Journal de Saclay n°31 - CEA Saclay

A la fin des années 1950, un service de Saclay expert endétecteurs de rayonnements est chargé de mesurer laradioactivité de la haute atmosphère induite par les essaisnucléaires aériens. Il faut adapter les appareils pour qu’ilsfonctionnent à bord de fusées. En 1962, la découverte desrayons X cosmiques aiguise la curiosité des scientifiques.Ces circonstances favorisent l’émergence au CEA del’astrophysique spatiale des hautes énergies. Une disciplinequi impose des mesures hors de l’atmosphère : à bord deballons stratosphériques, de fusées puis de satellites carle rayonnement est arrêté par l’atmosphère.« Spatialiser » les technologiesLa spatialisation de détecteurs, dérivés à l’origine de laphysique nucléaire ou de la scintigraphie médicale, est undes métiers du SAp, dont le mot d’ordre est « zéro panne »,dans un environnement hostile et contraint en masse, envolume et en consommation électrique. Typiquement, unemission spatiale compte de nombreuses étapes planifiéessur une vingtaine d’années : le montage du projet avec lespartenaires, la conception et la réalisation d’instruments,les tests dans des conditions se rapprochant progressivementdes conditions spatiales, l’étalonnage, le lancementet l’exploitation scientifique des résultats. Depuis qu’ilsexistent, ces projets sont conduits dans le cadre de collaborations1 européennes, franco-russes (SIGMA) ou américano-européennes(HEAO C, Cassini-Huygens, Soho). Lesobservatoires spatiaux sont ouverts à la communautéscientifique : les temps d’observation lui sont allouésaprès évaluation par un comité de spécialistes.L’ASTROPHYSIQUE AU SAPLes compétences présentes à Saclay en matière de détecteurs de rayonnements ont trouvé un richechamp d’applications en astrophysique.2Donner du sens aux observationsEn parallèle aux activités instrumentales se constitue trèstôt un groupe de théoriciens, parmi lesquels CatherineCésarsky (actuelle directrice de l’ESO 2 ) et Hubert Reeves.L’un d’entre eux, Charles Ryter, résume l’activité d’interprétation: « collecter les observations de toutes origines etchercher à leur donner du sens, de la cohérence ». Ce travailréalisé à partir de mesures effectuées dans tous les domainesd’énergie (depuis les ondes radio jusqu’aux rayonsgamma) s’est poursuivi sans interruption jusqu’à aujourd’hui.1 Ces collaborations sont dirigées par l’Agence spatiale européenne(ESA), Inter-Kosmos en Russie et la NASA (National Aeronautics andSpace Agency) aux Etats-Unis.2 ESO : European Southern Observatory.Le saviez-vous ?Les expériences durent quelques minutes à bord d’unefusée à 150 km d’altitude, une dizaine d’heures en ballonstratosphérique à 36 km ou quelques mois (jusqu’à 15 ans !)à bord de satellites.40 ans d’astrophysiquespatiale au CEA1 Vols ballon : un ballon auxiliaire sert à décoller la charge utiledu sol avant de l’amarrer au ballon principal, qui est gonflé à part.Ces vols ont lieu en fin de nuit.2 Image de supernova obtenue par la caméra Megacam au CFHT.1Carte d’identitéNom : Service d’astrophysique (SAp)Effectif total : 150 personnes dont 93 permanents CEA,8 universitaires et 7 CNRSNombre de projets instrumentaux en cours :12 spatiaux et 3 au sol3