ERA DEI MARTIRI

L'Impero romano ai tempi della prima tetrarchia
Le vicende politiche
1. L'Impero romano durante il secolo III dopo Cr. aveva figurato quasi sempre come
una nave senza nocchiero in gran tempesta. La tempesta era prodotta al di dentro
dalle rivolte di legionari o pretoriani e dalle lotte di competitori, mentre dal fuori
ondate di Barbari si rovesciavano ininterrottamente sui confini mal difesi dell'Impero.
Gli abili nocchieri della sconquassata nave erano stati pochissimi in quel periodo,
nonostante la numerosità degli imperatori: dalla morte di Commodo (anno 192) fino
all’avvento di Diocleziano (284) ossia in 92 anni, il trono dei Cesari fu occupato da
ben ventotto imperatori, senza contare effimeri competitori di nessun rilievo. Costoro
furono numerosi specialmente sotto l'impero di Gallieno (260-268), che perciò fu
chiamato il periodo dei «trenta tiranni». Dei ventotto imperatori, finirono uccisi
ventidue e forse più. I pochi imperatori degni che figurarono in questo periodo furono
quasi tutti illirici di nascita (Claudio II, Aureliano, Probo), giacché difettando sempre
più i legionari di sangue latino o italico, i loro posti erano occupati da provinciali
desiderosi di far fortuna nelle milizie dell'Impero.
2. Forse era illirico anche Caro, prefetto del pretorio, che dopo l'uccisione di Probo fu
proclamato imperatore (282). Per assicurarsi fedeli collaboratori egli nominò «cesari»
i suoi figli Carino e Numeriano, e lasciato il primo a governare l'Occidente partì per
l'Oriente a combattere contro la Persia, conducendo con sé Numeriano. La campagna
contro i Persiani procedeva felicemente ed era già prossima la vittoria finale, quando
Caro morì (283) ucciso da un fulmine, come si disse, oppure a tradimento.
Numeriano, allora, sospese le operazioni contro i Persiani e cominciò con l'esercito
una faticosa ritirata, durante la quale contrasse una malattia agli occhi che lo costrinse
a viaggiare in lettiga chiusa; ma giunto l'esercito sul Bosforo risultò che nella lettiga
giaceva un cadavere.
Quando i soldati, affezionati al valoroso condottiero, seppero la realtà, incolparono
dell'uccisione Apro, prefetto del pretorio e suocero del morto; e poiché egli doveva
aver agito allo scopo di prendere il posto di Numeriano, per reazione elessero subito
imperatore in Calcedonia un ufficiale di nome Diocleziano, misero in catene Apro, e
richiesero un processo contro di lui. Il processo fu tenuto davanti a tutto l'esercito, ma
fu brevissimo: Diocleziano, salito sul tribunale, invocò il dio Sole a testimonio della