2009 DOCTORAT Histoire et Cultures de l'Antiquité Grecque et ...

seul, mais libre face aux puissances de la terre et du ciel. Il ne se présente plus comme le héros
tragique, prisonnier d’un destin inéluctable. Il devient simplement le jouet de la Fortune, la
capricieuse déesse Tyché, dont il réussit finalement à s’attirer les bonnes grâces. Tout se passe donc
comme si les auteurs de roman cherchent à distraire leurs lecteurs à travers une nouvelle forme
d’écriture qui embrasse tous les genres connus. Dans les Ethiopiques, les thèmes usuels et
inséparables, amour et voyages, de l’univers du roman grec sont repris, mais d’autres thèmes plus
rares sont introduits dans la composition. L’auteur ne s’est pas seulement contenté de mettre en
œuvre les formes de ses prédécesseurs. Il a renouvelé le genre en y ajoutant de nouveaux
matériaux qui procurent une qualité et un contexte si particuliers.
L’histoire des Ethiopiques est donc très bien construite et se caractérise par l’absence d’un
modèle. Elle s’apparente à une somme dans laquelle son auteur a l’ambition d’enfermer tous les
genres. Le souci de la variété est constant chez Héliodore qui introduit une variété des tons, une
variété des genres littéraires, qui, au sein de l’œuvre achevée, conservent leur individualité. Pour
varier son discours, le romancier insère dans la narration, des descriptions 1 , des discours 2 et des
lettres 3 . Il faut bien se représenter l’exploitation littéraire de la narration afin de mieux faire ressortir
son utilisation chez l’auteur. Héliodore construit un roman où il mêle admirablement la mesure et
la dignité grecque auxquelles il ajoute la sagesse et la piété éthiopienne. Cette virtuosité de la
construction permet aux Ethiopiques de se distinguer des autres romans et prouve la volonté du
romancier de donner à son récit un aspect historique. Ainsi, les données méroïtiques sont révélées
parcimonieusement, et des omissions délibérées entretiennent le mystère tout en ménageant le
suspens dans un chassé-croisé incessant entre le récit principal et les actions secondaires, entre la
Grèce, l’Egypte et l’Ethiopie. D’un côté, Héliodore relate l’action en cours et la met en rapport
avec l’Ethiopie, d’un autre côté, les récits enchâssés permettent le retour en arrière permanent.
Quant à la reconstruction de l’image du royaume de Méroé, elle s’apparente à l’assemblage d’un
puzzle. Avant le dernier livre, Héliodore raconte, dans le désordre, des événements disparates sur
l’Ethiopie ; puis progressivement des liens se tissent entre ces événements et les personnages. Ainsi,
un ordre logique et chronologique se dévoile, permettant de lever peu à peu le mystère.
1 . Héliodore, Ethiopiques X, XXV, 1-4 : description d’une girafe offerte par les Axoumites.
2 . Héliodore, Ethiopiques I, XIX-XXI : Thyamis prend la parole pour demander la belle captive comme part du
butin ; I, XXI-XXII : Chariclée, sans repousser franchement les avances de Thyamis, le convainc de retarder leur
union. Certains discours sont à la fois du genre persuasif, une allocation pathétique et une composition sophistique : le
roi Hydaspe vient de reconnaître sa fille prisonnière que les lois de son pays l’obligent à sacrifier aux dieux. Il s’adresse
à son peuple pour lui dire le déchirement de son cœur : mais il remplira son devoir de roi (Héliodore, Ethiopiques X,
XVI, 1-10) ; il s’agit bien évidemment pour Hydaspe de se faire donner par le peuple le droit d’enfreindre la tradition.
3 . Héliodore, Ethiopiques X, II-III : Hydaspe envoie deux lettres, une à sa femme, une aux Gymnosophistes pour leur
annoncer sa victoire et leur demander de préparer les sacrifices.
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