JEAN-DANIEL LALLEMAND L'éthique cartésienne de la ... - Thèses

L'être de la pensée Action et passion
d'autre part, comme ces six passions primitives, elles, ne se rapportent pas
explicitement à une chose extérieure ni au corps propre, il ne reste que l'âme qui, par
défaut, est la seule chose à laquelle elles peuvent se rapporter *.
Mais puisque Descartes a montré que les sensations qui "se rapportent" aux choses
extérieures ou au corps propre ne sont pas en réalité dans ces choses, mais bien dans
l'âme, et que les passions qui se rapportent à l'âme sont, comme les sensations,
provoquées par certaines dispositions du corps, nous ne voyons plus de différence
fondamentale entre ces différentes catégories de passions. En effet, la seule chose qui
les distingue est ce à quoi elles se rapportent ; or il s'agit là d'une caractéristique à
laquelle je ne saurais me fier (c'est une idée confuse, dans le langage cartésien), du
moins dans une perspective de connaissance, même si elle est par contre fort utile
pour la conduite de sa vie 34 .
Les passions (au sens large) que nous venons d'évoquer sont toutes (y compris celles
qui "se rapportent" à elle) provoquées par des choses extérieures à l'âme. Mais l'âme
peut être elle-même la cause de passions en elle. Il nous faut cependant examiner
auparavant le texte suivant, qui paraît exclure qu'il puisse y avoir de telles passions :
« En suite de quoi, on peut généralement nommer passions toutes les
pensées qui sont ainsi excitées en l'âme sans le concours de sa volonté, &
par conséquent, sans aucune action qui vienne d'elle, par les seules
impressions qui sont dans le cerveau, car tout ce qui n'est point action est
passion. » Lettre à la Princesse Élisabeth du 6 octobre 1645. Adam et
Tannery, Vol. IV - page 310
Il est certain que le terme de "passion" n'est pas utilisé par Descartes d'une manière
toujours très constante. Nous avons déjà vu qu'il l'utilise soit dans un sens élargi,
équivalent pratiquement à celui de "perception", soit dans un sens restreint, en le
limitant aux seules passions "se rapportant" à l'âme. Il y a encore un troisième sens,
qui correspond aux affections de l'âme qui lui viennent de l'union de l'âme et du
corps. C'est avec ce sens que Descartes écrit à la Princesse Élisabeth, dans l'extrait ci-
* « Les perceptions qu'on rapporte seulement à l'âme, sont celles dont on sent les effets comme en
l'âme même, & desquelles on ne connaît communément aucune cause prochaine, à laquelle on les
puisse rapporter. » Les Passions de l'Âme – Première Partie. Adam et Tannery, Vol. XI - page 347.
Ce passage ne contredit pas ce que nous affirmions à propos de la différence qu'il y a entre "être
cause de" et "se rapporter à". En effet, Descartes ne parle pas ici de la cause réelle d'une passion,
mais seulement de ce que communément on considère être sa cause, et à quoi en conséquence on
rapporte la passion. Notre interprétation, qui est que cette notion de "ce à quoi se rapporte" une
passion traduit plutôt la manière dont nous apparaît une sensation, s'en trouve au contraire
confortée.
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