2009 DOCTORAT Histoire et Cultures de l'Antiquité Grecque et ...

VI. LA CREATION ROMANESQUE DANS LES ETHIOPIQUES
La forme romanesque possède les caractéristiques d’ordre « infra-littéraire », par la prose, la
constance de ses thèmes, - celui de l’amour entre deux beaux jeunes gens de bonne naissance en
particulier -, peut-être même par son public populaire. Le romanesque, quand il apparaît chez les
peuples orientaux, revêt d’abord l’aspect de l’apologue et de l’allégorie. Il a pour but de livrer
une leçon morale au même titre que les contes moraux véhiculés oralement par la tradition
antique. Le romanesque existe donc naturellement chez les Grecs avant qu’il ne se précise dans les
Ethiopiques. Comme l’affirme P. Grimal 1 , « le roman grec (…) au début du premier siècle av. J.-C.
est déjà l’héritier d’une longue histoire, il n’imite pas tel ou tel genre constitué, mais il puise,
comme en une réserve, dans les traditions des pays de l’Orient ». A travers son histoire
éthiopienne, Héliodore perpétue cette tradition littéraire romanesque initiée en Orient. Il joint des
traits de la culture méroïtique dans la nouvelle forme littéraire, - le roman devenu un genre
littéraire à part entière -, dont la caractéristique essentielle est pourtant liée à la fiction. La
singularité des Ethiopiques réside dans le fait que le plaisir que procure le récit n’est pas la seule
finalité de l’œuvre. Il s’agit d’une histoire d’amour qui vise le divertissement 2 et l’évasion tout en
véhiculant une image de la civilisation méroïtique.
VI. 1. LES TRAVESTISSEMENTS LITTERAIRES DANS LE ROMAN D’HELIODORE
Quand le roman devient un véritable genre littéraire, les auteurs cherchent dans l’agrément de
la fiction le principal intérêt de leurs récits. Les Ethiopiques, comme les autres romans destinés à
distraire les lecteurs durant les heures de loisir, font partie de la littérature répandue dans les
temples, aux théâtres, aux jeux, aux festins, à la tribune publique et dans les cercles philosophiques.
En outre, alors que l’épopée, genre littéraire de l’époque archaïque, est récitée par les aèdes dans
des festins, et que le théâtre, forme de l’époque classique, est représenté en public, le roman
s’adresse davantage à des lecteurs solitaires. Les thèmes romanesques présents chez Hérodote,
Xénophon et Ctésias de Cnide se retrouvent dans le roman. Ils le sont plus encore chez les
historiens de la période hellénistique. Les Ethiopiques d’Héliodore prennent la forme d’une
synthèse des images répandues par la tradition sur l’Ethiopie. L’auteur les réutilise en les mettant
1 . P. GRIMAL, « Essai sur la formation du genre romanesque dans l’Antiquité », Le Monde du Roman Grec,
M.-F BASLEZ., P. HOFFMANN, M TREDE éd., Paris, 1992, Presses de l’Ecole Normale Supérieure, p. 17.
2 . Le Stoïcien Posidonios distingue quatre catégories d’arts : les arts populaires et grossiers, les arts de
divertissement, ceux d’éducation et enfin les arts libéraux ; voir Sénèque, Lettres à Lucilius 88, 21. Le roman
d’Héliodore intègre donc tout cela à la fois.
36