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La lutte contre la mort au XVIII e siècle
et en exerçant les manœuvres douces et faciles qui ont été enseignées suivant les
situations. Il met aussi en garde celles qui ne se sentent pas aptes. Elles doivent
renoncer à pratiquer « une profession où chaque action est un acte de vertu ». Il
ne voudrait pas apprendre que l’une d’elles ait commis, même par imprudence,
un crime 106.
Pour n’avoir que des sages-femmes compétentes, et rendre ainsi les cours
plus efficaces, Deberge propose à l’intendant de susciter plus d’émulation,
comme le suggéraient déjà les subdélégués en 1760 : une distribution des prix à
la fin du « stage », ou quelque exemption d’impôt après trois années d’exercice
pousserait ces femmes de manouvriers à s’appliquer. La solution la plus utile
serait un meilleur choix des élèves par les curés, car si certains ont conscience
qu’avoir une sage-femme instruite est un avantage, d’autres, « par insouciance ou
par faiblesse », ne l’ont pas 107 .
Les problèmes après le stage
À la fin du stage, chaque élève obtient du démonstrateur un certificat d’assiduité
aux cours qu’elle s’empresse de montrer au curé de la paroisse pour se
faire accepter de la communauté. Or les chirurgiens veillent.
Dès 1777, Montmignon, lieutenant du premier chirurgien du roi 108 de
Château-Thierry, rappelle à l’intendant et à Nachet, alors démonstrateur, que,
selon les statuts généraux de 1730, les sages-femmes doivent prêter serment
auprès de la communauté des chirurgiens avant d’exercer. Il représente que
« n’entendant pas ce qu’on leur démontre », ces femmes, en se faisant recevoir,
auront avec les chirurgiens des explications « familières » – c’est-à-dire dans un
langage plus simple que celui du démonstrateur ! En fait, l’instruction est un
prétexte : Montmignon propose sans détour qu’il serait plus avantageux que les
cours soient faits par les chirurgiens locaux à qui il serait accordé quelques gratifications
! L’intendant Le Peletier reconnaît sans doute le bien-fondé d’une partie
de la réclamation puisque Montmignon envoie une circulaire aux curés pour
prévenir les sages-femmes de l’obligation d’être reçues par les chirurgiens 109 .
L’intervention de Montmignon a-t-elle des effets ? Ce n’est pas sûr, car il
faut la répéter. L’occasion est donnée par l’enquête nationale sur les sagesfemmes
demandée par le gouvernement en 1786, qui fait sans doute prendre
conscience à la communauté des chirurgiens qu’il faut saisir le moment opportun
pour contrôler ce corps de métier émergent. La communauté de Crépy-en-Valois,
par la voix de son ancien prévôt, Nicolas Courtois, observe que dans les trois
106. Arch. dép. Aisne, C 631, discours de Deberge aux élèves envoyé à l’intendant le 30 octobre
1783.
107. Arch. dép. Aisne, C 631, lettre de Deberge à l’intendant, le 30 octobre 1783.
108. Le titre de « lieutenant du premier chirurgien du roi » est donné au maître chirurgien qui est à
la tête de la communauté des chirurgiens de la ville.
109. Arch. dép. Aisne, C 630, lettre de Montmignon à l’intendant, sans date. D‘après les circonstances,
elle doit être de 1777.
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