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La lutte contre la mort au XVIII e siècle
légué de Chauny à propos de la nécessité de ces leçons, un problème, avancé par
presque tous, fragilise l’initiative de l’intendant : le coût pour les femmes « de
journaliers […] de malaisance » 19 qui se déplaceraient à Soissons. Ce « leur serait
un dommage qu’elles ne sont pas en l’état de soutenir » 20 .
Les subdélégués favorables au projet soulignent, eux, l’impéritie des
matrones et le disent parfois sans ménagement, tout en faisant toujours une
distinction géographique entre ville et campagne, et une distinction sociale entre
riches et pauvres, distinctions fondées sur l’appel possible à un chirurgien plus
habile. C’est le subdélégué de Guise qui fait le mieux cette distinction :
« Nous avons à Guise une seule sage-femme dont le commun du
peuple se sert ; le chirurgien très entendu et très expérimenté accouche les
personnes en l’état au-dessus et supplée dans bien des occasions dans
lesquelles la sage-femme se trouve embarrassée. Les sages-femmes des
paroisses des environs sont sans grande expérience. » 21
À Crépy-en-Valois, la ville a une sage-femme qui, croit-on, a fait son
apprentissage à Paris ; mais dans les villages environnants, c’est la « Providence »
qui conduit les sages-femmes et la routine qui les instruit tant bien que mal dans
leur art.
Dogny, le médecin-conseil de Laon, décrit bien dans son mémoire la situation
des petites paroisses. Les sages-femmes y agissent par routine, avec
hardiesse et aussi par charité en rendant service « car les pauvres sont visiblement
plus charitables envers les pauvres que ne le sont les riches ». Évidemment, elles
se trouvent dépourvues « dès qu’il survient le moindre embarras ». Dogny juge
d’ailleurs la pauvreté responsable des accouchements « contre nature » 22 . Les
femmes pauvres ne se ménagent pas pendant les derniers jours de leur grossesse
car elles sont astreintes à des travaux rudes et fatigants jusqu’aux premières
douleurs, et, à peine délivrées, forcées à recommencer trop tôt, « cela parce que
nécessité n’a point de loi ». De là les accidents fâcheux : « combien de femmes
estropiées, assassinées, que de citoyens diminués, à charge » 23 !
C’est pourquoi ces subdélégués approuvent sans réserve l’initiative de l’intendant.
Voici la réponse du subdélégué de La Fère :
« Je ne vois rien de plus digne de vos bontés et de vos attentions
obligeantes pour la province que le projet de faire venir à Soissons pendant
quelques mois une sage-femme habile et capable d’enseigner avec supériorité
l’art essentiel des accouchements. Comme la plupart des sages-
19. Arch. dép. Aisne, C 629, lettre du subdélégué de Crépy-en-Valois à l’intendant, le 12 juin 1760.
20. Arch. dép. Aisne, C 629, lettre du subdélégué de Chauny à l’intendant, le 30 mai 1760.
21. Arch. dép. Aisne, C 629, lettre du subdélégué de Guise à l’intendant, le 7 juin 1760.
22. Arch. dép. Aisne, C 629, mémoire accompagnant la lettre du subdélégué de Laon à l’intendant,
le 26 juin 1760.
23. Arch. dép. Aisne, C 629, lettre du subdélégué de Ribemont à l’intendant, le 30 mai 1750
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