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exemple, Alan Berliner tente de résoudre son « problème » psychosomatique d'insomnie
chronique en se filmant vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans son film Wide Awake (sous-
titre : Portrait of an Artist as an Insomniac 43 ) : « I wanted to understand the source and seed of
some of my deepest conflicts and contradictions... »
Mais par contre, la qualificatif d'essai est couramment revendiqué par la critique qui l'applique à
des films les plus divers, films documentaires mais aussi films « modernistes » dans le sens où
ces derniers résistent à toute classification générique, déployant une toute nouvelle approche
filmique. Les historiens critiques et les théoriciens (André Bazin, André S. Labarthe, Noël
Burch...) qui réévaluent les notions telles que la déchirure, la collision, l’hybride, l’éphémère, le
ré-enchaînement, l’excès de sens (perspectives qui valorisent généralement le rôle et l’apport du
spectateur) ont souvent associé la notion d’essai à des œuvres limites qui transgressent la logique
deséparation des genres, et/ou radicalisent une forme d’écriture, et notamment celle du
documentaire. C'est déjà le cas avec le film de Jean Vigo, À propos de Nice (1929), qu'André
Bazin a qualifié d' « essai documenté par le film», soulignant l'importance du terme « essai ».
Puis, dans un article sur La lettre de Sibérie de Chris Marker, Bazin écrit que ce film est « un
essai en forme de reportage cinématographique sur la réalité sibérienne passée et
contemporaine. Le mot important étant celui d’essai, entendu dans le même sens qu’en
littérature : essai à la fois historique et politique, encore qu’écrit par un poète » 44 - et cette
définition sied parfaitement aux formes essayistiques américaines. Si nos exemples sont français
(Chris Marker, Alain Resnais et Claude Lanzmann en particulier), il convient d'ajouter que ces
mêmes cinéastes/films sont la référence des théoriciens et cinéastes américains (Phillip Lopate,
Michael Renov, entre autres) pour lesquels l'essai filmique est un modèle idéal mais difficilement
exportable tel quel.
Dans son célèbre ouvrage Une Praxis du cinéma (1969) , Noël Burch classe l’essai dans ce qu’il
appelle les « sujets de non fiction » 45 , et distingue deux formes principales : d'une part la forme
rituelle qui relèverait du cinéma expérimental, d’avant-garde – nous y associons le cinéma de
Brakhage, par exemple ; et d'autre part, la forme méditation qui ressortirait de l'essai ; nous y
associons le cinéma de Jonas Mekas. L'essai propose ainsi un espace quasi illimité, et donc
révolutionnaire, qui permet au cinéaste de reconstruire des liens qui se sont distendus ou rompus.
43 Film de 90 minutes, 2006.
44 André Bazin, « Chris Marker : Lettres de Sibérie », 30 octobre 1958, p.258.
45 Noël Burch donne les exemples des films de Franju : « ..... des documentaires qui ne sont pas objectifs, dont le
propos est d'exposer des partis-pris et contre-partis à travers la facture même du film ; leur forme est une
méditation, leurs sujets des conflits d'idées, et de ces conflits sont nées des structures. » Noël Burch, Une Praxis
du cinéma, Éditions Gallimard, 1969, p.227.
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