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Sports
Saint-Thomas Basket
L’Espoir fait vivre
L’arbre de la Pro A cache souvent une forêt de jeunes joueurs talentueux qui s’épanouissent
dans le terreau des centres de formation. Saint-Thomas ne déroge pas à la règle et
bien lui en prend puisque ses Espoirs sont en passe de devenir champions de France, sous
la houlette de leur entraîneur Jean-Manuel Sousa.
Ane pas mettre tous ses œufs dans le même panier,
Saint-Thomas Basket va décrocher cette saison un titre
de champion de France, celui que lui offre de main de
maître son équipe Espoirs. « La saison dernière, nous avions
échoué lors de l’ultime rencontre face à Nancy, se rappelle
Jean-Manuel Sousa, coach du team et responsable du centre
de formation. Nous avions également laissé échapper le
Trophée du Futur, en finale contre Dijon. J’espère que nous
ferons un petit mieux que l’an passé (ndlr. Le Trophée se dispute
du 27 au 29, à Cholet). » Dans le sillage de leurs aînés,
les cadets ne sont pas non plus en reste d’exploits. Les finalistes
de la Coupe de France 2006 ont de bonnes chances
d’accéder cette fois-ci à la finale du championnat de France,
avec pourquoi pas un titre à la clé : ce serait un magnifique
doublé et une superbe récompense pour le staff technique
du centre de formation. Mais ne vendons pas la peau du
jeune basketteur avant de l’avoir vu marquer...
Avec les pros
Plus hauts, plus vite, plus forts, les vingt jeunes Thomistes
du centre de formation sont les fers de lance d’un club qui
sait assurer ses arrières en allant de l’avant. « Depuis 2001,
le centre a plus de moyens, reconnaît Jean-Manuel Sousa.
Les jeunes ont le BCMO à leur entière disposition avec une
salle de musculation et un sauna. Ils sont suivis par le même
médecin et le même diététicien que les pros. » Les conditions
sont donc réunies pour faire pousser aux mieux ces
graines de champion... mais pas à n’importe quel prix : « La
réussite scolaire est impérative. Si les résultats ne suivent
pas, le joueur, même bon, reste sur le banc et peut même
être renvoyé. Jusqu’à présent, nous n’avons jamais eu d’élèves
qui ont échoué au Bac ». Agée de 15 à 21 ans, la jeune
garde Rouge sait donc à quoi s’en tenir. Entre les cours et les
huit heures d’entraînement quotidien, les journées sont parfois
lourdes à encaisser. « Il faut être exigeant avec eux, plus
même qu’avec les pros, car ils se perdent facilement en
route. Mais il faut aussi être à l’écoute car ils peuvent très
vite basculer du mauvais côté. Copain, père, psy, confident,
entraîneur, je suis un peu tout ça à la fois. » Atout maître du
centre de formation, Jean-Manuel Sousa mène ses jeunes
joueurs avec la détermination qui le caractérisait déjà
lorsqu’il était capitaine de l’équipe première. « Le basket se
joue à haut niveau. J’essaie de leur apporter la même intensité
d’entraînement qu’avec les pros. Comme ils sont volontairement
peu nombreux, cela permet de pousser le travail
individuel beaucoup plus loin et de faire jouer tout le monde,
le samedi. La passerelle avec les joueurs professionnels est
également primordiale. Les jeunes les côtoient, reçoivent
des conseils et s’entraînent même avec eux. Nos meilleurs
stagiaires majeurs font même leurs premières armes à leurs
côtés, en Pro A. » Pas question pour autant de prendre la
grosse tête. « Je suis là aussi pour leur remettre les pieds
sur terre. Ils rêvent tous d’aller jouer à l’étranger et d’être
« draftés » par un club de NBA. S’ils doivent réussir, ils réussiront.
» Agréé par la Fédération française de Basket et par le
ministère Jeunesse et Sport, le centre de formation de Saint-
Thomas Basket fait aujourd’hui partie du cinq majeur des
centres de formation français. Pourtant quand l’heure est au
recrutement, la concurrence est rude, notamment avec le
centre fédéral. « Nous nous intéressons comme tout le
monde aux Pôles Espoirs ainsi qu’aux joueurs sélectionnés
en équipe départementale, régionale, voire nationale. Nous
pouvons également compter sur un petit réseau d’entraîneurs,
de joueurs et d’arbitres qui nous signalent des jeunes
à suivre. Il faut ensuite aller les voir, discuter avec leurs
parents et parfois même avec leurs agents. En revanche,
nous ne discutons jamais avec les agents de joueurs
mineurs. » Le club est-il protégé pour autant une fois le
recrutement bouclé ? « Nous signons un contrat de trois ans
avec le jeune. La première année, il est aspirant et peut partir
quand il le souhaite. Les 2 e et 3 e années, il devient stagiaire
et doit rester au club durant toute sa formation. »
Responsable d’un centre de formation qui gagne en notoriété,
Jean-Manuel Sousa fait une reconversion à la hauteur
de sa carrière de joueur. « Quand on joue, on pense à soi,
quand on entraîne, on pense aux autres, se plaît-il à souligner.
J’ai envie de redonner tout ce qu’on m’a donné et transmettre
ma passion du basket. » Voilà qui est bien dit et
surtout bien fait !
Texte : Laurence Soulard
Photos : Philippe Bréard
29
mai 07