Rapport du jury 2006 - Département d'études anglophones

soit-il, le début de la citation--« What Lewis et Clark were doing on either side of the trans-Mississippi
West represents something fundamental about exploration in the time between 1760 and 1815 »--
entretient d’ailleurs un certain flou quant à la réussite scientifique de l’expédition, à travers des termes
assez vagues tels que « something » ou « fundamental ».
- Le rôle de Jefferson et l’engagement scientifique quotidien des explorateurs : Les deux capitaines
n’étaient peut-être pas eux-mêmes des savants, mais de nombreuses copies ont souligné avec
justesse que l’expédition n’aurait pu voir le jour sans la détermination de Thomas Jefferson, président
des Etats-Unis, féru de science qui avait mis à l'épreuve son projet et ses instructions lors de
tentatives précédentes (surtout celle d’André Michaux en 1793). Promoteur d’une science américaine,
Jefferson organise au printemps 1803 les compléments de formation scientifique de Lewis. Lors du
voyage, Lewis et Clark s’acquittent avec beaucoup d’assiduité d’un travail de relevés systématiques--
certes imparfait--dans tous les domaines qui leur ont été signalés dans les Instructions de leur
président (botanique, géologie, anthropologie, géographie, zoologie etc.) : on pouvait renvoyer à la
description de leur premier grizzly (p. 102), du bighorn (mouflon, p.115-17), des méthodes de pêche
des Shoshones, de la truite blanche (p.217-20), de l’organisation sociale des Shoshones (p.207-209),
autant d'observations de leur part qui auraient ensuite dû faire l’objet d’exploitations plus scientifiques
et de publications. Mais les Etats-Unis sont une nation jeune, et leurs structures de recherche encore
insuffisantes pour encadrer une expédition aux résultats si riches : l’American Philosophical Society
ne sera pas d’une grande aide au retour des explorateurs : c'est F. Pursh, savant allemand, qui
exploitera les découvertes botaniques de Lewis et Clark dans sa Flora Americae Septentrionalis
(1814) ; Lewis meurt avant d’avoir dépouillé et publié les Journals ; et Clark confie la publication d'un
récit de l’expédition à Nicholas Biddle, et la carte du voyage sera aussi publiée en 1814 avec ce
premier récit de l’expédition. Pourtant, ont remarqué de nombreux candidats, les capitaines ont
prouvé qu’il n’existait pas de passage du Nord-Ouest, mettant fin à un mythe durable et accroissant
ainsi le savoir géographique sur l’Amérique du Nord.
2 Plus peut-être qu’une avant-garde intellectuelle, Lewis et Clark sont les représentants
américains d’un « conflit entre empires nationaux » dans l’Ouest
- L’achat de la Louisiane et la question des limites de celle-ci, au Sud et au Nord : un sujet qui révèle
l’implication des Etats-Unis dans ces rivalités
Le voyage change de signification avec l’achat de la Louisiane. De « littéraire », comme Jefferson
l’avait un temps décrite au représentant de l’Espagne, l’entreprise devient nettement géopolitique
(«more than a growing empire of the mind ») : elle permet l’affirmation d’une souveraineté face aux
autochtones et aux voisins espagnols et canadiens. Encore faut-il que ces derniers acceptent cette
nouvelle souveraineté américaine sur la Louisiane (on pouvait évoquer à ce propos la question
délicate des passeports et les conseils de prudence contenus dans les Instructions). On pouvait aussi
rappeler les expéditions espagnoles lancées à la poursuite de Lewis et Clark, et l’arrestation de Pike
en 1806.
Qu’ont acheté les Américains ? les frontières sud et nord de la Louisiane n’ont jamais été délimitées :
le territoire est constitué, grosso modo, des bassins hydrographiques du Mississippi et du Missouri.
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