2009 DOCTORAT Histoire et Cultures de l'Antiquité Grecque et ...

Les Ethiopiques 1 , composées à une époque tardive, constituent un récit romanesque riche en
descriptions sur le pays des Ethiopiens. Ainsi, l’originalité de l’œuvre tient au fait qu’elle conserve
des témoignages susceptibles de constituer un champ d’expérience pour le lecteur moderne
désireux de s’informer sur le royaume de Méroé. Héliodore s’intéresse non seulement à la
géographie, mais également à la société, à la langue et aux écritures, à la religion et à l’économie
méroïtique. Cette présence du continent africain dans les Ethiopiques donne-t-elle, pour autant, des
renseignements, sinon exacts du moins concluants, sur son histoire ? Nous savons que dans
l’Antiquité, les pays lointains, à défaut de pouvoir être identifiés avec précision, étaient sujets à des
développements romanesques et fabuleux. Ainsi, des allusions à l’actualité ou au passé culturel,
social et politique de Méroé à l’époque classique et impériale apparaissent dans le récit du
romancier. S’ils sont avérés, les témoignages d’Héliodore peuvent contribuer à retracer des
moments de l’histoire du royaume de Méroé. Il importe donc, en abordant un sujet qui n’est
pas sans intérêt, de le situer dans une perspective historique et littéraire. Notre projet n’est
pas la poursuite d’un thème, dans son cheminement à travers les genres littéraires grecs et latins.
Il se présente comme la quête des témoignages qui seraient l’écho d’une réalité historique telle
qu’elle aurait pu être perçue par les auteurs qui nous ont légué les pages soumises aujourd’hui à
notre lecture.
Pendant presque tout le millénaire qui sépare Homère d’Héliodore, s’est façonnée, puis s’est
perpétuée toute une tradition sur les modes de vie des Ethiopiens. Le roman d’Héliodore livre des
témoignages qu’il faut confronter à d’autres données connues de l’histoire méroïtique. Pour se faire
une idée de la valeur des données d’Héliodore, nous faisons appel à l’ensemble des références
éthiopiennes de la littérature ancienne et des découvertes archéologiques. Homère, les poètes
épiques et tragiques, les philosophes, Hérodote, les auteurs hellénistiques, Diodore de Sicile,
Strabon et Pline l’Ancien, constituent les principaux axes de nos investigations. Certes, l’image du
royaume éthiopien dans les textes anciens n’est pas toujours claire, mais l’apport de ces auteurs
dans la reconstitution de l’histoire éthiopienne ne peut être occulté. Compilateurs dans de
nombreux cas, ils récapitulent les courants historiques passé et contemporain. Ainsi, les principales
informations éthiopiennes sont passées en revue pour nous permettre de cerner les contours des
Ethiopiques d’Héliodore et de définir l’image et de la réalité des Ethiopiens d’Héliodore.
Cette étude peut nous en apprendre sur les mentalités, les goûts, les préoccupations des
Ethiopiens. Elle se développe autour de trois axes majeurs.
1 . R. M. RATTENBURY, T. W. LUMB, J. MAILLON, Héliodore, Ethiopiques, Théagène et Chariclée, Paris, Belles
Lettres, 1935-1943, 2 e éd., 1960 ; P. GRIMAL, Romans grecs et latins, Paris, « coll. Bibliothèque de la Pléiade », 1958.
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