Au château de Corinne - E-monsite

pique-nique. Quand Ford prit congé, Madame Winthrop et Monsieur Percival
l’accompagnèrent jusqu’à l’escalier du ponton. Alors que sa yole s’éloignait sur l’eau
calme du lac, il entendit la voix du gentleman suggérer de faire quelques pas au clair de
lune. Les dames répondirent « Oui, une dizaine de minutes. » Il se souvint que dix
minutes pour Madame Winthrop étaient quelquefois une heure.
Le lendemain, ils se rendirent à Coppet. Madame Winthrop et Monsieur Percival dans le
carrosse, Sylvia et Cousin Walpole dans le phaéton, et Ford à cheval.
– Oh ! c’est presque trop délicieux ! s’exclama Mademoiselle Pitcher quand ils
atteignirent les grilles du vieux château de Necker. Comme Cousin Walpole était occupé
à attacher son cheval, Monsieur Percival s’était poliment avancé pour l’aider à descendre
du phaéton. Toutefois il est juste de supposer que l’exclamation de Sylvia faisait autant
allusion à l’influence intellectuelle de la maison de Madame de Staël qu’aux attentions
du poète.
– Je pourrais vivre ici et y mourir, poursuivit-elle, avec ferveur.
Mais comme Monsieur Percival était retourné auprès de Madame Winthrop, elle fut
contrainte de terminer sa phrase en interpellant son neveu, ce qui n’était pas exactement
la même chose :
– Ne le pourriez-vous pas, John ? dit-elle.
– Je dirais qu’il est assez aisé de mourir, répondit Ford en descendant de cheval.
– Tout le monde doit mourir, remarqua Cousin Walpole du poste qu’il occupait auprès
du cheval. Il avait attaché cet animal paisible d’une manière si compliquée et si
inhabituelle que plus tard, le cocher de Madame Winthrop mit vingt bonnes minutes à
comprendre l’intrication des brides et à les dénouer.
La propriété de Necker est un château simple et démodé, dont les ailes enferment une
cour intérieure, délimitée par les trois côtés d’un carré. Une autre aile, irrégulièrement
bâtie de dépendances plus basses, s’avance vers la route depuis l’extrémité du côté sud.
En bordure de cette route, un groupement de constructions très serrées a été érigé. C’est
comme si la voie campagnarde avait repoussé leur empiétement aristocratique et avait
refoulé leur invasion de ses mains déterminées. Sur les trois façades jaune pâle du
bâtiment principal, les volets décolorés étaient étroitement clos. Aucun signe de vie ne se
manifestait nulle part, sauf dans une petite maison carrée à l’extrémité des dépendances,
où dans la mesure du possible, étant donné la demeure historique qu’il gardait, vivait un
vieux gardien, qui ressemblait fortement aux portraits de Benjamin Franklin.
Benjamin Franklin connaissait Madame Winthrop (et sa bourse). Il se hâta pour venir
ouvrir à l’entrée de la cour, traînant ses chaussons de laine pour traverser les
dépendances.
– Il va nous falloir à nouveau visiter toute la maison au bénéfice de John, dit Sylvia.
– Ne vous sacrifiez pas, je l’ai déjà vue, répondit le neveu.
– Mais pas récemment, mon cher John.
– Je veux bien vous fournir le prétexte alors, dit-il en se dirigeant vers l’entrée.
Ils traversèrent le vieux hall obscur du bas, où la statue blanche de Necker rayonne dans
la solitude, puis ils empruntèrent le large escalier. En tête, le vieux gardien ouvrait les
volets devant eux, pièce après pièce. Un soleil chaud entrait alors et éclairait le sol, les
tapisseries décolorées, les meubles dorés aux pieds fuselés, et les horloges ornées de
cupidons. Sur les murs, les vieilles peintures semblaient s’éveiller lentement et les
regarder passer. Lorimer Percival s’assit dans un fauteuil jaune et il regarda autour de lui
de l’air d’un homme qui respirait un délicat arôme.
– C’est la pièce dans laquelle l’incomparable Juliette dansa sa célèbre gavotte,
probablement au son de ce vieux clavecin, ici, dans le coin, remarqua-t-il, ou bien est-ce
une épinette ?
8