ERA DEI MARTIRI

Non abbiamo il minimo indizio per supporre che il tentativo della Siria, e tanto
meno quello di Melitene, fossero dovuti a cristiani esasperati dalla persecuzione. La
pronta e spietata reazione di Diocleziano, in cui lasciarono la vita tutti i magistrati di
Antiochia e di Seleucia, mostra che non si badò a distinzioni religiose, giacché quei
magistrati erano pagani o tutti o quasi tutti; ma naturalmente Diocleziano,
ossessionato qual era dalla paura prodotta dagli incendi della reggia di Nicomedia,
scoprì anche qui l'intervento dei cristiani e immediatamente decise di aggravare la
persecuzione.
Nello stesso anno 303 furono pubblicati a Nicomedia due nuovi editti imperiali,
di rincalzo al precedente: il primo ordinava l'imprigionamento di tutti i capi delle
chiese; il secondo concedeva libertà ai detenuti che accettassero di compiere il
sacrifizio idolatrico, ma comandava di sottoporre a qualunque genere di torture
coloro che ancora si rifiutavano (Eusebio, ivi, VIII, 6, 8-10).
Naturalmente questi nuovi editti non rimasero lettera morta, e furono eseguiti con
ogni rigore. Eusebio riferendosi ai territori sui quali era meglio informato, ossia oltre
a Nicomedia anche alla Siria, Fenicia ed Egitto, si esprime così: Innumerevoli schiere
di persone erano dappertutto messe in prigione; e le carceri di ogni luogo, preparate
già per gli assassini e i violatori di tombe, furono allora piene di vescovi, sacerdoti,
diaconi, lettori, esorcisti, cosicché non vi restava spazio per quelli ch'erano
condannati per delitti commessi... Chi potrebbe dire il numero di coloro che nelle
singole province soffersero il martirio, e specialmente di quelli che furono uccisi in
Africa, nella Mauretania, nella Tebaide e nell'Egitto? Di qui alcuni emigrarono in
altre città, e divennero celebri per il martirio (ivi, VIII, 6, 9-10).
53. Tuttavia lo storico imparziale non segnalerà soltanto le zone luminose del quadro,
ma scruterà anche i suoi angoli tenebrosi. E in realtà, fra tante migliaia di eroi, i
pusillanimi e i rinnegati non solo non mancarono ma furono anch'essi numerosi.
Ce li svela egualmente Eusebio ma con una presentazione fatta di sfuggita, perché
lo scopo della sua storia non è di narrare tutto minutamente, bensì solo gli splendori
del cristianesimo escludendo le miserie dei cristiani. Abbiamo stabilito di non far
menzione di coloro che nella persecuzione furono inferiori alla prova, né di coloro
che fecero totale naufragio circa la propria salvezza e che di propria volontà
precipitarono nel profondo dell'abisso (ivi, VIII, 2, 3). Riferendosi ai capi delle
chiese, ossia ai vescovi, Eusebio afferma che ve ne furono moltissimi (***) di
condotta eroica, ma a fianco ad essi ve ne furono numerosissimi altri (***) che,
intorpiditi di spirito dall'ignavia, soccombettero al primo urto (ivi, VIII, 3, l).