2009 DOCTORAT Histoire et Cultures de l'Antiquité Grecque et ...

PARTIE I : LA VIE ET L’ŒUVRE D’HELIODORE
Les hypothèses de datation d’Héliodore et des Ethiopiques sont nombreuses et continuent de
soulever des controverses. En effet, il existe peu d’éléments décisifs pour situer avec précision
l’auteur et son œuvre. Il est difficile de dégager une esquisse d’ensemble sur la vie d’Héliodore et
sur la genèse des Ethiopiques en se servant des témoignages donnés par le romancier. Pour preuve,
les arguments avancés par certains critiques sont sans cesse remis en cause. En outre, si on peut
toujours essayer de déterminer la période à laquelle le romancier a vécu, on est contraint d’analyser
le roman en ignorant presque tout de son auteur. Cependant, certaines données sur l’œuvre et son
auteur semblent identifiables puisqu’il est possible de procéder à des recoupements avec les realia
de cette période.
I. LES DATES DU ROMANCIER
Héliodore est un romancier grec dont l’existence, après de longues hésitations, est située
désormais entre le troisième et le quatrième siècle apr. J.-C. Certains érudits placent son existence sous
le règne d’Heliogabale (218-222 apr. J.-C.) ou de son successeur, Alexandre Sévère (222-235 apr. J.-C.),
donc au premier tiers du troisième siècle. D’autres proposent le règne d’Aurélien. On a également
suggéré l’époque de Constance II ou de Théodose le Grand 1 . Cette grande élasticité dans la
datation du romancier s’explique par le fait que seules quelques lignes du texte, sur les dix livres
qui le composent, donnent des informations sur Héliodore. En quelques mots, au terme du récit,
le romancier, dans une sorte de signature, décline son identité : toio/nde pe/raj e1sxe to\
su/ntagma tw=n peri\ Qeage/nhn kai\ Xari/kleian Ai0qiopikw=n: o4 sune/tacen a0nh\r Foi=nic
0Emishno/j, tw=n a0f’ 9Hli/ou ge/noj, Qeodosi/ou pai=j 9Hlio/dwroj, « ainsi finit l’histoire
éthiopique de Théagène et Chariclée. L’auteur en est un Phénicien d’Emèse, de la race d’Helios,
Héliodore, fils de Théodose ». Cette conclusion du romancier fournit une indication de valeur sur
son époque.
En effet, la ville d’Emèse, de son nom actuel Homs, était célèbre dans l’Antiquité pour son
temple d’Helios. Cette cité syrienne est située sur l’Oronte, à quelque 130 km au nord-est de
l’actuel Beyrouth et à 90 km au nord-est de Baalbek, anciennement Héliopolis, aux ruines encore
1 . Pour les hautes datations, voir Münscher, RE 20-28, s.v. Heliodorus 15 ; J. MAILLON, 1960, t. 1, p. XIII sq. ;
P. GRIMAL, 1958, p. 518 ; E. RHODE, Der griechische Roman und seine Vorläufer, Leipzig, Breitkopf &
Hartel, 1 re éd., 1876 (5 e éd., Darmstadt 1974), p. 453-498, propose l’époque d’Aurélien. Pour les datations
basses, voir H. VAN DER WALK, « Remarques sur la date des Ethiopiques », Mnemosyne 3, 9, 1941, p. 97-100 ;
L. G. RUGGINI, « Leggenda e realità degli Etiopi nella cultura tardo imperiale », IV Congresso Internazionale di
Studi Etiopici (Roma, 10-15 aprile 1972) I, Accedemia Nazionale dei Lincei a. 371, n° 191, Rome, 1974, p. 163 sq.
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