ERA DEI MARTIRI

Autore anche di questa ripresa fu Galerio, ispiratore iniziale di tutta la
persecuzione. Diocleziano, già da quando era partito da Ravenna, si era praticamente
estraniato dalle cure di governo a causa del lentissimo viaggio e della cattiva salute;
quindi la direzione degli affari passò al suo cesare Galerio, il quale non aveva
davvero bisogno di incitamenti per cercare di accrescere il proprio potere nella
tetrarchia e il proprio odio contro i cristiani. E appunto in questo tempo il fremente
cesare cominciò a diventare di fatto il dinasta più importante dell'Impero, in attesa di
diventare tale anche di diritto.
Se ne videro subito le conseguenze nel nuovo editto di persecuzione che apparve
nella primavera del 304, e che corrispondeva perfettamente all'indole di Galerio.
Questo editto fu anche più severo dei tre precedenti, e sembrò che s'ispirasse alle
catastrofiche prescrizioni dell'imperatore Decio. Mentre i precedenti avevano colpito
solo alcune categorie, questo del 304 era diretto contro tutti i cristiani
indistintamente: il cristiano, in quanto tale, cadeva nelle prescrizioni dell'editto ed era
obbligato a compiere il sacrifizio idolatrico. L'infame setta dei cristiani, che attentava
all'Impero e ne disprezzava gli Dei, doveva scomparire dalla vista ed essere distrutta
dalle sue radici: in tutto l'Impero non doveva esistere una sola persona che non avesse
sacrificato agli Dei.
L'esecuzione di questo programma cominciò subito in tutte le province
dell'Impero, salvo in quelle dipendenti da Costanzo dove, come al solito (§ 51), ebbe
un'esecuzione assai scarsa o nulla. Ma, in mezzo a questo cataclisma, Galerio non
trascurava le sue aspirazioni personali di supremazia fra i dinasti della tetrarchia.
La tetrarchia si trasforma
57. Quando finalmente Diocleziano giunse a Nicomedia era appena l'ombra di se
stesso: non era rimasto di lui che un uomo prostrato fisicamente e moralmente.
Nell'autunno peggiorò ancora; tuttavia nel dicembre volle farsi portare
all'inaugurazione del grandioso circo che egli aveva fatto costruire per l'abbellimento
della città. Ma la fatica della cerimonia gli fu esiziale, e subito appresso entrò in
immediato pericolo di vita: si sparse anche la notizia che fosse effettivamente morto.
Nonostante le smentite, più volte diffuse dalla reggia, molti persistettero a credere
che fosse morto ma se ne tenesse celata la notizia per aspettare l'arrivo del cesare
Galerio, già mandato a chiamare, e per impedire moti militari. I sospetti non furono
dissipati del tutto che a principio del marzo del 305, quando il vecchio augusto