JEAN-DANIEL LALLEMAND L'éthique cartésienne de la ... - Thèses

L'être de la pensée Action et passion
ses passions. » Les Passions de l'Âme – Première Partie. Adam et
Tannery, Vol. XI - page 342
L'expression de « force cognitive » qu'utilise Descartes dans les Regulæ ne sera pas
reprise dans la suite de ses œuvres, ou correspondances. Il est d'ailleurs surprenant
que l'on dise d'une "force" qu'elle puisse être passive… Mais le choix de ce terme, ici,
est révélateur de ce qui intéresse en fait avant tout Descartes, à savoir la dimension
active de l'esprit. Et si cela l'intéresse particulièrement, c'est bien sûr parce que c'est
là que se trouve la caractéristique principale de l'esprit, ce qui le distingue
radicalement de la matière. Il arrive même à Descartes d'oublier que l'âme peut aussi
être passive, et d'aller jusqu'à affirmer que les pensées sont « entièrement en notre
pouvoir » 27, ce qui excède évidemment ce qu'il pense réellement *.
Action et passion
Bien sûr, il a consacré tout un livre, et très important, aux passions de l'âme, comme
son titre l'indique justement. Mais il note lui-même que son « dessein n'a pas été
d'expliquer les Passions en Orateur, ni même en Philosophe moral, mais seulement
en Physicien » (Les Passions de l'Âme – Réponse à la seconde lettre. Adam et
Tannery, Vol. XI - page 326). Et en effet une part prépondérante de cette œuvre traite
des causes physiologiques des passions, comme la plus ou moins grande fluidité du
sang ou encore la circulation des esprits animaux au travers de la glande pinéale.
L'objectif principal de Descartes semble bien avoir été de montrer, d'une part que la
cause des passions est dans la plupart des cas corporelle, et d'autre part que la
manière dont ces passions se manifestent s'explique, là encore en majorité, par une
réaction mécanique du corps à ce qui, en lui, a provoqué telle passion dans l'âme.
Mais ce qui se passe vraiment dans l'âme elle-même est finalement assez peu étudié.
Les "passions" qui sont traitées par Descartes dans Les Passions de l'Âme ne
concernent que celles qui « se rapportent » à l'âme elle-même 28 , comme l'admiration,
l'amour, la haine, le désir, la joie et la tristesse (qui sont les six passions primitives),
et non pas celles qui se rapportent aux objets extérieurs (couleurs, sons, par exemple)
ou à notre corps (douleur, faim, soif…) 29, qui sont aussi des "passions" au sens
général du terme 30 . Mais que signifie exactement le fait de "se rapporter" à l'âme, au
corps ou aux choses extérieures ? Descartes ne le dit pas. Il ne précise pas, en
* « […] je n'ai jamais dit que toutes nos pensées fussent en notre pouvoir ; mais seulement que, s'il y
a quelque chose absolument en notre pouvoir, ce sont nos pensées, à savoir celles qui viennent de
la volonté & du libre arbitre […] » Lettre au Père Mersenne du 3 décembre 1640. Adam et Tannery,
Vol. III – page 249
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