Au château de Corinne - E-monsite

invités, Schlegel, Constant, les Montmorency, Sismondi, Madame Récamier et beaucoup
d’autres.
– Moi aussi, j’aurais pu faire partie de cette compagnie, dit Walpole avec chaleur.
– Laquelle des deux dames auriez-vous accompagnée dans sa promenade, si vous aviez
eu le choix ? demanda Madame Winthrop.
– Laquelle ? Madame de Staël, bien sûr, répondit le petit célibataire, chevaleresque.
– Et vous, Monsieur Percival ?
– Celle qui avait le plus d’esprit, répondit le poète.
– Nous devons manquer de beauté, plus encore que nous ne l’imaginons, Sylvia,
puisqu’ils choisissent tous la plus quelconque, dit Katharine en riant. Mais vous n’avez
encore rien dit, Monsieur Ford, quel aurait été votre choix ?
– Entre les deux, il ne peut y en avoir.
– N’êtes-vous pas un peu énigmatique ?
– John veut dire qu’il les admire toutes les deux à égalité, expliqua la tante.
– Exactement, poursuivit le neveu.
Le déjeuner fut disposé sur l’herbe. Le cocher de Madame Winthrop avait étalé un tapis
improvisé avec les couvertures des voitures et les châles. Percival se coula à terre, près
des dames. Cousin Walpole, après avoir essayé diverses positions, adopta celle dite des «
jambes croisées ». Ford contempla leur groupe un instant, puis il s’éloigna et revint avec
un banc de jardin, sur lequel il s’assit confortablement, le dos contre un arbre.
– Vous n’êtes pas assez humble, Monsieur Ford, déclara Katharine.
– Ce n’est pas une question d’humilité, mais d’élégance. Je n’ai pas les dons de Monsieur
Percival.
Percival ne disait rien. Il était élégant ; pourquoi le nier ?
– Mais vous êtes très solide, John, dit Sylvia, dans l’intention de le consoler.
– Et si vous n’êtes pas exactement élégant, je suis certaine que vous êtes bien conformé.
Ses auditeurs, et parmi eux Ford lui-même, s’efforcèrent de ne pas rire, mais en vain.
Leur gaieté éclata.
– Vous pensez que John n’a pas besoin de mes encouragements ? demanda la petite
dame, en observant les rieurs. Mais je me souviens si bien de lui et de ses chers petits bras
potelés, dans sa petite robe d’enfant blanche ! Il voulait toujours manger du pain et du
beurre que ce soit bon ou non pour lui. Il était si joli et si grassouillet.
Ces réminiscences provoquèrent d’autres éclats de rire.
– Vous pouvez rire, il mangeait beaucoup de sucre ! reprit Mademoiselle Pitcher en
hochant la tête sagement. Rien d’autre ne pouvait le satisfaire que ce bocal sur l’étagère
supérieure.
– Avez-vous conservé les mêmes goûts, Monsieur Ford ? demanda Katharine.
Affectionnez-vous toujours ce qui se trouve hors d’atteinte, sur l’étagère supérieure ?
– Quand on a grandi, il reste peu de choses qui soient absolument hors de portée,
répondit Ford. En général, c’est seulement une question de détermination et de bras long.
Le soleil déclinait. Ses rayons arrivaient de biais sous leur arbre, et ils traçaient sur l’herbe
des barres obliques mordorées. La conversation roulait désormais sur la société du
XVIIII ème siècle. C’était surtout Percival qui parlait. Mais un poète a tout loisir de
discourir dans un jardin ancien, silencieux et ensoleillé, installé sous les arbres, sur un
tapis matelassé, avec à sa portée du vin dans un verre à pied, et de belles dames qui
l’écoutent, absorbées. Ford, adossé à son arbre fumait une cigarette. On pouvait supposer
qu’il écoutait également.
– Voilà ce que j’ai lu l’autre jour, dans la mesure où je parviens à m’en souvenir,
commença l’orateur. Il fixait le sommet des arbres de l’autre côté du bassin. Quand il
parlait, il avait l’habitude de poser le regard sur un endroit situé très au-dessus des têtes
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