2009 DOCTORAT Histoire et Cultures de l'Antiquité Grecque et ...

possession des mines d’émeraude de Philae. Sur la route de Syène, ils sont repris par des soldats au
service du roi éthiopien et sont faits prisonniers. Après la guerre entre les Ethiopiens et les Perses,
les jeunes gens parviennent à Méroé où ils se voient condamnés à être sacrifiés au dieu national
Helios. Sauvés in extremis du sacrifice, ils deviennent mari et femme et sont consacrés prêtre
d’Helios et prêtresse de Séléné par les souverains éthiopiens, conformément aux prédictions de
l’oracle de Delphes.
Comparé aux autres romans grecs, le récit d’Héliodore est plus achevé. La structure du récit
est fort originale parce que les informations de base refusées au lecteur excitent son esprit, comme
l’a démontré U. Eco 1 . Par cette conception de l’écriture, marquée par l’introduction d’un
personnage-narrateur, Héliodore est devenu précurseur de nombreuses expériences romanesques.
Le décalage du récit lui permet donc de présenter également, de façon plus dégagée, l’exposé de la
ruse de Calasiris pour mettre en œuvre la fuite des deux héros. Dans les deux derniers livres,
Héliodore donne lui-même des témoignages sur le royaume de Méroé. Le romancier découvre
progressivement le voile d’un mystère qui n’est complètement levé qu’à la fin du récit. Il a fallu,
tout au début, piquer d’abord la curiosité du lecteur, dérouler ensuite peu à peu le fil du mu=qoj,
pour lui révéler enfin tout ce qui s’est passé avant ce prologue in medias res. En effet, non
seulement le roman d’Héliodore respecte l’unité d’action, telle qu’elle avait été codifiée par Aristote,
mais il vise également à plaire et à instruire, comme l’exigeait Horace. Mais afin d’éviter une
concentration excessive d’événements dans la même œuvre, Héliodore comme son récit par le
milieu 2 .
L’histoire des Ethiopiques est construite d’une manière savante 3 , « avec une tension vers un
dénouement qui est loin du point de départ et un art du récit qui recourt à des procédés
modernes, tel le flash-back ». Les événements qui se sont déroulés avant le début du récit peuvent
cependant être récupérés grâce à des analepses prises en charge par les personnages. Le roman
d’Héliodore s’ouvre, en effet, lorsque le jour commence à poindre, à l’embouchure du Nil, sur une
plage jonchée de corps humains récemment massacrés, parmi lesquels on distingue une jeune fille,
parée d’une façon somptueuse. Elle contemple un éphèbe gisant sur le sol à la suite de graves
blessures, et c’est seulement au cours de l’histoire rétrospective racontée par le prêtre d’Isis,
Calasiris, à l’athénien Cnémon, du Livre II au Livre V, que le suspense créé par l’exorde
surprenant se relâche, dans la mesure où l’histoire en question fournit toutes les explications
1 . U. ECO, L’œuvre ouverte, trad. Française, Paris, Seuil, 1965.
2 . Horace, Art poétique, emploie l’expression in medias res, c’est-à-dire non loin du moment où termine l’histoire.
C’est ainsi que l’Iliade raconte des faits qui se sont déroulés durant la dixième (et dernière) année de la guerre de
Troie, que l’Odyssée a pour objet les phases ultimes du voyage de retour d’Ulysse à Ithaque, et que l’Enéide de
Virgile décrit les exploits d’Enée seulement à partir de son arrivée à Carthage.
3 . B. P. REARDON, 1971, p. 384-385.
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