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Claude Carême
généralement, les chirurgiens faisant actuellement la plus grande partie de ses
fonctions ».
Les femmes leur préfèrent des matrones ineptes. Ainsi, à Bichancourt,
subdélégation de Coucy, Marie-Françoise Gobaud, « qui est très instruite […]
n’exerce pas car les anciennes prétendues sages-femmes lui sont préférées » ; de
même, à Bailly, subdélégation de Noyon, Barbe Marais « n’a pas gagné la
confiance, [car] les femmes lui préfèrent deux vieilles sages-femmes sans expérience
qui continuent contre les ordres du subdélégué » ; à Beaumont, subdélégation
de Ham, « les femmes ne veulent pas employer » Marie-Jeanne Chevreux,
35 ans, et « on en ignore la raison » : en fait, on s’en méfie.
C’est bien la confiance qu’a la parturiente en telle ou telle personne qui
prime. Elle demande l’aide d’une sage-femme instruite s’il y en a une et si celleci
est sûre d’elle : il ne suffit pas d’avoir suivi un mois de cours pour être apte et
sûre de soi lors d’un accouchement, surtout s’il est « contre nature ». C’est pourquoi
la femme en couches préfère parfois appeler une « non instruite » ou un
chirurgien. L’étonnant est de constater la fréquente intervention de celui-ci. À
Laon, ce sont les quatre chirurgiens qui procèdent aux accouchements ; à Liesse,
le chirurgien s’active aux dépens de la sage-femme qui a pourtant suivi les cours
de Deberge ; à Lassigny, subdélégation de Noyon, le chirurgien est « très
utilisé » ; de même à Plomion, Saint-Gobert, subdélégation de Vervins ; à Nesle,
« les femmes se servent des chirurgiens à proximité ». Très souvent les sagesfemmes,
instruites ou non, et « prudentes » – elles sont nombreuses –, demandent
le secours du chirurgien en cas de difficulté.
Ainsi, bien que l’on affirme que traditionnellement l’accouchement est
affaire de femmes, que le toucher de l’homme est refusé, il apparaît nettement que
ce n’est pas ou que ce n’est plus le cas dans cette deuxième moitié du XVIII e
siècle. L’homme est souvent présent. Il est préféré tant à la ville qu’à la campagne,
ce qui laisse supposer une attitude relativement ancienne. Comment expliquer
autrement la réalité de Mesbrecourt, subdélégation de Ribemont, sans
sage-femme, où « c’est un berger qui délivre toutes les femmes et qui réussit au
mieux même dans les couches les plus difficiles » ?
Enfin, globalement, l’opposition ville-campagne, que les subdélégués
mettent souvent en avant dans leurs commentaires de 1760 comme de 1786, est
une réalité. Les 19 « villes » comptent, outre les chirurgiens, 36 sages-femmes –
2 par « ville » en moyenne – dont 22 instruites (61%). 16 (45%) ont suivi les
cours des démonstrateurs et 6 ont été instruites à l’hôtel-Dieu ou à Saint-Côme.
Il n’y en a que 7, soit un cinquième, qui n’ont pas été reçues. Une seule est jugée
inapte, une « téméraire, condamnée », une « non instruite », une agissant « par
routine ». La grande majorité donne satisfaction, même si trois sont peu
employées, concurrencées par des… hommes, chirurgiens.
Après une lacune d’archives pour l’année 1787, le cours se déroule en
1788 à Laon. Mais l’organisation est modifiée par la réforme administrative de
1787. Le rôle de l’intendant est réduit : à partir d’août 1787 il a à ses côtés une
assemblée provinciale et des assemblées d’élections. L’assemblée d’élection de
Laon annonce un stage à Laon pour le 2 juin 1788. Elle confirme la volonté de
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