2009 DOCTORAT Histoire et Cultures de l'Antiquité Grecque et ...

Théagène et de Chariclée, d’ailleurs, est placé sous la protection d’Helios et de Séléné. Aussi le
lecteur n’est-il point étonné que l’auteur, prenant congé, se présente comme un Phénicien d’Emèse,
de la race d’Helios, comme s’il cherche à s’introduire dans un destin collectif. Que le roman entier
en subisse les effets et prenne un peu les allures d’une longue et difficile initiation de caractère
religieux est une conclusion souvent acceptée. Il semble clair que la piété des Delphiens et des
Méroïtes prend dans ce contexte une signification particulière.
L’histoire éthiopienne d’Héliodore apparaît donc comme un hommage au peuple de Méroé,
modèle de piété, hommage tout à fait approprié à une cité, qui comme Delphes, célèbre la divinité
Helios dont le pendant grec est Apollon. Dans les Ethiopiques, les cités de Delphes et de Méroé
sont des lieux de pèlerinage où convergent tous les peuples de la terre. On se rappelle la légende
qui voudrait que soit Apollon soit Poséidon fût le père de « Delphos ». Le Grec d’Emèse n’a pas
sans raison choisi Delphes comme lieu de développement et l’Ethiopie comme lieu d’épilogue de
l’histoire de Théagène et Chariclée. Dans bien des épisodes du roman, les deux cités se répondent.
A Delphes, l’identité de l’héroïne est révélée, et à Méroé, Chariclès, prêtre de Delphes, assiste,
grâce à l’intervention d’un deus ex machina, aux noces royales du couple et monte sur le même
char 1 que Sisimithrès, le chef des Gymnosophistes.
En dehors des concomitances dans le récit, Héliodore ne résiste pas à la tentation de
rapprocher ces deux peuples marqués par une égale exigence de pureté, de piété et de justice.
L’esprit grec aime, en effet, ordonner l’humanité et le monde dans une symétrie qui permet à la
fois de penser la diversité des peuples. Cette bipolarité dans la réflexion se retrouve lors des
sacrifices en l’honneur de la divinité. Ainsi des chevaux blancs sont offerts à Helios à Méroé, alors
qu’à Delphes, des bœufs sont destinés à Apollon 2 . De plus, les sacrifices humains, condamnés par
les Gymnosophistes méroïtiques, trouvent un écho dans le monde grec. On est frappé, en effet,
par la concordance entre le sacrifice des deux jeunes gens envisagé par le roi éthiopien et le
sacrifice des trois jeunes prisonniers perses accompli par Thémistocle avant la bataille de Salamine,
si l’on en croit Plutarque 3 . Dans un cas, il s’agit d’action de grâce après la victoire, dans l’autre,
d’un sacrifice propitiatoire avant la bataille. Mais dans les deux, les victimes sont non seulement les
premiers prisonniers faits avant l’engagement, mais aussi d’une beauté exceptionnelle. Il est possible
qu’Héliodore se soit inspiré de l’exemple thémistocléen, soit à partir de Plutarque, soit à partir de
Phanias d’Erèse, source de Plutarque.
Cette volonté constante de rapprocher la Grèce et l’Ethiopie va bien au-delà d’une simple
reprise du thème mythologique des Ethiopiens « bienheureux ». De fait, elle s’inscrit dans une
vision plus ambitieuse de rapprochement des deux cultures. Méroé pour l’Ethiopie et Delphes
1 . Héliodore, Ethiopiques X, XLI, 3.
2 . Héliodore, Ethiopiques X, VI, 5 ; III, I, 4.
3 . Plutarque, Thémistocle XIII, 2-5.
48