2009 DOCTORAT Histoire et Cultures de l'Antiquité Grecque et ...

II. 3. LA DATE DE LA COMPOSITION DES ETHIOPIQUES
Les hypothèses avancées sur la date de la composition du roman proviennent généralement
des indications contenues dans l’œuvre. Celles-ci sont nombreuses et offrent matière à réflexion. Ce
chef d’œuvre du roman antique est impossible à dater avec certitude. Néanmoins, il existe des
données du roman qui peuvent être rapprochées à des événements historiques connus. Avant toute
chose, il faut rappeler que la date de composition des Ethiopiques n’a aucune incidence sur
l’interprétation et la compréhension du roman. Seulement, il est important d’analyser les références
dans le texte qui permettent de le situer. Il est, en effet, possible dans les différents épisodes de
mettre en évidence les données se rapportant à des faits littéraires ou événementiels que l’on peut
dater.
Selon une étude d’A. Wifstrand 1 , l’usage du comparatif substantif ta\ krei/ttona ou oi9
krei/ttonej dans les Ethiopiques 2 pour désigner les dieux tout-puissants fait partie de ces termes
relevés chez Eschyle, Euripide, Platon. Ils reviennent à l’époque tardive avec une singulière
prédilection dans les Mystères d’Egypte de Jamblique 3 , lequel donne son enseignement au début du
quatrième siècle apr. J.-C., à Apamée sur l’Oronte, cité voisine d’Emèse. Les vues néo-platoniciennes
de Jamblique sur la divination sont semblables à celles développées par Héliodore. Ces idées,
contenues dans les termes religieux, comportent des théories néo-pythagoriciennes et
néoplatoniciennes développées sous l’Empire. L’Empereur Julien, en particulier, les intègre dans
son Discours à Helios Roi 4 . Ainsi, A. Billault indique que nous retrouvons dans les Ethiopiques
une atmosphère correspondant à la réalité culturelle de cette époque 5 . De même, les épithètes
utilisées par Héliodore 6 pour définir la virginité, a1xratoj, a0kh/ratoj, a0dia/fqoroj sont
courantes chez les néoplatoniciens de la basse époque. Il ne faut pas pour autant oublier que le
roman d’Héliodore comporte des témoignages reprenant le patrimoine littéraire de l’hellénisme. Cela
permet, de fait, de le situer hors de tout cadre historique. La majeure partie des romans grecs ont été
composés à un moment où s’opère une véritable transition culturelle dans le monde méditerranéen.
1 . A. WIFSTRAND, Eikota, fasc. V, p. 26-41, Lund, 1945.
2 . Héliodore, Ethiopiques V, XVII, 2, promh/qeia/| tw=n kreitto/nwn ; IX, XXIV, to_ krei/tton ; Euripide, Or. 709,
oi9 krei/tonnej ; Eschyle, Prométhée enchaîné 902, krei/tonnej qeoi/ ; Platon, Sophiste 216 b ; Plutarque, Pyrrhus
24 ; Plutarque, Ath. 523 b.
3 . Jamblique, Les mystères d’Egypte I, 8 ; I, 10 ; I, 22-25.
4 . Julien, Discours de Julien Empereur (éd. Lacombrade) 134 B (p. 105), 140 C/D (p. 114), 155 A (p. 134).
5 . A. BILLAULT, 1991, p. 29. L’image de Chariclée en train de s’instruire au milieu des philosophes à Delphes rappelle
une réalité culturelle de la période sophistique. G. N. SANDY, dans “Characterization and philosophical decor in
Heliodorus’ Aithiopica”, TAPA 112, 1982, p. 166, a analysé l’introduction des femmes dans les cercles pythagoriciens
et néo-pythagoriciens.
6 . Héliodore, Ethiopiques II, XXXIII, 5.
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