Jacques Rousseau Lettres à Malesherbes - Le Livre de Poche

12la cer ti tude, l’évi dence sen sible de l’exis tence divine, qui se confond avec le sen ti ment de l’exis -tence à l’état pur. En ne « rai sonna[nt] pas », il s’oppose encore aux « phi lo sophes » ; son atti tudeillustre la posi tion qu’il adopte en matière de reli gion et qu’il expli quait ainsi dans une lettre àJacob Vernes : « J’ai donc laissé là la rai son, et j’ai consulté la nature, c’est- à-dire le sen ti mentinté rieur qui dirige ma croyance, indé pen dam ment de ma rai son » (février 1758).Évo quer les sou ve nirs heu reux d’une époque qu’il juge révo lue a mani fes te ment été pour Rous -seau un plai sir, et l’on sai sit là une des rai sons qui l’ont amené à recou rir à l’écri ture auto bio gra -phique : « En me disant “j’ai joui”, je jouis encore 1 », notera- t-il plus tard dans un Art de jouirres té à l’état de frag ments. Mais en décri vant la plé ni tude du bon heur qu’il trou vait dans lasoli tude de la forêt, il enten dait aussi – et sur tout – jus ti fier son choix de mener une vie reti réeet confir mer la sin gu la rité de sa per son na lité, infir mant ainsi les accu sa tions por tées contre lui.Il est bien l’homme des para doxes : s’il fait l’éloge du plai sir, il s’agit de « plai sirs […] purs »(l. 441) que seule la retraite peut don ner, loin des « pas sions fac tices » (l. 432) de la société ;s’il exalte la sen si bi lité, l’ima gi na tion, la rêve rie (au point d’ouvrir la voie au roman tisme fran -çais), c’est pour en tirer argu ment et mieux impo ser à son lec teur la bonne image qu’il a delui- même.DEUXIÈME QUES TIOND’ENSEMBLE :LES LETTRES ÀMALES HERBES RELÈVENT- ELLES DE L’AUTO BIO GRA -PHIE OU DE L’APO LOGIE ?Cette ques tion naît d’un double constat : d’une part, ces lettres se pré sentent comme une ver -sion réduite, par anti ci pation, des Confes sions (un « som maire », selon Rous seau lui- même) ;d’autre part, l’auto justi fi cation y occupe une place impor tante, comme l’ont mon tré les étudesde textes. L’écri ture auto bio gra phique n’est- elle pas aussi, dans un tel cas, apo lo gé tique ?Les Lettres à Malesherbes constituent- elles une auto bio gra phie ?– Le rap pel des carac té ris tiques de l’auto bio gra phie va per mettre de sérier les pro blèmes.1. Contrai re ment au roman, le récit auto bio gra phique confond l’auteur, le nar ra teur et leper son nage.2. Tout y est vu à tra vers le per son nage prin ci pal, l’auteur, qui a pour objec tif d’expo ser,d’expli quer sa per son na lité.3. L’auteur- narrateur pré sente un récit rétros pec tif de son exis tence, de son enfance aumoment de l’écri ture, à par tir duquel il ordonne et recom pose sa vie ; il en sait plus que le lec -teur mais aussi que le per son nage (ou les per son nages) qu’il a été.4. Ce récit est adressé à un des ti na taire, il fait appel à son juge ment et pré tend obéir à uneexi gence de vérité.– Les Lettres à Malesherbes comportent bien les traits carac té ris tiques de l’auto bio gra phie.Les deux pre miers sont res pec tés : Rous seau cherche à rendre compte de lui- même. Le der -nier est constam ment affirmé, mais avec une telle insis tance que le lec teur peut s’inter ro gersur la liberté de juge ment que lui laisse un auteur qui affirme d’emblée qu’« aucun [homme]ne fut meilleur que [lui] » (I, l. 152-153). Le troi sième est assez lar ge ment véri fié mal gré labriè veté de l’œuvre : certes, celle- ci ne pré sente pas un récit chro no lo gique, complet de la viede l’auteur mais elle s’assigne le but de l’auto bio gra phie en cher chant à faire comprendre aulec teur la per son na lité de Rous seau, son tem pé rament soli taire et para doxal (pre mière lettre), àpar tir de quelques évé ne ments déci sifs de son exis tence : son enfance et ses lec tures pré coces (II,l. 170-200), son entrée dans la car rière d’écri vain (II, l. 216-261), sa mala die et sa déci sion de seretirer du monde (II, l. 275-291 ; III, 348-349 ; IV, 542-606), sa vie soli taire (troi sième lettre),la rup ture défi ni tive avec ses amis « phi lo sophes » (IV, l. 612) et la ren contre de M. et Mme deLuxembourg (l. 614-715), ainsi que l’« accès de folie » (évo quée de manière très allu sive dansla pre mière lettre, l. 9 et 47-70) qu’il a tra ver sée à la fin de 1761 et qui l’a conduit à écrire ceslettres. Cette œuvre auto bio gra phique contient ainsi les élé ments dis per sés d’un auto por traitqu’il convient main te nant de réunir.1. « Biblio thèque de la Pléiade », p. 1174.