JEAN-DANIEL LALLEMAND L'éthique cartésienne de la ... - Thèses

L'être de la pensée Qu'est-ce que "penser" ?
Discours de la Méthode * , mais Descartes fut conduit, par la suite, à s'expliquer plus
clairement, et avec plus de précision, auprès du Père Mersenne :
« Pour les Bêtes brutes, nous sommes si accoutumés à nous persuader
qu'elles sentent ainsi que nous, qu'il est malaisé de nous défaire de cette
opinion. Mais si nous étions aussi accoutumés à voir des automates, qui
imitassent parfaitement toutes celles de nos actions qu'ils peuvent imiter,
& à ne les prendre que pour des automates, nous ne douterions
aucunement que tous les animaux sans raison ne fussent aussi des
automates, à cause que nous trouverions qu'ils diffèrent de nous en toutes
les mêmes choses, comme j'ai écrit page 56 de la Méthode. Et j'ai déduit
très particulièrement en mon Monde, comment tous les organes qui sont
requis à un automate, pour imiter toutes celles de nos actions qui nous
sont communes avec les bêtes, se trouvent dans le corps des animaux. »
Lettre au Père Mersenne du 30 juillet 1640. Adam et Tannery, Vol. III -
page 121
Le raisonnement est le suivant : s'il y avait des automates qui agissaient exactement
comme nous, et que nous sachions parfaitement qu'ils ne sont justement que des
automates †, alors nous ne serions pas conduits aussi naturellement à imaginer que les
animaux pensent (ou même seulement sentent, mais sentir c'est penser), comme
nous pensons. Ce serait même le contraire : nous serions entraînés à penser que les
animaux ne sont que des automates. Autrement dit, Descartes prétend que notre
inférence ne s'effectue que par analogie, à partir des comportements visibles. Et pour
nous en convaincre il croit utile d'inventer et de faire intervenir une troisième
catégorie d'êtres, en plus des animaux et des hommes : des automates. Il s'agit là d'un
procédé fréquent chez Descartes, consistant à utiliser des objets ou des faits
purement imaginaires à des fins d'explication d'une réalité, procédé dont l'exemple le
plus fameux est celui de la « fable » qu'il raconte dans Le Monde 16 . Mais qu'est-ce au
juste que ces automates ? et en quoi nous aident-ils à nous faire prendre conscience
* « Et je m'étais ici particulièrement arrêté à faire voir que, s'il y avait de telles machines, qui
eussent les organes & la figure d'un singe, ou de quelque autre animal sans raison, nous n'aurions
aucun moyen pour reconnaître qu'elles ne seraient pas en tout de même nature que ces animaux ;
au lieu que, s'il y en avait qui eussent la ressemblance de nos corps, & imitassent autant nos
actions que moralement il serait possible, nous aurions toujours deux moyens très certains, pour
reconnaître qu'elles ne seraient point pour cela de vrais hommes. » Discours de la Méthode –
Cinquième Partie. Adam et Tannery, Vol. VI – page 56
† Dans une lettre de mars 1638 à un destinataire inconnu (à moins que ce ne soit à Reneri pour
Pollot, selon F. Alquié), Descartes imagine même un homme qui vivrait dans un lieu où il n'aurait
jamais vu aucun animal, mais qui fabriquerait des automates qui imitent le comportement des
hommes (à l'exception du langage) ; un tel homme qui découvrirait les "vrais" animaux penserait
immédiatement que ce sont des automates, simplement bien plus perfectionnés que ceux qu'il
fabrique lui-même (Dieu, qui est leur créateur, étant infiniment plus habile que lui)…
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