Faculté de Philosophie et Lettres - Jean-Philippe Toussaint

individualités. La ville offre la possibilité à chacun de se centrer un peu plus sur lui-même,
d’atteindre une satisfaction plus matérielle et immédiate. Petit à petit, l’homme se ménage
une sphère privée moins dépendante de la collectivité.
Jusqu’à la fin du XVIII e siècle, les philosophes s’attellent à poser les
soubassements théoriques d’une société de libres penseurs. Que l’on songe, entre autres,
au libertinage philosophique d’un Sade ou d’un Diderot. A partir du siècle suivant, les
grands penseurs vont délaisser les conceptions abstraites et s’intéresser à la mutation de
cette liberté en voie d’universalisation. Après l’action des Lumières, la Révolution
française et la Déclaration des droits de l’homme, l’individu tend à s’émanciper de tout
dogmatisme. L’homme ne veut plus vivre sous le joug de la contrainte et de la répression
royale et religieuse. Ce sont les débuts de « l’individualisme démocratique » 1 . Entretemps,
le désir de se donner à connaître s’est intensifié. Depuis Jean-Jacques Rousseau, les
autobiographies font florès. Ses Confessions ouvrent la voie aux écrivains romantiques et
à des œuvres en vers ou en prose apparentées à la « communication privée » 2 .
Outre l’affranchissement dogmatique, l’homme se fond dans un nouveau territoire
sociétal, dans un nouvel ordre de masse, celui du bien-être personnel. A cette époque, on
assiste à l’élargissement du désir d’indépendance qui était l’apanage des classes aisées. De
jeunes bourgeois entreprennent de vivre hors de la tutelle paternelle : on privilégie le
sentiment amoureux plutôt que l’intérêt familial, la carrière personnelle plutôt que celle
imposée par les autres, etc. Ce mode nouveau de « vivre pour soi et selon soi » 3 se
répercute dans la littérature de l’époque : pensons au Julien Sorel de Stendhal ou au
Rastignac de Balzac. Le désir d’indépendance se double d’un besoin d’affirmer ses idées.
Le processus d’individualisation va s’accélérer encore sous l’impulsion du capitalisme
bourgeois. Les premiers libéraux, encore empreints de morale chrétienne, ne sont pas
hostiles au communautarisme. Selon eux, le désir d’indépendance ne s’oppose pas à une
« libre coopération entre les individus » 4 . Pour les libéraux, l’épanouissement et le
bonheur personnels sont au sein de la famille. C’est contre l’omnipotence et
l’omniprésence de l’État qu’ils mèneront leurs premiers combats : ce dernier doit en effet
jouer le rôle de protecteur des biens privés et de la liberté publique. L’individualisme
1 Ibid., p. 39.
2 Ibid., p. 42.
3 Ibid., p. 47.
4 Ibid., p. 49.
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