Rapport du jury 2006 - Département d'études anglophones

A la lecture des Journaux de Lewis et Clark, les aspects géographiques et scientifiques
tiennent à l’évidence une large place. Les capitaines contribuent à remplacer des connaissances
imparfaites, voire mythiques par des connaissances réelles, acquises sur le terrain. A l’époque en
effet, l’Ouest est le lieu de toutes les hypothèses et spéculations. L’un des mythes principaux est
l’existence du « Passage du Nord-Ouest », ce fleuve qui relierait le Missouri jusqu’au Pacifique. Tous
les explorateurs s’attachent à le trouver. Il s’agit d’abord de la rivière « Oregon », rebaptisée
« Columbia » après le passage de Vancouver près de son embouchure. Les Instructions de Jefferson
à Lewis révèlent aussi cette ambition essentielle : explorer le fleuve Missouri pour trouver l’ « accès le
plus direct et pratique » avec le Pacifique. Plus généralement, toute la région située à l’Ouest des
villages Mandan, et donc au-delà des Grands Lacs, est pratiquement « terra incognita ». Lewis est
d’ailleurs conscient de cela lorsqu’il dit au moment de quitter Fort Mandan : « We were about to
penetrate a country on which the foot of civilized man had never trodden ... ». L’embouchure du
Missouri n’est pas connue, les Montagnes Rocheuses sont réduites à une seule chaîne, assez étroite.
Le climat, le sol, les espèces animales et végétales sont de la même façon sources de spéculation
(Jefferson espère ainsi trouver des squelettes de mammouths !). Les découvertes scientifiques de
l’expédition devront prouver l’inanité des théories de Buffon sur la dégénérescence des organismes
vivants sur le sol américain.
Ainsi, Jefferson a pris soin de fournir une formation scientifique à Lewis, qui a suivi des cours
de botanique, d’astronomie et de physique, entre autres, avec les hommes les plus avancés de son
temps. Lors de l’expédition, Lewis et Clark mettent ces connaissances théoriques en pratique en
mesurant avec le plus de précision possible la longitude et la latitude des fleuves et de leurs affluents,
grâce à l’horizon artificiel. Ils découvrent de nouveaux affluents, et surtout réalisent qu’une voie de
communication transcontinentale n’existe pas. Ils se heurtent à l’immense barrière des Rocheuses, et
font ainsi voler en éclats le mythe du Passage du Nord-Ouest. C’est Clark qui dessine des cartes de la
région entre les villages mandans et le Pacifique, complétant et corrigeant celles de Evans et
Arrowsmith et contribuant crucialement à faire avancer les connaissances géographiques sur l’Ouest.
Autrement dit, les explorateurs remplacent une vision imaginaire, mythique, de la géographie par une
connaissance réelle, qui peut s’avérer décevante lorsqu’elle détruit les mythes. Ainsi l’Ouest n’est pas
ce jardin d’Eden, où s’étirent des terres abondantes et fertiles, mais un lieu caractérisé par des
obstacles naturels réels.
Le « Corps de la découverte » apporte également des informations scientifiques essentielles.
Lewis et Clark découvrent de nombreuses nouvelles espèces animales et végétales, en font un
inventaire et une description exhaustive, et rapportent même des spécimens, conformément aux
Instructions de Jefferson. Ainsi, dès avril 1805, alors que Lewis et Clark s’enfoncent dans l’inconnu, le
bateau à quille ramène les spécimens relevés dans la première partie de leur trajet.
On peut mesurer tout l’impact et la surprise de ces découvertes en lisant les Journaux.
L’enthousiasme, et la stupeur parfois, sont remarquables. Les mots manquent pour décrire les
nouveaux paysages ou animaux que voient les explorateurs ...Ils donnent ainsi des noms qui peuvent
nous paraître amusants aujourd’hui comme les écureuils aboyants (« barking squirrels ») ou les
chiens de prairie (« prairie dogs »). Mais ils révèlent bien l’ignorance et l’absence de classification de
nombreuses espèces animales et végétales. Ils étudient aussi les minéraux et en ramènent
également à Jefferson.
Ainsi l’expédition de Lewis et Clark, comme le dit Ronda, s’inscrit bien dans le contexte de
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