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L’Académie royale de Soissons
chacun prenait sa place sans distinction de rang social mais suivant l’ordre d’arrivée,
sans interdit protocolaire. Le système de vote des dirigeants confirmait
cette indifférence de principe au rang social : le directeur et le chancelier, recrutés
parmi « académiciens demeurant à Soissons », étaient tirés au sort tous les six
mois alors que le secrétaire perpétuel était élu. Tous égaux à l’intérieur, mais pour
mieux séparer l’homme académique de l’homme vulgaire, la distinction se
faisant suivant un critère intellectuel plus que de naissance ou de richesse. Selon
Héricourt, « l'entrée dans ces réunions académiques n'est ouverte qu'à ceux qui
nourris aux lettres dès leur enfance, cherchent à se distinguer de la foule par la
supériorité de leur science et l'éclat de leur éloquence ». Le droit académique de
Soissons au XVII e siècle fondait un esprit de corps et renforçait l'homogénéité
interne du groupe.
Les lettres patentes furent obtenues mais à la condition expresse d’une
soumission totale aux orientations parisiennes et sous la surveillance d’un protecteur
membre de l’Académie française, un des « illustres » comme on disait
alors 67 . L’Académie de Soissons se plaçait ainsi totalement sous le patronage de
l’Académie française, et le symbole de cette allégeance fut le choix de son
emblème : un aigle qui s’élance d’un vol rapide vers le soleil et montre la route à
un aiglon avec la devise Maternis ausibus audax, allusion à la qualité de fille de
l’Académie française que prit l’Académie de Soissons. L’aigle et l’aiglon volent
vers le soleil, emblème de Louis le Grand, ce qui indique clairement que les
travaux des académiciens n’avaient qu’un seul but et une seule fin : le roi. L’Académie
d’Arles elle aussi avait choisi une devise qui rappelait son association avec
l’Académie française : par allusion au laurier, devise de l’académie mère, elle
avait gravé sur son sceau deux lauriers réchauffés par les rayons du soleil audessus
des mots Sole foventur eodem.
Institution vouée à l’utilité publique et à la célébration du prestige local,
l’Académie de Soissons participait à la célébration de la grandeur urbaine. Lors des
grandes fêtes, l’institution académique avait son rang comme les autres « ordres ».
Lorsque Louis Le Grand, allant au devant de la princesse de Bavière, future épouse
du dauphin, s’arrêta à Soissons, le maître des cérémonies invita les ordres à venir
présenter leurs hommages. Les magistrats municipaux furent appelés les premiers,
suivis du clergé puis de l’académie, ce qui était un grand honneur car elle passait
avant les magistrats et les autres corporations. Tous les académiciens de Paris et de
province avaient le privilège de haranguer les souverains debout et non à genoux
comme les députés des villes et de la plupart des autres compagnies. On sait les
académiciens étaient autorisés, privilège extraordinaire, à demeurer assis en
présence des personnes royales. Ainsi Hébert, député de la ville et de l’Académie
de Soissons, eut certainement le choix entre haranguer le roi debout en tant que
député de l’académie, ou à genoux en tant que député de la ville : il prit la parole
67. Pendant plusieurs années la société d’Arras, constituée en 1737, ne put obtenir ses lettres patentes
faute de se présenter avec un protecteur de l’Académie française. À cause de ce motif et aussi
pour n’avoir pas suivi le règlement de l’Académie de Soissons qui lui avait été proposé pour modèle,
elle n’obtint ses lettres patentes qu’en 1773. Cf. Van Drival, Histoire de l’Académie d’Arras, 1872.
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