2009 DOCTORAT Histoire et Cultures de l'Antiquité Grecque et ...

par Pétosiris, son jeune frère. Il y a également Arsacé, noble femme perse, intelligente et belle,
mais également méchante et luxurieuse. Cybèle, cruelle, perfide et cupide, est l’esclave confidente
d’Arsacé, chargée par sa maîtresse de réussir à attirer Théagène dans son lit. Achéménès, fils de
Cybèle, espère recevoir Chariclée en mariage en dénonçant Arsacé auprès de son mari Oroondatès.
Ce dernier est le satrape perse de l’Egypte vaincu par l’armée éthiopienne à Syène. Mitranès est le
commandant du détachement de l’armée perse qui captura un moment Théagène. Bagoas est le
chef eunuque d’Oroondatès. Méroébos, jeune prince éthiopien, est le neveu d’Hydaspe. Il a été
pressenti un moment pour devenir le mari de Chariclée. En Ethiopie, la foule constitue un
véritable personnage collectif avec des revirements soudains, des joies naïves. Elle commence par
imposer sa volonté à Hydaspe en exigeant de lui que les cérémonies usuelles en l’honneur des
dieux éthiopiens soient respectées.
Au demeurant, Héliodore lui-même, par ses anachronismes et ses emprunts littéraires,
n’échappe pas à l’ethnocentrisme qui caractérise les auteurs Grecs. Il se montre témoin de la
diffusion de l’hellénisme en Egypte et dans la lointaine Méroé. Il accompagne les personnages
dans leur aventure et, comme « une main invisible », trace le chemin qui les mène de Delphes à
Méroé. Les forces supérieures, la Fortune, les Moires, Apollon et les divinités méroïtiques,
interviennent régulièrement dans le cours des événements. Si ces forces supérieures sont présentes
dans toutes les aventures des héros, elles laissent les hommes libres de leurs mouvements. L’auteur
parvient, certes, à ne pas faire passer ses personnages pour des marionnettes, mais il faut réaliser
que la présence constante de la divinité les guide à chaque instant. A. Billault a souligné sur ce
point que « les personnages de ce roman manquent de vie, d’originalité, et sont généralement
communs et froids ; il n’y a point de peinture saisissante des mœurs 1 ». Quant à R. Rattenbury, il
déclare que « les marionnettes autour desquelles évolue l’action peuvent faire des discours, proférer
des lamentations et des complaintes, elles n’en restent pas moins sans vie. Héliodore ne cherche
pas plus que les autres à en faire des caractères du roman 2 ». Les personnages des Ethiopiques
existent, en effet, psychologiquement parlant et leurs actes ne restent pas uniquement dictés par
une puissance supérieure. Héliodore croit à la liberté de ses personnages et ceux-ci ne sont pas de
marionnettes. Les personnages, très nombreux, sont certes disparates, mais leurs actes ne doivent
pas être isolés des réflexions, des hésitations, des révoltes qui peuvent les précéder, ni des remords,
des sentiments de joie et de tristesse qui les suivent.
Certains personnages, comme Cnémon, viennent manifestement de la comédie tandis que
d’autres, comme Arsacé, sont des emprunts évidents au répertoire de la tragédie. Dans les
1 . A. BILLAULT, 1987, p. 25-30.
2 . R.-M. RATTENBURY, 1960, p. XXII.
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