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L’Académie royale de Soissons
À la genèse des académies provinciales
du Grand Siècle
« En remontant jusqu’aux origines
du mouvement académique ce sont les
soubassements de la civilisation européenne
moderne que l’on mettra à jour. ». 1
En 1654, Olivier Patru, académicien célèbre, apprenant qu’il existait à
Soissons une autre académie, certes moins prestigieuse que l’Académie française
à laquelle il appartenait, mais qui depuis quatre ans réunissait régulièrement un
certain nombre d’hommes de lettres, en fut très étonné. Il ne comprenait pas
comment dans une ville aussi peu peuplée il se soit trouvé assez de gens lettrés
pour composer et animer un tel cénacle, alors qu’un de ses amis avait vainement
tenté d’en fonder une à Rouen, ville beaucoup plus importante 2 .
Aujourd’hui encore, la question se pose. Il s’agit dès lors de retrouver
quels sont les facteurs qui ont rendu possible la création d’une Académie dans
cette petite ville de province bien avant que d’autres métropoles, telles que Lyon,
Marseille, Bordeaux ou Lille, ne s’en dotent. La maturation d’un réseau académique
autour d’un noyau fondateur nécessitait une accumulation de capital intellectuel
qui ne pouvait se développer sans institutions de culture et sans milieu
d’accueil favorable sur lesquels il convient de s’interroger. Il faut se pencher aussi
sur le rôle des hommes 3 , de ceux qui ont imaginé de créer pour la première fois
une académie en province et qui portent la responsabilité de la réussite de ce
premier acte fondateur.
Si les académies provinciales ont déjà fait l’objet d’études approfondies au
siècle des Lumières 4 , on ne dispose en revanche d’aucun travail d’ensemble
portant sur le même sujet au Grand Siècle. Or c’est en cela que l’Académie de
Soissons est particulièrement intéressante puisqu’elle fut – avec celles d’Arles –
1. France A. Yates, Les Académies en France au XVI e siècle, Paris, PUF, 1996.
2. Rouen compte près de 80 000 habitants au XVII e siècle et Soissons seulement 7 000.
3. Ainsi Caen, paradoxalement, connut sa période la plus brillante avant d’obtenir ses lettres patentes,
grâce essentiellement à son homme-phare, Moysan de Brieux. Sur le rôle des hommes, cf. aussi
Auguste Bourgoin, Un bourgeois de Paris lettré du XVII e siècle : Valentin Conrart, premier secrétaire
perpétuel de l’Académie française, 1883.
4. Cf. notamment Daniel Roche, Le siècle des lumières en province : Académies et académiciens
provinciaux, 1680-1789, Paris, Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 1978, 2 t.,
p. 394.
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