2009 DOCTORAT Histoire et Cultures de l'Antiquité Grecque et ...

Apollon et Artémis apparaissent, lui ordonnent de rentrer en Egypte avec Chariclée et Théagène
dont il doit prendre soin comme s’ils étaient ses propres enfants, et les faire passer hors de
l’Egypte, « comme il plaira aux dieux 1 ».
La figure du prêtre Calasiris, rempli de science et de sagesse, est l’une des plus dominantes
du récit. Héliodore ne nous laisse pas ignorer un seul instant qu’à travers tous ces détours, il nous
conduit en lieu sûr, guidés par Calasiris. Ce mystérieux prêtre égyptien, au service d’Isis, interprète
reconnu des oracles pythiques, est le narrateur des livres II à V. Le romancier lui donne le nom
d’un vêtement égyptien, la calasiris, large tunique très fine retenue par une ceinture décrite par
Hérodote 2 . Calasiris est attesté dans l’onomastique locale de Syène 3 . Le prêtre égyptien joue, dans
l’histoire comme dans la narration par son aura religieuse, un rôle de tout premier ordre qui donne
une cohérence d’ensemble au récit. De fait, l’itinéraire des héros n’est pas uniquement tracé,
comme dans les autres romans, par les seuls caprices du hasard. La volonté divine dirige de bout
en bout la destinée des héros, dès le premier instant de leur rencontre. Elle leur impose un voyage
parsemé d’embûches et les mène de Delphes, ville d’Apollon, jusqu’en Ethiopie, terre d’Helios,
gouvernée par des souverains sages, Persinna et Hydaspe, parents naturels de Chariclée. Le statut
de narrateur pieux de Calasiris marque une dualité : il est à la fois un double d’Héliodore et
intervient comme l’instrument de la Fortune.
Du reste, il est clair que les prêtres mènent le jeu du roman : Chariclès, alors de passage à
Memphis où se trouve le temple d’Isis, adopte la petite Chariclée qui lui a été confiée par
Sisimithrès, chef du conseil des Gymnosophistes du palais royal de Méroé. Calasiris, quant à lui, la
conduira jusqu’en Egypte pour qu’en Ethiopie, les Gymnosophistes la rétablissent dans son statut
princier. Chariclès et Sisimithrès participent au cortège de noces 4 au cours duquel Chariclée et
Théagène portent la mitre blanche des prêtres de Séléné et d’Helios. Dans ce jeu de relais,
Sisimithrès dispose d’atouts non négligeables. Ce n’est pas un hasard si le romancier introduit
Chariclès dans la scène finale à Méroé pour qu’il participe à la procession sur le même char que
1 . Héliodore, Ethiopiques III, XI, 5.
2 . Hérodote, Histoires II, 81 : les prêtres égyptiens « sont vêtus de lin garnies de franges autour des jambes, qu’on
appelle des calasiris. En outre, ils portent, jetés par-dessus, des manteaux de laine blanche », e0ndedu/kasi de\
kiqw=naj line/ouj peri_ ta_ ske/lea qusanwtou\j, tou\j kale/ousi kalasi/rij: e0pi\ de\ ei0ri/nea ei3mata leuka\
e0panablhdo_n fore/ousi. L’habit sacerdotal des prêtres égyptiens devait être tissé de fin lin, et correspondre à une
coupe variable. A toutes les époques, en effet, les prêtres ont conservé l’habit austère qu’ils portaient aux premiers
temps de la civilisation égyptienne. Héliodore a bien pu se rappeler ce détail, quand il a voulu donner un nom à
son sage prêtre égyptien qu’il appelle Calasiris.
3 . Voir P. Aberd. 91 (ligne 16 ; 130).
4 . Héliodore, Ethiopiques X, LXI.
32