Le temps des pionniers - IUFM de l'académie de la Réunion

158 Jean-Pierre Coevoet
Une île sans indigènes 1
Issue d’un volcanisme de point chaud géologiquement récent (et non de la
dérive des continents), l’île se situe dans la partie longtemps restée incognita 2
de l’océan Indien, près de 800 km à l’est de Madagascar. Le trajet entre Fort-
Dauphin et Bourbon, face au vent dominant, l’alizé du sud-est, est délicat et
demande du temps. Ainsi, la plus occidentale des petites îles de l’archipel des
Mascareignes, celle qui porte actuellement le nom de Réunion, a tout pour
demeurer ignorée et déserte pendant les périodes les plus anciennes et les
plus longues de l’histoire.
Il semble bien qu’elle reste inconnue jusqu’aux cinq derniers siècles du
Moyen Âge (l’archipel est peut-être aperçu par des navigateurs arabomusulmans,
mais il n’existe pas de preuve décisive). C’est la geste portugaise
circumafricaine qui fait entrer avec certitude l’île (et ses cousines des
Mascareignes) dans l’histoire, au début du XVI e siècle, à une date
indéterminée (entre 1500 et 1518). L’archipel est situé sur la variante finale
la moins fréquentée de la route sud des Indes, ce qui explique la rareté des
premières visites des navigateurs européens intéressés par cette destination,
dans l’ordre d’arrivée : portugais, hollandais, britanniques, danois, suédois et
français. Il faut attendre le 23 mars 1613 pour avoir un premier récit d’escale
sur l’île, celui du commandant du navire anglais The Pearl, Samuel Castleton,
qui la baptise England’s Forest et conclut : « À mon avis, c’est un endroit
pour se ravitailler aussi favorable qu’on peut le souhaiter, d’autant plus que
l’île est inhabitée. Le 1 er avril, nous mîmes à la voile » (cité dans Lougnon,
1990, p. 14).
La première vocation de l’île est trouvée : servir de lieu de relâche,
d’aiguade et de rafraîchissement pour les navigateurs. Tous les visiteurs qui
se succèdent font les mêmes remarques : l’île est déserte et offre des
conditions de vie favorables (à l’exception d’un manque total de possibilité
d’abri portuaire) qui lui valent une réputation d’Éden tropical.
1. Ce terme est utilisé volontairement et sans la moindre connotation péjorative, à
l’instar du sens indiqué par le Petit Robert. Le politiquement correct n’est pas la
langue de l’histoire qui ne doit pas être instrumentalisée.
2. Mare Prasodum (mer Verte) des Romains (carte d’A. Toussaint, 1961, pp. 30-31).