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L’Académie royale de Soissons
comme leur professeur à tous, amorça l’ambition affichée de cultiver les beauxarts.
Disciple de Dorat, Jean Antoine de Baïf fonda la première Académie française
à être officiellement instituée par un décret royal et qui prit son nom,
l’Académie de Baïf, vouée en particulier à la poésie et à la musique. Sous le règne
de Henri III, l’Académie du Palais, dirigée par Guy du Faur de Pibrac, fut créée
dans le prolongement de celle de Baïf, témoignage supplémentaire de l’intérêt du
souverain pour la création académique, particulièrement sollicitée lors des fêtes
de cour, notamment pour les textes et les musiques de ballets.
Des académies françaises de la Renaissance aux académies du XVII e
siècle, c’est-à-dire entre la disparition de la dernière académie d’Henri III, à la fin
des années 1580, jusqu’en 1635, date de la création de l’Académie française, on
trouve plusieurs projets. Ils étaient tous directement issus ou procédaient de
quelque façon des académies du XVI e siècle et visaient à les rétablir, comme celui
de David de Flurance Rivault, de Pluvinel, ou encore celui de Marin Mersenne.
Un cercle académique mérite en particulier notre attention, étant une académie
privée créée dans une lointaine province : celui fondé en 1607 par saint François
de Sales à Nancy et baptisé Académie florimontane. Dans l’ensemble, ces académies
n’eurent qu’un rayonnement limité.
C’est que le XVII e siècle avançant, en France l’impulsion vient du pouvoir
central et la vie culturelle se concentre sur Paris. Le nouvel élan est donné par
l’Académie française, fondée en 1635 sous la protection de Richelieu. Ce n’était
plus une académie ayant vocation à une compétence universelle : son rôle se limitait
à perfectionner la langue française, à produire un dictionnaire ou à établir des
règles littéraires, et son objectif se limitait à l’analyse des mots, pas des idées. On
était loin des idéaux platoniciens de Ficin. L’académisme avait désormais changé
de nature, sa mission se situant résolument dans la continuité du projet absolutiste
en gestation des Valois à Richelieu. Si les premières académies italiennes se
voulaient encyclopédiques et unifiées, se consacrant essentiellement aux études
philosophiques, les académies françaises du Grand Siècle se virent assigner des
champs d’intérêt spécifiques au sein d’un projet politique clairement affiché.
C’est ainsi qu’en 1648 fut fondée l’Académie de peinture et de sculpture, en 1661
l’Académie de danse, en 1663 la Petite Académie (qui devint plus tard l’Académie
des Inscriptions et Belles-Lettres), en 1666 l’Académie des sciences et l’Académie
française de Rome, en 1669 l’Académie de musique, en 1671 l’Académie
d’architecture, enfin, dernière en date, l’Académie de chirurgie, la seule à avoir
été créée au XVIII e siècle, en 1731.
Prises dans leur ensemble, ces académies recouvraient pratiquement tous
les arts et les sciences. Ce sera seulement au XVIII e siècle, lorsque la divergence
s’approfondira entre les branches du savoir, qu’il prendra l’envie aux encyclopédistes
de les réconcilier dans L’Encyclopédie.
Hormis l’Italie et la France, dans le reste de l’Europe la plupart des académies
seront créées au XVIII e siècle, à l’exception notable de la célèbre Société
royale de Londres – à qui Newton communiquera ses principales découvertes –,
dont les premières réunions à Oxford remontent à 1645, qui obtint sa charte en
1662 et commença en 1665 la publication des « Philosophical transactions ». À
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