Parte prima Il bambino bussò al cancelletto di legno, ch'era in tutto ...

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E così fu decisa la costruzione del ponte di legno che, oltre a permettere la normale ripresa della vita a Norbio, in quel frangente, indicò il punto preciso in cui, in futuro, un ponte stabile in ferro sarebbe stato costruito, quel ponte che ancora oggi esiste e si chiama ponte Ferraris, in memoria del forestiero che mise la propria esperienza al servizio della popolazione di Norbio la quale, da sempre, era avvezza ad aspettarsi dai forestieri soltanto soprusi. Lo stesso Ferraris era stato molto duro con loro in altre occasioni. E anche quella volta era venuto per esigere la consegna del combustibile, deciso a ottenerla. Era stata la Fluminera in piena a fargli cambiare avviso, lo spettacolo desolato del paese avvilito sotto la pioggia ai piedi di quelle montagne che egli stesso aveva contribuito a spogliare. Ferraris si ricordava bene i boschi di un tempo e sapeva che, se ci fossero stati, i torrenti non si sarebbero precipitati dalle montagne con tanta violenza e le povere case dei caprai di Castàngias non sarebbero state sepolte dalla frana come quella mattina era successo. Nessuno di quelli che lo guardavano lavorare con l'acqua fino al petto, trasportare travi e ancorarle al greto, poteva immaginare che il suo slancio fosse dovuto a una resipiscenza, alla reazione che aveva provocato in lui la faccia di quella gente che era diventata italiana senza nemmeno sospettarlo e senza migliorare minimamente la propria condizione di eterni "vassalli". Docilmente Angelo traduceva i suoi ordini che venivano eseguiti con prontezza ed energia. Pareva che la naturale capacità di comando dell'ingegnere si potenziasse attraverso la voce del ragazzo che gridava gli ordini dall'alto del suo cavallo bianco. Si videro uomini risalire la ripa del torrente, altri partire dalla piazza facendo roteare i mantelli. La folla si apriva per lasciarli passare e si richiudeva dietro di loro come l'acqua dietro una barca; e tutti cercavano di rendersi utili lavorando e indicando i luoghi dove si poteva trovare il materiale necessario. Si videro tornare gli uomini a cavallo, in maniche di camicia, sotto l'acqua battente, portando sulle spalle lunghe travi, interi tronchi di pioppo o di eucalipto. Li portavano in due o in tre, reggendoli con le mani sopra la testa e guidando abilmente i cavalli con le ginocchia. Senza smontare e senza liberarsi dal carico, scesero per la ripa sassosa sulla quale i cavalli rischiavano di scivolare a ogni passo. Dalla folla si levava un brusìo di voci che si confondeva con il rombo del torrente; ma al di sopra di tutti i rumori si alzavano acute voci di donna che dalle case chiamavano i bambini e l'aria era piena di nomi freschi che la percorrevano come fringuelli, entro la cortina di pioggia color fango. Vi erano due paesaggi sonori, due immagini sovrapposte e ben distinte: una quasi tragica - quella che aveva toccato l'ingegnere Ferraris e lo aveva spinto nell'acqua fredda per domare il torrente; l'altra allegra e colorita, che faceva pensare a Norbio quale era stata un tempo, quale avrebbe potuto essere se mai le sue montagne si fossero di nuovo ricoperte di boschi. In poche ore il ponte fu ultimato e le donne più anziane ci passarono sopra a passo lento e cadenzato per collaudarlo. Ora il torrente si poteva attraversare a piedi asciutti. Ci passarono, per gioco, anche i bambini, ci passarono cani che cercavano i loro padroni annusando l'aria, ci passò l'arciprete, che volle stringere la mano all'ingegnere e ringraziarlo a nome di tutta la comunità. « Tra un'ora » disse l'ingegnere « non ci sarà più acqua in questa piazza. » Aveva avuto un'idea. Era un sistema che aveva sperimentato con successo anche in Piemonte. Chiamò accanto a sé Angelo, si fece dare in prestito un cavallo e, seguito dagli altri, risalì per un buon tratto il corso della Fluminera fino al punto in cui questa, allargandosi, sembra incerta se gettarsi a sinistra o a destra del promontorio sul quale i Padri Gesuiti dell'ultima missione avevano piantato una croce di legno grezzo. Il torrente si gettava a sinistra, ma era evidente che se si fosse gettato a destra il volume dell'acqua che allagava il paese sarebbe diminuito. Su pochi ordini impartiti da Ferraris e tradotti da Angelo alcuni uomini a cavallo partirono in cerca di pale e picconi; poi il piemontese diede al ragazzo un ordine da eseguire. Angelo partì al galoppo giù per la discesa. Zurito era una bestia ben salda sulle gambe e andava spedito anche per la strada accidentata e scoscesa. Presto fu in piazza Cadoni dove l'acqua stava per raggiungere il piano rialzato dei
magazzini del Monte granatico, nei quali era ammassato tutto il grano. Se l'acqua fosse entrata nei magazzini, il danno sarebbe stato enorme. Angelo entrò a cavallo nel cortile di casa Cadoni, si liberò del mantello, saltò a terra e corse in cerca della padrona di casa. Si imbatté nel nipote dell'avvocato, Antioco, un ragazzo sveglio e simpatico suo coetaneo ed amico. Angelo gli mostrò la chiave della cassetta dell'ingegnere che era ospite dei Cadoni e i due ragazzi salirono di corsa al primo piano. Una donna di servizio stava rimettendo in ordine la camera. Con un cenno, Antioco la fece uscire. Angelo si chinò, aprì con grande attenzione la cassetta che aveva gli angoli e gli spigoli ricoperti di una lamina di ottone ben lustro. Sollevato il coperchio, si sprigionò un profumo raffinato. Levò alcune camicie, un rotolo di colletti inamidati, una veste da camera di seta, poi affondò la mano a sinistra, da dove estrasse un pacco di candelotti di dinamite avvolti in una carta gialla oleata. A destra trovò un gomitolo di miccia, e ne tagliò qualche bracciata, che arrotolò e si cacciò in tasca. Prese invece tutto intero il pacco dei candelotti e lo avvolse in una maglia di lana. Prima di uscire in cortile, abbracciò l'amico e gli disse all'orecchio: « Sentirete uno scoppio, non vi spaventate. Dopo un poco l'acqua diminuirà. Credo che riusciremo a salvare il grano della semina, vedrai! ». « Bene, buona fortuna! » Angelo fece accostare Zurito al montatoio, saltò in sella e ripartì tenendosi ben stretto il pacco sotto il mantello d'orbace. Pioveva come prima e l'acqua sgrondava dal bordo del cappuccio accecandolo; ma Zurito metteva i piedi nel posto giusto, e Angelo, dal fondo del cappuccio vedeva in lontananza la croce delle Missioni. Durante la sua assenza, l'ingegnere aveva fatto i preparativi per la mina. Prese dalle mani del ragazzo il pacco, lo ficcò nel foro praticato nella roccia, richiuse il foro con terriccio, sassi e schegge di legno, lasciando fuori due buoni palmi di miccia, poi accese un sigaro e ordinò agli uomini di montare a cavallo e di allontanarsi. Infine con la brace del sigaro accese la miccia e si allontanò di corsa per la discesa. A un tratto si voltò, afferrò Zurito per le briglie, lo spinse al riparo, e subito dopo si udì lo scoppio. Zurito strappò le briglie dalle mani dell'ingegnere e si impennò. Angelo vide la vampata dello scoppio dietro la croce assieme alla terra e ai frammenti di roccia scagliati al di là della valle. Subito dopo, come l'ingegnere aveva previsto, il livello della Fluminera cominciò a diminuire visibilmente, e l'acqua che invadeva piazza Cadoni e stava per raggiungere la porta del magazzino del Monte granatico defluì, scorrendo tra i piedi nudi delle donne. Quarto brano Parte quarta Silvestri lo aspettava nella hall. Era un uomo alto e magro, coi capelli radi e sbiaditi e gli occhi grigi. Sedettero accanto alla finestra e entrarono subito in argomento. « Lei, signor Uras, conosce meglio di me le foreste di Fontana Nera, Mazzanni e Mudegu, e certamente non le è nuovo il nome di Sanguinetti. I miei clienti sono venuti nella determinazione di vendere. Prima di rivolgermi ad altri, ho pensato di proporre l'acquisto a lei. » Angelo ebbe un trasalimento, ma si dominò. Dunque si trattava proprio dei boschi. Accese una sigaretta, e: « Posso offrirle una birra? » chiese, facendo cenno al cameriere.
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