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que l’animal ne souffre pas puisqu’il ne pense pas qu’il souffre. Néanmoins, la position de
Descartes n’est pas partagée par tous et le débat dure tout au long du XVII ème siècle.
Le fond du débat est une question de différenciation entre l’homme et l’animal et la
place de l’homme dans l’univers. Ce débat reste donc empreint de théologie : Dans l'analogie
de l'homme avec l'animal, la douleur qu'il était susceptible d'éprouver ou bien le haussait au
niveau de l'homme ou bien ramenait l'homme au niveau de l'animal : dans les deux cas,
l'homme perdait sa place dans la nature au centre et au sommet de la création. Compte tenu
de la prégnance d'un modèle mécaniciste dans les sciences de la vie à cette date, le problème
de la douleur de l'animal avait également des conséquences sur la différence entre un
organisme et un mécanisme 32 .
1.4.2. Thomas Willis.
Vingt ans plus tard, en 1664, Thomas Willis publie son cerebri Anatome, une
description de grande précision de l’anatomie cérébrale. Il distingue et classe les nerfs
crâniens, les différentes parties du cerveau, les différentes substances, et s’intéresse à leur
fonction. En particulier, il prête attention aux mouvements involontaires : La fonction du
cervelet semble être de fournir des esprits animaux à certains nerfs, par lesquels sont
accomplies les actions involontaires (de ce genre sont les mouvements du cœur, la
respiration, la coction des aliments, le mouvement du chyle et beaucoup d’autres) qui se font
d’une manière constante, sans que nous en soyons conscients ou malgré nous. 33
douleur.
C’est dans le cadre de l’étude des mouvements réflexes qu’il se pose la question de la
Selon R. Rey, une des originalités de son système est la tentative pour penser
l’articulation entre l’activité cérébrale consciente et la régulation automatique des
mouvements involontaires du cervelet. L’expérience de la douleur est un exemple de
l’articulation entre les deux « systèmes » 34 .
Ainsi, des phénomènes ont lieu dans le corps sans avoir accès à la conscience. La
réponse de retrait à la douleur peut en faire partie, mais lorsqu’un certain seuil de douleur est
atteint, une impression sensible est perçue comme douloureuse et donne conscience d’une vie
intérieure du corps pour le patient.
32 REY R. Op. Cit. p.95
33 WILLIS T. cerebri anatome, nervorumque descriptio et usus. P 113 Cité et traduit par F.REY. Op. Cit. p.97
34 REY R. Op. Cit. p.98
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