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Michelle Sapori
l’aube du mouvement académique en Europe, on peut également citer pour sa
notoriété future l’Académie royale des beaux-arts d’Anvers qui s’ouvrit en 1665,
et, parce qu’elle prit source au XVII e siècle, la première des grandes académies
allemandes fondé à Vienne en 1652, l’Academia naturae curiosorum, académie
médicale du médecin Jean-Laurent Bausch. Enfin, quelques académies italiennes
furent créées à l’étranger : à Vienne en 1656, à Paris en 1644 par l’historien Jean-
Baptiste Nani, ambassadeur de la République vénitienne, et, toujours au XVII e
siècle, à Madrid par le moine Lodovico Perrini.
À l’échelon européen comme à l’échelon français, l’Académie de Soissons
se situe en amont.
Les académies de province
L’Académie de Soissons aimait à se présenter comme la « fille aînée de
l’Académie française », et si le propos demande à être nuancé, il n’en est pas
moins vrai.
En dehors de Paris, des sociétés d’intellectuels et d’artistes existaient qui,
sans prétendre au titre prestigieux d’Académie, pratiquaient la lecture et l’éloquence.
On trouvait dans un grand nombre de villes des cours d’amour, de gaie
science ou de gai savoir, comme celle des Jeux floraux à Toulouse, des Gieux
sous l’Ormel à Douai, du Puy de la Conception à Rouen, du Petit Puy du Mois à
Lille… Leurs origines se perdent parfois dans le Moyen Âge. Dès le milieu du
XVII e siècle il y eut à Toulouse des conférences académiques dont les membres
furent surnommés les « lanternistes » parce qu’ils s’y rendaient le soir avec une
lanterne. À partir du dernier quart du XVII e siècle, certains de ces cénacles de
province se transformèrent en académies pourvues de lettres patentes du roi. On
n’en comptait pas moins d’une trentaine en 1793 au moment de leur dissolution.
L’histoire des académies de province s’écrit donc sur deux siècles, et si on
choisit le critère chronologique deux groupes se distinguent : les académies de la
première génération qui toutes seront officialisées par lettres patentes avant 1700,
et les académies du pré-encyclopédisme – une vingtaine de sociétés nouvelles –
qui de 1715 à 1760 s’ajouteront aux premières créations provinciales. Les académies
de Bordeaux, Lyon, Marseille, Dijon, Nancy, Besançon et Grenoble peuvent
être citées parmi les plus importantes.
Soissons a la particularité d’appartenir à la première vague des créations
académiques, celles du Grand Siècle : Avignon (1658), Arles (1669), Soissons
(1674), Nîmes (1682), Angers (1685), Villefranche-en-Beaujolais (1695), ainsi
que la société des Jeux floraux de Toulouse qui remontait à 1323 et fut érigée en
académie en 1695. Viennent ensuite Caen (1705), Montpellier (1706), Bordeaux
(1713), Pau (1720), Béziers (1723), Lyon (1724), Marseille (1726), La Rochelle
(1732), Arras (1738), Dijon (1740), Montauban (1744), Rouen (1744), Toulouse
(1746), Clermont-Ferrand (1747), Auxerre (1749), Amiens et Nancy (1750),
Besançon (1752), Grenoble (1752), Châlons-en-Champagne (1753), Metz (1760),
Clermont (1780) et Orléans (1786), la dernière fondée avant la Révolution.
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