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Dunque il virus si colloca sotto la soglia
della vita?
Non proprio. La sua particolarità consiste nel fatto che, a seconda
del contesto in cui si trova, manifesta caratteristiche e comportamenti
diversi.
Quando entra nella cellula ospite, abbandona la staticità chimica
e manifesta un’attività notevole. Dopo essersi liberato dell’involucro
integra il proprio acido nucleico con quello della cellula
alla quale si fissa. In questo modo sfrutta i meccanismi riproduttivi
dell’ospite per replicare il proprio materiale ereditario
e sintetizzare le proteine del proprio involucro. Dall’assemblaggio
del nuovo materiale ereditario e delle nuove proteine
prodotte scaturiscono così nuovi virus che potranno a loro volta
infettare altre cellule, propagando l’infezione. Ecco perché
oggi diversi studiosi tendono a collocare i virus in una sorta di
limbo tra vita e non vita.
Perché allora non li consideriamo organismi
viventi?
Perché in fase di “riposo”, per esempio quando si trovano negli
aggregati cristallini, essi si presentano come delle inerti sostanze
minerali. Tuttavia dispongono degli stessi acidi nucleici
e delle stesse proteine presenti nelle cellule, e all’interno di
queste si comportano come esseri viventi, riproducendosi a
migliaia. Qualche scienziato li considera gruppi di geni di cellule
ospiti riusciti, non si sa ben come, a uscire dalla cellula stessa
acquisendo in qualche modo un involucro proteico. Secondo
questa ipotesi, i virus sarebbero dei “fuggiaschi” degenerati
in parassiti.
Il passato dibattito sul loro collocamento rispetto al confine “vita/non
vita” ha posto comunque in secondo piano un aspetto
cui oggi si tende a dare una grande importanza e cioè la funzione
da essi svolta nel corso dell’evoluzione.
apitolo 4 La cellula: struttura e funzioni
C
Fig. 2 La propagazione
del prione a livello
cellulare: al contatto
con il prione patogeno,
la forma normale della
proteina è “costretta”
ad assumere una
configurazione
di tipo patogeno. forma patogena
della proteina
forma normale
soggetta
a modificazione
forma non patogena
della proteina
Quale ruolo giocano i virus sul piano
evolutivo?
Per quel che ci riguarda, essi ci hanno selezionati attraverso le
malattie con cui ci affliggono da sempre. Hanno così favorito la
sopravvivenza degli individui meno sensibili o resistenti ai loro
attacchi.
Essi presentano caratteristiche che li rendono un’importante fonte
di innovazione genetica. Infatti, possiedono materiale ereditario
facilmente modificabile; sono capaci di colonizzare l’ospite,
talvolta dopo lunghi periodi di quiescenza, inserendovi il loro acido
nucleico; possono viaggiare da un organismo all’altro.
Non è ancora chiaro tuttavia se i virus rappresentino un “incidente
di percorso” nel corso dell’evoluzione o se siano stati
prodotti dalle cellule stesse per la messa a punto di schemi genetici
vincenti.
Esiste un’altra forma difficilmente
classificabile, nel mondo microscopico?
Sì, il prione (25 nm), responsabile del cosiddetto morbo della
mucca pazza o malattia di Creutzfeldt-Jakob. Questo agente
patogeno, a differenza del virus, è costituito solo da una proteina,
dunque è privo anche di acido nucleico.
Come fa allora il prione a riprodursi?
Più che riprodursi il prione anomalo “contagia” e modifica la
proteina “sana” (fig. 2).
Nel nostro organismo è infatti fisiologicamente presente una
forma non infettiva del prione, che svolge una funzione legata
al sistema nervoso. Questa forma normale, quando entra in
contatto con quella patogena, da cui differisce solo per la configurazione
spaziale, assume una struttura del tipo patogeno.
I prioni così modificati si legano poi in fibrille non degradabili
che si accumulano nel cervello dell’organismo infettato e lo
danneggiano in modo irreparabile.
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