ELEMENTI DI MALATTIE DELL'APPARATO RESPIRATORIO ...

1. CONCETTI GENERALI
Dal punto di vista strettamente anatomico, l’apparato respiratorio è costituito da: vie respiratorie
superiori (naso, seni paranasali, faringe, laringe), vie respiratorie inferiori (trachea e bronchi),
polmoni, pleure. Dal punto di vista clinico e fisiologico esso comprende però anche tutte quelle
strutture che ne garantiscono il funzionamento: gabbia toracica (coste, articolazioni, muscoli
respiratori scheletrici, diaframma e mediastino), sistemi di controllo (centrale e periferico) e
vascolarizzazione. L’apparato respiratorio include un’enorme estensione di superficie epiteliale,
di rete vascolare e linfatica e contiene una cospicua quantità di cellule e strutture
immunologicamente competenti.
Com’è noto, la principale funzione fisiologica dell’apparato respiratorio è l’ematosi, cioè lo
scambio dei gas tra ambiente esterno e sangue (apporto di O2 e rimozione di CO2) per garantire il
metabolismo cellulare; tale funzione è strettamente connessa al mantenimento dell’equilibrio
acido-base. La funzione dell’ematosi (o respirazione propriamente detta) e’ assicurata,
schematicamente, da alcuni principali componenti:
- ventilazione: spostamento di gas dall’ambiente esterno agli alveoli polmonari.
- perfusione: arrivo del sangue da ossigenare agli alveoli e ritorno alla circolazione
- diffusione: passaggio dei gas dal sangue all’aria alveolare e viceversa
Funzioni accessorie sono: la difesa immunologica, funzioni endocrine, metaboliche e di
emuntorio.
L’apparato respiratorio è contenuto nella gabbia toracica e prende rapporto con tutte le
strutture in essa presenti (cuore, grossi vasi, grandi vie linfatiche, nervi e tratto digerente).
Pertanto, alterazioni di tali strutture possono influenzare il funzionamento dell’apparato
respiratorio, ma anche le malattie dell’apparato respiratorio possono estendersi alle strutture
circostanti.
L’apparato respiratorio può ammalarsi primitivamente, oppure essere coinvolto
secondariamente a malattie sistemiche o di altri organi. Nella maggior parte dei casi, le malattie
primitive dell’apparato respiratorio sono dovute ad agenti (infettivi, organici od inorganici) che
penetrano direttamente nell’albero bronchiale dall’esterno, a neoplasie o a malformazioni. Nel
caso di patologie non primitivamente respiratorie ci si trova di fronte a malattie cardiovascolari,
disordini immunologici o patologie complesse. In entrambi i casi si manifesteranno segni e
sintomi respiratori: sono questi segni e sintomi che di solito il medico osserva sul paziente, e dai
quali deve risalire alla malattia che li ha prodotti. Aiutano il medico nella diagnostica, la serie di
osservazioni semeiologiche tipiche dell’apparato respiratorio (dispnea, tosse, emottisi, cianosi
ecc.) e le indagini strumentali o per immagini.
Non sempre la sistematica patologica è di aiuto nella pratica clinica. Ad esempio, alcune
entita’ (fibrosi interstiziali diffuse, ipertensione polmonare) solo rarissimamente sono primitive
ed usualmente rappresentano l’evoluzione anatomopatologica di altre malattie. Identicamente,
l’insufficienza respiratoria non è una malattia a sé, ma una condizione fisiopatologica provocata
da numerose malattie polmonari o extrapolmonari
Per motivi storici e culturali vi sono alcune branche della medicina respiratoria che hanno
mantenuto una certa autonomia. Molto schematicamente, tutto quanto riguarda il flusso dell'aria
nell'AR viene definito ventilazione ed e' di competenza della fisiopatologia respiratoria in senso
stretto, che si occupa quindi della funzione meccanica del polmone e dei bronchi e le indaga per
mezzo delle prove di funzionalita' respiratoria (PFR). La broncologia studia essenzialmente i
grossi bronchi e le loro malattie, avvalendosi di tecniche endoscopiche diagnostiche ed
interventistiche. Infine, la tisiologia, fino a pochi decenni fa specializzazione a sé stante, si
occupa della tubercolosi.