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matrice, sera en effet une donnée à prendre en compte dans l'ensemble de notre travail. C'est ce
que nous allons déjà voir en essayant de tracer quelques liens avec la pensée des
Transcendantalistes. Mais auparavant, il convient d'envisager l'essai comme forme filmique, dans
ses liens avec le projet documentaire et le projet autographique.
..... au film-essai
Le Film-essai, une forme nouvelle du film
documentaire.[...] Ce qui est invisible doit
être rendu visible.
Hans Richter, « Chronique » 32 , 1940
Mais tandis que l’essai apparaît comme un genre plus ou moins déterminé en littérature avec les
Essais de Montaigne, et en philosophie avec Descartes, au cinéma, il serait davantage du côté
d’un terrain-vague postulant l’inachèvement comme condition. L'essai comme démarche et
comme genre est difficile à circonscrire, car chaque essai – comme chaque film essai – semble
inventer son propre modèle ; ceci ne diffère pas de son « ancêtre » littéraire. C'est pourquoi
l'essai a souvent été qualifié de non-genre, se situant hors norme et hors institution littéraire et/ou
cinématographique. La sortie récente de l'ouvrage publié sous la direction de Suzanne Liandrat-
Guigues et Murielle Gagnebin, L'Essai et le cinéma, nous apporte une constellation de
définitions et d'exemples particulièrement enrichissante.
Une fois admis que l’essai n’obéit à aucune règle, peut-on envisager une singularité suffisante du
film pour justifier une réflexion sur le sujet-cinéaste ? Fidèle à l’étymologie du mot renvoyant à
l’idéal de la balance, on suppose que sont attachés à la notion cinématographique, autant le sens
de l’équilibre et de la prise de risques, que le goût de l’expérimentation, voire du geste
révolutionnaire, radical, hors normes.
Plusieurs cinéastes français, et principalement Jean Epstein (sans nécessairement employer le
terme), ont les premiers souligné le pouvoir original du cinéma en tant que machine ou œil aux
capacités inouïes, capables de faire naître du nouveau, du jamais vu – les premières
manifestations de l’emploi du mot au cinéma interviennent dans les années vingt chez Eisenstein
32 Hans Richter, « Der Filmessay. Eine neue Form des Dokumentarfilms », in Christa Blümlinger und Constantin
Wulff, Schreiben Bilder Sprechen : Texte zum essayistischen Films, Wien : Sonderzahl, 1992, pp.195-198. Cité
en anglais par Timothy Corrigan in « Expression, the Essayistic and Thinking in Images »
(http://www.facstaff.bucknell.edu/efaden/ms5/corrigan1.htm) ; et par Christa Blümlinger en français dans « Lire
entre les images », in Suzanne Liandrat-Guigues et Murielle Gagnebin (sous la direction de), L'Essai et le
cinéma, Éditions Champ Vallon, Seyssel, 2004, p.49.
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