Parte prima Il bambino bussò al cancelletto di legno, ch'era in tutto ...

di orbace nero con il cappuccio a punta calato sugli occhi. Tra gli uomini c'era Angelo, anche lui
avvolto nel tabarro che era stato di suo padre. Era molto preoccupato perché il paese era tagliato in
due e dall'altra parte c'era Valentina. La gente se ne stava lì a guardare l'acqua torbida, con gli occhi
fissi, ed erano tutti come affascinati. Avevano lo stesso aspetto triste e desolato delle case sotto la
pioggia incessante. « Andiamo a pregare San Rocco, » disse una donna « San Rocco ha fatto
piovere... San Rocco... »
« Che San Rocco e San Rocco! » la interruppero gli uomini.
« San Rocco lo mettiamo a mollo nel fiume! »
Le donne si fecero il segno della croce. Un uomo alto e robusto con una folta barba rossiccia
parlava e gesticolava come un quaresimalista, in piedi su di un tavolo, proprio davanti alla porta a
vetri dell'ufficio postale. Tutta la gente della piazza si era voltata verso di lui, ma solo alcuni
capivano ciò che diceva. Solo alcuni. Se avesse parlato spagnuolo, tutti avrebbero capito, vecchi e
giovani, ma l'uomo barbuto era piemontese e parlava italiano. Tra i pochi in grado di capire era
Angelo, e si rendeva conto che ciò che il forestiero stava cercando di dire era importante per tutti.
Era l'ingegnere Antonio Ferraris, e chiedeva se c'era qualcuno disposto a lavorare per rinforzare gli
argini del torrente, in modo da evitare l'allagamento del paese. Angelo spinse il cavallo fino al
tavolo dal quale l'ingegnere stava parlando, si voltò verso la folla, alzò una mano per chiedere
silenzio; poi, con la sua voce chiara e forte, parlò alzandosi sulle staffe. Fu proprio la sua voce che
colpì la folla e la fece zittire.
« Lasciatelo parlare » strillavano le donne. « È il figlio di Sofia Curreli: sta cercando di spiegarci
cosa vuole il frate. »
« Quello non è un frate » urlò Feliciano De Murtas dall'alto del suo cavallo nero. « È l'ingegnere
Antonio Ferraris del Regio Corpo delle Miniere. »
Al nome di Antonio Ferraris un fremito passò per la folla, che ammutolì immobile e compatta. Poi
si levarono fischi acuti e un brontolìo minaccioso. In realtà l'ingegnere Ferraris si trovava a Norbio
con l'incarico di sollecitare la consegna di mille cantara di legna necessari alle Regie Fonderie della
zona; e l'Intendente Generale aveva mandato lui perché era un uomo energico, capace di farsi
obbedire.
Qualche anno prima era riuscito a farsi consegnare la legna dal Consiglio comunitativo
minacciando di requisire buoi, cavalli, carri e di far tagliare la foresta dai forzati che lavoravano alle
sue dipendenze nelle miniere dell'Iglesiente. La consegna forzosa di ingenti quantitativi di legna
durava da più di un secolo. Nel 1740, il Re aveva concesso al nobile svedese Carlo Gustavo
Mandell il diritto di sfruttare tutte le miniere di Parte d'Ispi in cambio di una esigua percentuale sul
minerale raffinato; e gli aveva permesso di prelevare nelle circostanti foreste il carbone e la legna
per le fonderie, costringendo i comuni a vere e proprie corvé e distruggendo così il patrimonio
forestale della regione.
Lo scempio era continuato anche quando miniere e fonderie, scaduto il contratto trentennale di
Mandell, furono gestite direttamente dal regio governo. Anzi da allora la situazione si era aggravata,
perché le richieste di combustibile si erano fatte più pressanti e perentorie.
La folla radunata in piazza era convinta che la proposta dell'ingegnere nascondesse un tranello, ma
Ferraris voleva solo aiutarli, e cercava di spiegarlo ad Angelo che gli faceva da interprete. Gli
sprovveduti montanari erano lontani dall'immaginare che proprio il duro e autoritario Ferraris era
uno dei pochi tecnici piemontesi preoccupati della progressiva distruzione dei boschi. Ferraris
aveva più volte proposto che, per la fondita del minerale, venisse adoperato il carbon fossile che si
ricavava nello stesso bacino minerario del Sulcis. Ma il Re, avidissimo della miserrima percentuale
del 2% che gli spettava per contratto sull'argento e il piombo raffinati, respingeva tutte le proposte
di esperimenti innovatori che rischiassero in qualche modo di ritardare il ritmo della produzione.