Prosper Claes

to PROSPER CLAES
Tout le monde était de son avis :
— Bien sûr, il a un grain!
Alors, le timide petit De Bouck, le fils du
charbonnier du Marché-aux-Porcs, osa prendre
le bras de son camarade :
— Viens, dit-il en l'entraînant dans la rue,
retournons ensemble. Ne te fais donc pas de
mauvais sang à propos de cet imbécile!
Claes se laissa reconduire. Mais tout en cheminant,
il restait songeur, visiblement préoccupé,
avec des éclats soudains :
— Mon état civil! Non, mais comprends-tu
quelque chose, toi, à cette énigme?
Et le petit De Bouck de mentir avec franchise:
— Mais absolument rien. Que veux-tu, c'est
un fou!
Or, le lendemain, comme la cloche du beffroi
sonnait neuf heures, Prosper pénétrait dans
les bureaux de l'Hôtel de Ville pour en ressortir
quelques instants après, le visage décomposé,
l'allure indécise.
Il savait.
Une rude secousse pour ce garçon constamment
heureux et qui n'avait jamais démérité
de l'être. Une amertume inexprimable gonflait
sa poitrine. Il pleura silencieusement. Quelle tristesse
de n'être qu'un étranger à l'égard de ceux
qu'il révérait avec une si filiale affection!
Il était navré d'un indicible chagrin. Puis, un
sentiment plus fort finit par dominer cette houle
douloureuse qui s'agitait en lui; une immense