur lui-même et sur sa condition
se met en place ; ce que l’on peut définir comme la naissance de l’humanisme.
Il y avait déjà alors les partisans et les adversaires d’une médecine philosophique. Ceci se
retrouve très bien dans la Collection hippocratique ; grâce à sa diversité, elle a conservé des
œuvres représentant chacune des deux tendances.
Au IV ème siècle av. J.-C., Aristote met fin au conflit entre philosophes et médecins en
élaborant sa théorie de la composition des êtres vivants. Il établit alors la suprématie du
philosophe face au médecin praticien dans le domaine de la connaissance scientifique de la
nature.
Galien, au II ème siècle après J.-C., est le premier à remettre en cause certains aspects de
l’anatomophysiologie aristotélicienne ; il essaye de proposer une synthèse entre médecine et
philosophie en reprenant les principes de la médecine hippocratique. Galien voyait en effet dans
Hippocrate le modèle du médecin philosophe.
Mais les critiques à l’encontre de Galien sont nombreuses. Elles proviennent surtout des
péripatéticiens orthodoxes qui se croyaient obligés de combattre les corrections galéniques de la
biologie et de la psychologie d’Aristote. Déjà, au III ème siècle après J.-C., Le philosophe
Alexandre d’Aphrodisias, commentateur d’Aristote, réfute les objections faites par Galien à
certains principes de la Physique d’Aristote ; au cœur du débat : le temps, l’espace, le
mouvement, la causalité. Cette controverse ne restera pas sans écho chez les penseurs arabes.
Du IV ème au VII ème siècle, les médecins byzantins, imprégnés du savoir antique, se
réfèrent beaucoup à Galien.
Après les conquêtes arabes, les médecins arabo-musulmans se référèrent pour la plupart
aux deux grands maîtres, Aristote et Galien. Mais, dès le début du IX ème siècle, Yûhannâ ibn
128

Mâsawayh (Jean Mésué en latin) avoue que là où il y a désaccord entre Aristote et Galien il est
difficile de savoir la vérité.
Parmi les nombreux détracteurs arabo-musulmans de Galien, je retiendrai surtout
Avicenne et Averroès.
Malgré le succès du Canon de la médecine d’Avicenne, la supériorité et l’originalité de la pensée
avicennienne sont surtout à rechercher dans ses ouvrages de philosophie. La pensée d’Avicenne
est fortement dépendante de celle d’Aristote mais modelée par les conceptions du philosophe
arabe al-Farabi.
Ce dernier est l’un des premiers penseurs musulmans à commenter les doctrines de Platon et
d’Aristote. Il en a réalisé une synthèse et sera pour cela surnommé le « deuxième maître » (après
Aristote). En tentant de résoudre les contradictions entre la médecine et la philosophie, al-Farabi
s’est attaqué aux ambitions philosophiques des médecins. Ses attaques ont été en particulier
dirigées contre Galien. Il essaye de donner raison à Aristote sur tous les points. Un point très
controversé concerne le rôle du cerveau. Pour Aristote, le cardiocentrisme est un fait établi : le
cerveau est un organe de refroidissement du sang et la conscience se situe dans le ventricule
gauche du cœur. Galien, par ses expérimentations animales, reconnaît les fonctions réelles du
cerveau et des nerfs ; il se rattache donc à la théorie de Platon concernant la tripartition de l’âme.
Al-Farabi essaya d’affaiblir les dires de Galien en insistant sur le caractère très empirique des
moyens utilisés par ce dernier pour parvenir à ses conclusions.
Avicenne, comme al-Farabi, se considérait comme un philosophe avant tout et parlait avec
mépris des médecins et de leur maître Galien. Pour Avicenne, les sciences de la nature (ou
sciences physiques selon Aristote) comprennent huit sciences principales et sept sciences
subordonnées. La médecine est classée dans les sciences subordonnées, au même titre que
l’astrologie ou l’alchimie. Pour concilier Galien et Aristote, il donne la préférence plutôt à ce
dernier. Avicenne n’a pas hésité à attribuer au cœur trois ventricules, malgré les observations
129

anatomiques de Galien ; il ne voulait pas enlever au cœur sa position dominante, afin de rester en
accord avec le cardiocentrisme d’Aristote. Il accepte néanmoins que le cœur puisse déléguer
certaines fonctions à d’autres organes, en particulier au cerveau.
De la même façon, sa théorie du développement embryonnaire le met en opposition avec
Galien : pour Galien, le foie se forme en premier, ensuite le cœur puis le cerveau ; il suit ainsi la
tripartition hiérarchique de l’âme formulée par Platon. Selon Avicenne, la priorité chronologique
revient au cœur. Ce sera la théorie avicennienne des trois vésicules embryonnaires qui sera
reprise pendant des siècles, à travers son Canon.
Avicenne a également transmis la conception (développée par Aristote) de la respiration comme
un refroidissement au niveau des poumons, du sang échauffé dans le cœur et dans les tissus.
Cette conception sera maintenue jusqu’au XVIII ème siècle en Occident.
Par contre dans sa description de la circulation du sang, Avicenne suivra comme al-Majusi
l’hypothèse de Galien contre Aristote : pour Galien, le septum interventriculaire est perméable à
cause de nombreux pores invisibles à l’œil nu ; tandis que selon Aristote, le septum
interventriculaire est perforé.
L’œuvre d’Avicenne aura, dès le XI ème siècle, une forte influence dans l’Espagne musulmane.
Averroès s’est beaucoup appuyé sur Galien dans la rédaction de son Colliget (ou Généralités sur
la médecine) ; mais, il explique que son œuvre médicale est avant tout de la compétence du
philosophe : comme Avicenne, en cas de divergence entre Galien et Aristote au sujet des
questions de physiologie, la préférence sera toujours donnée à ce dernier.
En marge des médecins arabo-musulmans, Rhazès était considéré comme le penseur le
plus indépendant du Moyen-Âge islamique. Il refusait le principe d’autorité des anciens et
croyait au progrès des sciences ; ceci l’a conduit à se poser en contradicteur de Galien. Mais il a
également remis en question Aristote sur de nombreux points ; de plus, ses idées anti-religieuses
lui attirèrent de nombreuses critiques.
130

Sa démarche scientifique dans le Continens est particulièrement remarquable : pour chaque sujet,
il reprend les opinions des anciens, grecs essentiellement, mais aussi hindous, syriaques et
arabes ; puis il les confronte à la pratique et à un examen critique.
Ainsi bien des savants arabo-musulmans admirèrent Rhazès pour sa qualité de médecin mais
rejetèrent le philosophe. Avicenne n’a pas hésité à déclarer : « al-Razi aurait dû se détourner de
sujets qu’il n’était pas capable de comprendre pour s’occuper uniquement de potions, d’urines
et d’excréments ».
Avec Rhazès, la médecine arabo-musulmane aurait pu développer une science véritable ; mais
pendant des siècles, les savants reviendront constamment aux théories galéniques et
aristotéliciennes étouffant toute critique constructive.
5. DÉCOUVERTES RESTÉES DANS L’OUBLI
Les œuvres et découvertes de grands médecins ont été ignorées par l’Occident médiéval :
Restèrent dans l’oubli :
• Ibn al-Baitar, médecin du XIII ème siècle, a rédigé un énorme ouvrage de pharmacopée
traitant des médicaments simples, le Kitab al-Mugni fî l-adwiya al mufrada.
L. LECLERC dans Histoire de la Médecine, tome II, le décrit comme « le plus grand
botaniste de l’Orient ». Son ouvrage qui est « une compilation, mais une compilation
méthodique et critique (…) laisse loin derrière lui le second livre du Canon d’Avicenne et
le Traité des simples de Sérapion ».
• Ibn al-Nafis et sa théorie de la circulation du sang.
• Abd al-Latif al-Bagdadi et ses découvertes en ostéologie : sa description de la mâchoire
inférieure contredisait la description de Galien. Il réfute l’erreur anatomique de Galien
qui avait écrit que le maxillaire inférieur de l’homme consistait en deux parties jointes au
131

menton par une articulation. En étudiant près de deux mille crâne, près du Caire, il établit
que la mâchoire inférieure de l’homme consistait en une pièce et non deux.
• Al-Tabari
Le Kitab firdaws al-hikma (ou Paradis de la sagesse) d’al-Tabari est achevé en 850, à
une époque où Bagdad voit s’affronter deux systèmes scientifiques différents : le grec et
l’indien. La dernière partie de l’œuvre offrait l’occasion d’une comparaison entre les
deux systèmes médicaux ; mais il n’en fut rien. En médecine, Hippocrate, Galien et leurs
héritiers dominaient la pensée médicale. Rhazès est le dernier à citer al-Tabari et les
médecins indiens dans son Continens. Même al-Majusi ignora al-Tabari.
Ainsi le monde arabe négligea de nombreux textes orientaux, ce qui se répercuta bien
évidemment sur le monde médiéval occidental.
• Al-Bîrunî
Dans un domaine scientifique plus large, il est également révélateur de constater qu’Al-
Bîrunî (973-1048), contemporain d’Avicenne, a été totalement ignoré par l’Occident
médiéval. Sa carrière s’est déroulé dans les cours d’Iran oriental.
George SARTON en 1927 dans Introduction to the History of Science, le décrit en ces
termes : « Al-Bîrunî représente l’esprit le plus aventureux et le plus critique, Ibn Sina,
l’esprit synthétique. Al-Bîrunî était davantage un découvreur et, à cet égard, il
s’approche plus près de l’idéal scientifique moderne ; Ibn Sina était essentiellement, et
un organisateur, un encyclopédiste, un philosophe ».
Son œuvre médicale est extrêmement modeste. Son œuvre principale, le Quanun al-
Mas’udi, traite essentiellement d’astronomie. Elle est rédigée sous forme de questions-
réponses et témoigne de la grande curiosité et de l’esprit critique d’Al-Bîrunî ; celui-ci
donna toujours la priorité à l’observation et s’interrogea sur le bien-fondé des théories
scientifiques de son temps. Ainsi, il a suggéré des voies nouvelles mais qui sont restées
sans suite.
132

DISCUSSION
133

De nombreuses thèses en histoire de la médecine ont traité de la période arabo-
musulmane. Je pense que mon travail permet d’aborder ce thème de façon originale et différente.
J’ai axé ma réflexion sur la place d’Aristote et de Galien dans la mise en place d’une
pensée médicale spécifiquement arabo-musulmane.
Tout d’abord, j’ai effectué un long travail bibliographique qui a permis de poser les bases
de ma réflexion. Il m’a semblé important d’exposer de façon chronologique l’évolution de la
médecine en tant qu’art puis en tant que science, de l’antiquité à l’Empire arabo-musulman. À
partir de là, je me suis attardée sur l’œuvre des grands savants et médecins de ces différentes
époques. Ce travail m’a permis de faire ressortir l’importance de l’héritage grec et surtout
hellénistique dans l’élaboration de la pensée arabo-musulmane. J’ai constaté que, dans le
domaine de la médecine comme de la philosophie, les deux grands maîtres des arabes ont été
sans conteste Aristote et Galien.
Aristote est le premier à s’être imposé dans le domaine de l’étude de la nature : il
possédait un savoir anatomique (grâce aux dissections animales) jusque-là inégalé ; il élabore
une théorie sur la composition des êtres vivants, basée sur la théorie des quatre éléments ; puis, il
propose pour la première fois, un système anatomophysiologique complet. Le philosophe
acquiert grâce à lui un statut privilégié dans l’étude de la nature face au médecin, simple
praticien.
Son œuvre servira de référence pendant des siècles en Orient comme en Occident.
Galien, quelques siècles plus tard, a su remettre en question le système proposé par
Aristote. Se basant sur les enseignements d’Hippocrate et en particulier sur sa théorie des quatre
éléments, il propose un nouveau système anatomophysiologique.
Galien possédait une connaissance très approfondie de l’œuvre de chacun de ses prédécesseurs
(Hippocrate, Platon, Aristote, Hérophile de Chalcédoine et Érasistrate de Céos) ainsi que les
134

doctrines des grandes sectes médicales de l’époque. Il a pris, chez chacun, ce qu’il jugeait être le
meilleur : il a su par exemple utiliser les connaissances anatomiques acquises à la période
hellénistique, seule période au cours de laquelle la dissection, voire la vivisection, humaine était
autorisée. Il a également basé son travail personnel sur l’étude anatomique et l’expérimentation
animale.
Son œuvre deviendra donc, comme celle d’Aristote, une référence incontournable.
Ces deux grands médecins et philosophes occupaient déjà une place dominante dans le
monde grec. L’École d’Alexandrie, grand centre scientifique, connaît son apogée à la période
hellénistique mais continue d’exercer une influence majeure sur toutes les régions limitrophes
jusqu’aux conquêtes arabes ; elle avait fait de Galien sa référence pour l’enseignement de la
médecine. Son éclectisme est probablement la première raison pour laquelle les maîtres de
l’École d’Alexandrie avaient aussi bien accepté Galien. Ses références à Aristote et Platon ont
également su convaincre.
Dès le VIII ème siècle, l’Empire arabo-musulman naissant ressent le besoin de s’approprier
le maximum de connaissances en particulier dans le domaine scientifique et médical. Dans un
premier temps, ces connaissances ont été transmises aux arabes essentiellement grâce aux
enseignements des savants venus à Bagdad, pour la plupart péripatéticiens issus de l’École
d’Alexandrie. Il ne faut bien sûr pas négliger l’influence des œuvres syriaques ; la traduction des
textes grecs en syriaque avait commencé dès le VI ème siècle. Au IX ème siècle, les premiers grands
médecins qui ont servis à la cour des Abbassides, sont issus de familles nestoriennes de langue
syriaque. Leurs traductions ont servi de référence pour la traduction en arabe des ouvrages grecs.
Les arabes ne pouvaient, du moins au début, acquérir que la partie du savoir grec que les
chrétiens de Syrie et d’Égypte étaient en mesure de leur apporter.
Au IX ème siècle, les textes traduits ont surtout été ceux des philosophes et savants grecs,
avec une large part accordée à l’œuvre de Galien. Les arabes ne se sont pas initialement servis
135

des textes originaux de Galien ; les abrégés de ses principaux écrits composés à Alexandrie ont
été traduits et il semblerait qu’ils ont exercé une grande influence sur les savants arabo-
musulmans. Pour Manfred Ullmann dans la médecine islamique, ceci explique probablement le
« galénisme systématique », c’est-à-dire partiellement simplifié partiellement exagéré que l’on
retrouve chez la plupart des auteurs arabo-musulmans.
L’importance accordée par certains médecins arabo-musulmans à l’œuvre de Galien se
retrouve bien dans les propos d’Ibn Ridwan (988-1024, médecin arabe égyptien). Selon lui, la
médecine aurait été d’abord l’apanage exclusif de la famille d’Hippocrate ; sa diffusion aurait
ensuite entraîné une détérioration à laquelle Galien aurait mis fin en épurant la médecine de tous
les ajouts nocifs.
La façon dont a été reçu le savoir antique par les arabes, suffit en grande partie à
expliquer comment Aristote et Galien ont orienté la pensée médicale arabo-musulmane ; mais
d’autres facteurs interviennent.
Il est primordial de rappeler que l’élaboration de la pensée médicale arabo-musulmane
s’est faite dans un contexte historique particulier. La médecine arabo-musulmane appartient à la
période médiévale caractérisée par son immobilisme ; les arabes, ayant reçu la médecine grecque
dans la dernière phase de son évolution, ne pouvaient qu’en supposer le système parfait et
définitif. Il n’y a donc pas eu, à cette époque, de réelle remise en question de l’enseignement des
anciens, ni de véritable recherche scientifique. On considérait alors que la fonction de la science
était d’expliquer et d’interpréter une tradition et non pas d’élaborer quelque chose de nouveau.
Selon moi, un autre facteur important à relever, est le conflit récurrent entre médecine et
philosophie. Depuis la naissance de l’art médical, ce conflit existe pour la suprématie de la
philosophie ou de la médecine dans le domaine de la connaissance médicale. Il en a donc été de
même à la période médiévale arabo-islamique devant la nécessité permanente de « choisir »
entre les deux grands maîtres.
136

Ceci a été à la source de nombreux conflits et débats qui, à l’époque moderne, apparaissent
souvent stériles ; leur principal intérêt a probablement été de maintenir éveillée la réflexion
scientifique ; même si la période d’immobilité médiévale n’a pas permis une réelle évolution
dans la connaissance médicale.
À partir de toutes ces données, je pense que la domination d’Aristote et de Galien dans
l’élaboration de la pensée médicale arabo-musulmane, ne peut être considérée totalement comme
un frein aux progrès de l’époque.
Il est tout d’abord important de rappeler que l’influence de l’École d’Alexandrie au début
de l’élaboration de la pensée arabo-musulmane a pu être un frein. En effet, les maîtres
alexandrins avaient déjà effectué un « tri » et des choix dans les œuvres antiques pour permettre
et faciliter l’enseignement au sein de leur école. L’énorme héritage antique transmis aux arabes
s’est souvent avéré déformé ou incomplet :
• héritage énorme : plusieurs centaines de livres consacrés à l’art médical furent traduits en
arabe.
• héritage déformé : Hippocrate reste à la traîne de Galien, selon les perspectives des
commentateurs alexandrins.
• héritage incomplet : des textes d’Hippocrate, les livres des anatomistes du III ème siècle av.
J.-C., Érasistrate et Hérophile, l’étude des maladies d’Arétée de Cappadoce, l’œuvre de
Soranos d’Éphèse, représentant de la secte méthodique, restèrent inconnus à Bagdad.
D’autre part, la domination d’Aristote et de Galien a été un frein par les nombreuses erreurs
liées au principe de l’anatomophysiologie comparée ; mais dans ce cas, le refus de la dissection
humaine pour des raisons politiques, culturelles ou religieuses est plus à mettre en cause. À la
période hellénistique, elle a été autorisée pendant une très courte période, mise à profit par
Hérophile et Érasistrate. Mais les progrès et découvertes faits dans ce domaine par les deux
137

anatomistes n’ont eu de répercussion chez les médecins arabo-musulmans qu’à travers l’œuvre
de Galien.
Enfin, parmi les découvertes ou idées dont la diffusion a été limitée par la domination des
deux grands maîtres, on retrouve la théorie de la circulation du sang d’Ibn al-Nafis et la
description de la mâchoire inférieure d’Abd al-Latif al-Bagdadi qui contredisait la description de
Galien. Il est très caractéristique de constater que ces découvertes sont passées quasiment
inaperçues.
Par la suite, l’œuvre de grands médecins et de nombreuses découvertes sont restées dans l’oubli
et ont été ignorées par l’Occident médiéval ; j’évoquerai pour cela deux raisons :
• des raisons chronologiques : les développements de la science arabe postérieurs au XII ème
siècle ne seront pas connus des médecins du Moyen-Âge occidental ; la réception du
savoir arabo-musulman par l’Occident s’est arrêtée à la fin de la période des traductions
latines au XII ème siècle.
• des raisons géographiques : la transmission du savoir arabo-musulman vers les cités
universitaires d’Occident s’est fait par deux voies : « la voie italienne » et « la voie
espagnole ». Ainsi, les latins n’ont eu accès qu’aux œuvres dont disposaient l’Italie et
l’Espagne.
Cette référence permanente à l’œuvre d’Aristote et de Galien a donc souvent freiné
l’émergence d’idées novatrices et limité la diffusion de nombreuses découvertes ; mais, ils ont
aussi été un formidable moteur pour la réflexion médicale chez tous les savants arabo-
musulmans.
Qu’ils aient défendu la médecine galénique ou la philosophie aristotélicienne, ou encore
qu’ils aient su intégrer les deux doctrines, chacun a dû prendre position et argumenter. De plus,
étant de provenance étrangère, le savoir grec avait fait surgir l’exigence, chez certains savants, de
ne pas tout accepter sans condition et de soumettre ce savoir à une critique approfondie.
138

Ibn Hindû (954-1019/1029, poète et médecin), par exemple, se moque de l’idée très répandue
parmi les profanes selon laquelle la médecine toute entière serait fondée sur la révélation divine ;
selon lui, le progrès de la médecine est dû à l’expérience accumulée d’une génération à l’autre. Il
s’appuyait sur le premier aphorisme d’Hippocrate qui affirmait que la vie d’un homme est trop
courte pour accumuler l’expérience nécessaire à la constitution de l’art ; pour le bâtir, il faut une
tradition écrite. Avec le temps, toutefois, l’idée a prévalu que les grecs avaient déjà découvert
tout ce qui était important.
De même, Rhazès avait une idée très claire du progrès. Considéré comme le penseur le plus
indépendant du Moyen-Âge islamique et convaincu que la recherche médicale ne doit jamais
s’arrêter, il s’était posé en contradicteur de Galien et avait remis en question Aristote sur de
nombreux points. Mais, ses idées anti-aristotéliciennes et anti-religieuses lui attirèrent de
nombreuses critiques. Avec Rhazès, la médecine arabo-musulmane aurait pu développer une
science véritable ; mais pendant des siècles, les savants reviendront constamment aux théories
galéniques et aristotéliciennes.
La médecine arabo-musulmane a également bénéficié de multiples apports extérieurs, indiens,
juifs ou perses. Elle aurait pu engager une réflexion voire une révision de la doctrine de Galien ;
mais cela n’a malheureusement pas été le cas.
En plus de cette réflexion soutenue par l’esprit critique de certains médecins arabo-
musulmans, l’intérêt d’Aristote et de Galien pour l’observation anatomique, à une époque où la
dissection humaine était interdite, a permis de maintenir éveillé l’intérêt dans ce domaine.
L’œuvre de Galien a également été un moteur du développement de la psychologie à
cette époque. Les notions diffuses que l’on retrouve dans son oeuvre ont été systématisées et
relues par les médecins arabo-musulmans au filtre de la philosophie aristotélicienne. Leur
contribution en ce domaine a donc été considérable et a permis dans un second temps, en
Occident, l’essor d’une véritable psychophysiologie.
139

La réflexion a donc été intense pendant toute cette période même si elle se déroulait dans
un cadre « fermé ». Face à la grande vénération qui existait envers Aristote et Galien, personne,
pendant des siècles, n’eut l’idée qu’ils pouvaient tous les deux avoir tort !
Aristote et Galien, moteurs ou freins du développement de la pensée médicale arabo-
musulmane ? après la réalisation de ce travail, je considère qu’ils en ont plutôt été le moteur
malgré un frein évident à certains progrès, en majeure partie expliqué par le contexte historique
de l’immobilisme médiéval et la place du débat philosophique.
Mon travail pourrait bien évidemment être encore complété et développé ; mais, devant la
somme des connaissances historiques, philosophiques et culturelles sur un sujet aussi large, j’ai
dû faire des choix ; ceci m’a permis d’éviter d’alourdir de façon inappropriée la partie
rédactionnelle concernant ma recherche bibliographique. Ces choix étant faits, je pense avoir pu
apporter certains éléments de réponses.
Mon travail s’est basé sur les connaissances actuellement en notre possession concernant
les œuvres des savants et auteurs arabo-musulmans du VIII ème au XIII ème siècle ; de nombreux
textes n’ont pas encore été traduits ni même étudiés. Par exemple, l’œuvre philosophique de
Rhazès a été beaucoup étudiée alors que son œuvre médicale nous est en grande partie encore
inconnue. Il est pourtant considéré par de nombreux historiens comme l’un des flambeaux de la
médecine arabe et le penseur le plus indépendant du Moyen-Âge islamique.
Il est très probable que d’autres textes et ouvrages, peut-être encore plus nombreux, nous
resteront malheureusement inconnus.
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CONCLUSION
La place dominante qu’occupaient Aristote et Galien dans le monde grec, s’est confirmée
à l’époque de l’École d’Alexandrie tardive. Cette école exerça une influence majeure sur toutes
les régions limitrophes jusqu’aux conquêtes arabes ; elle avait fait de Galien sa référence pour
l’enseignement de la médecine.
Dès le VIII ème siècle, la naissance de l’Empire arabo-musulman alla de pair avec la
nécessité d’un développement des connaissances en particulier dans le domaine médical. Les
savants arabo-musulmans vont ainsi chercher à s’approprier l’ensemble du savoir antique. La
transmission de ce savoir s’est faite essentiellement grâce aux enseignements des savants issus
de l’École d’Alexandrie, péripatéticiens pour la plupart et adeptes de Galien ; il ne faut pas
négliger l’apport des oeuvres syriaques, constituées essentiellement de traductions de textes
grecs.
Dès le IX ème siècle, on retrouve dans la littérature arabe ce que Manfred Ullmann dans la
médecine islamique, appelle le « galénisme systématique », c’est-à-dire un galénisme
partiellement simplifié, partiellement exagéré. En effet, l’œuvre de Galien reçue par les arabes
avait été mise en forme par les maîtres alexandrins afin de la rendre compatible avec les
enseignements de Platon et d’Aristote.
Cette transmission du savoir, largement influencée par l’École d’Alexandrie, suffit en
grande partie à expliquer comment Aristote et Galien ont orienté la pensée médicale arabo-
musulmane ; mais d’autres facteurs interviennent.
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La médecine arabo-musulmane appartient à la période médiévale caractérisée par son
immobilisme ; il n’y a pas eu, à cette époque, de réelle remise en question de l’enseignement des
anciens, ni de véritable recherche scientifique. Les arabes considéraient que la fonction de la
science était d’expliquer et d’interpréter la tradition et non pas d’élaborer quelque chose de
nouveau. D’autre part, le conflit récurrent entre médecine et philosophie pour la suprématie dans
le domaine de la connaissance médicale, la nécessité permanente de « choisir » entre les deux
grands maîtres, auront été à la source de nombreux débats. Ceux-ci ont permis de maintenir au
premier plan l’importance de la réflexion scientifique.
À partir de toutes ces données, je pense que la domination d’Aristote et de Galien dans
l’élaboration de la pensée médicale arabo-musulmane, ne peut être considérée totalement comme
un frein aux progrès de l’époque.
L’héritage antique reçu par les arabes s’est souvent avéré déformé ou incomplet. L’absence de
remise en question des nombreuses erreurs anatomiques décrites par l’un ou l’autre des deux
grands maîtres est en grande partie la conséquence du refus de la dissection humaine pendant des
siècles. Par ailleurs, à cause de cette absence de remise en question du savoir antique, des
découvertes ou des idées nouvelles sont passées inaperçues ou ont connu une diffusion très
limitée.
Mais, Aristote et Galien ont aussi été un formidable moteur pour la réflexion médicale
chez tous les savants arabo-musulmans. Chacun a dû prendre position pour ou contre leur
théorie ; les débats et argumentations ne manquent pas et ont permis le développement d’une
pensée arabo-musulmane riche. Ainsi, l’esprit critique de certains grands médecins et les
multiples apports extérieurs dont a bénéficié la médecine arabo-musulmane, aurait pu lui
permettre d’engager une réflexion voire une révision de la doctrine de Galien.
Par exemple, Rhazès, considéré comme le penseur le plus indépendant du Moyen-Âge islamique,
s’était posé en contradicteur de Galien et avait critiqué Aristote sur de nombreux points. Mais,
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ses idées anti-aristotéliciennes et anti-religieuses lui attirèrent de nombreuses critiques. Grâce à
son oeuvre, la médecine arabo-musulmane aurait pu développer une science véritable ; mais
pendant des siècles, les savants reviendront constamment aux théories galéniques et
aristotéliciennes.
Aristote et Galien, moteurs ou freins du développement de la pensée médicale arabo-
musulmane ? après la réalisation de ce travail, je considère qu’ils en ont plutôt été le moteur
malgré un frein évident à certains progrès. Le contexte historique de l’immobilisme médiéval et
la place du débat philosophique en sont la principale explication.
La poursuite des recherches sur cette période historique permettrait d’avoir une vision de
plus en plus précise de la pensée médicale arabo-musulmane. De nombreux textes et ouvrages
nous sont encore aujourd’hui inconnus, d’autres n’ont pas été traduits ni étudiés. La poursuite de
ce travail permettrait une juste reconnaissance de l’apport de la période arabo-musulmane à
l’histoire de la médecine.
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