Asie du Sud-Est

CAMBODGE
ESCALES
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S’arrêter place de la Poste centrale à Phnom Penh, c’est faire un saut dans le temps, à une époque où
la France exerçait sa tutelle sur le Cambodge. Malgré les affres du temps et quelques ajouts postérieurs,
le quartier a conservé l’essentiel de son architecture coloniale. Ses bâtisses solennelles aux
teintes jaunes et aux stucs en chaux évoquent de loin quelque préfecture provençale. Les constructions
ont été réalisées entre 1890 et 1920, période charnière au cours de laquelle le protectorat français
façonne la capitale cambodgienne autour de boulevards ombragés qui lui valent le surnom de
« Paris de l’Orient ». Phnom Penh est alors divisée entre un quartier cambodgien, près du Palais
royal, un quartier chinois, autour du marché central, et enfin, le quartier européen, où l’administration
coloniale se concentre autour de la colline du Wat Phnom, site légendaire de fondation de la
cité. « C’est l’endroit en ville où se concentrent les plus beaux bâtiments d’époque », explique dans un français
impeccable, Su Do, 47 ans, dont la boutique, à la fois agence de voyages et échoppe de souvenirs,
donne de plain-pied sur la place.
UNE PLACE CHARGÉE D’HISTOIRES
La Poste, de son imposante stature, domine la place avec ses ailes
et son corps central coiffé d’une horloge. À l’intérieur de l’édifice,
quelques photos en noir et blanc, sur lesquelles les usagers qui se
pressent aux guichets posent un œil à peine intéressé, rappellent
son passé. Règne ici une atmosphère compassée dont la fraîcheur
tranche agréablement avec la lourdeur du climat tropical au dehors.
À l’extérieur, au nord, le regard est attiré par la silhouette austère
d’un bâtiment aujourd’hui désert, mais qui abritait un commissariat
de police sous le protectorat. C’est dans ses murs, ainsi que
dans le restaurant qui lui fait face, que fut tourné en 2002 City of
Ghosts, film de l’acteur et réalisateur américain Matt Dillon, venu
capter l’atmosphère convalescente du Cambodge à peine remis
de longues années de guerre civile. Gérard Depardieu y interprétait
un rôle de tenancier d’hôtel un brin fantasque.
ANDRÉ MALRAUX, CLIENT INDÉLICAT
Juste en face de la Poste, on aperçoit la façade décrépite de l’hôtel
Manolis, qui fut pourtant dans les années 1920 un lieu de grand
standing. En piteux état, il est aujourd’hui divisé en habitations.
André Malraux fut en 1924 son résident le plus illustre. Le futur ministre de la Culture du général De
Gaulle était alors un jeune dandy peu scrupuleux, à l’origine d’une expédition rocambolesque en Indochine
visant à s’emparer des bas-reliefs d’un temple angkorien près de Siem Reap. Pris sur le fait, il
dut séjourner quatre mois à l’hôtel en compagnie de sa femme, Clara, dans l’attente de son procès.
Condamné d’abord à six mois de prison ferme, puis à du sursis en appel, l’écrivain put repartir libre.
Les mauvaises langues prétendent qu’il ne régla pas la note à son départ...
Enfin, au numéro 5, à l’entrée de la place, se trouve une superbe villa occupée autrefois par une succursale
de la banque d’Indochine. Une riche famille cambodgienne, les Van, était entrée en possession
des lieux dans les années 1960, avant de se réfugier en France durant la guerre. Leurs enfants
ont pu cependant racheter les murs en 2003 et y ouvrir un élégant restaurant, le Van’s. Le cadre
parfait pour renouer le temps d’un dîner avec les fantômes évanouis de l’histoire tumultueuse de la
RdM
capitale cambodgienne. Par S. B.
Place
de la Poste,
Phnom Penh
à l’heure
française
071 N° 1 / 2015