ERA DEI MARTIRI

11. Tutte queste minacce, senza parlare delle preoccupazioni che venivano anche
dalle frontiere orientali del Danubio, decisero Diocleziano a proseguire in quella
restauratio imperii in cui egli aveva già fatto il primo passo con la nomina di
Massimiano ad augusto. Oramai i due augusti non bastavano più da soli, e avevano
bisogno di altri attivi collaboratori; anzi, in questa occasione si poteva provvedere
pure alla norma stabile per la loro successione, in maniera da impedire usurpazioni.
Era l'antico disegno del cauto Diocleziano (§ 4).
Già nei primi mesi del 291 i due augusti si erano incontrati a Milano, ed è
probabile che allora fossero state tracciate le linee principali dell'azione da svolgere;
ma la decisione fu pubblicata il 1° marzo 293. I due augusti elessero ciascuno un suo
proprio cesare, quale era stato eletto da principio Massimiano (§ 4); da Diocleziano
fu scelto Gaio Valerio Galerio Massimiano, e da Massimiano fu scelto Gaio Flavio
Valerio Costanzo.
Galerio, di nascita illirico, era stato bifolco, e di tale mestiere mostrava tutti i
requisiti materiali e morali. Di statura gigantesca, egli rimase anche da alto ufficiale
un uomo ignorante e brutale; fornito di grande coraggio e di sagacia pratica, era
particolarmente esperto di affari della Persia, e con il re Tiridate rifugiatosi presso i
Romani aveva concertato un ipotetico piano per restituirgli il trono.
Costanzo, soprannominato Cloro, «verdastro», «pallido», era egualmente illirico, e
dalle fonti è fatto discendere dall'imperatore Claudio II il Gotico; ma può darsi che
tale discendenza sia una compiacente invenzione a gloria del suo celebre figlio
Costantino. Valoroso ufficiale e prefetto del pretorio sotto Massimiano, era di
carattere mite e anche di malferma salute, la quale gli aveva attirato il soprannome
riferito.
I due nuovi cesari risentirono molto dell'influenza di due donne. Galerio, di quella
di sua madre Romula, sacerdotessa di divinità montane importate probabilmente dalla
Germania, e fanatica nemica del cristianesimo. Costanzo risentì dell'influenza di
Elena, la donna con cui egli conviveva prima di essere eletto cesare e da cui aveva
avuto, nel 280 o poco prima, il figlio Costantino. Le condizioni sociali di Elena erano
molto umili: sant'Ambrogio (De obitu Theodos.) 42) dice che era stata una donna
stabularia, cioè ostessa o albergatrice, termine che riferendosi alle costumanze dei
tempi non era certamente onorifico. Eletto cesare, Costanzo fu costretto ad
allontanarla per le esigenze della nuova dignità, che implicava legami anche di
parentela fra gli augusti e i cesari, e allora sposò Teodora, figliastra di Massimiano.
Se Costanzo era un pagano incline ad un vago monoteismo, Elena fin dai tempi
della sua convivenza con Costanzo doveva nutrire qualche simpatia per il